Vulcan Centaur Launches Peregrine Lunar Lander On Inaugural Mission

Neuauflage von Plato

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Aktualisiert um 6:15 Uhr Eastern Time mit Kommentaren nach der Veröffentlichung.

KENNEDY SPACE CENTER, Florida – Der Vulcan Centaur der United Launch Alliance stieg bei seinem lang erwarteten ersten Start am 8. Januar mit einem kommerziellen Mondlander in den Nachthimmel auf.

Die Vulcan Centaur startete um 41:2 Uhr Ostküstenzeit vom Space Launch Complex 18 in Cape Canaveral zu einer von der ULA als Cert-1 bezeichneten Mission. Die Hauptnutzlast der Cert-1-Mission, Peregrine, wurde 50 Minuten später nach zwei Zündungen der Centaur-Oberstufe von der Centaur-Oberstufe aus eingesetzt. Eine zweite Nutzlast der Raumfahrt-Gedenkfirma Celestis blieb wie geplant am Centaur befestigt.

Peregrine ist ein Mondlander, der von Astrobotic aus Pittsburgh entwickelt wurde. Der Centaur brachte Peregrine auf eine stark elliptische Umlaufbahn, die ihn zum Mond bringen wird, wo er vor einem Landeversuch am 23. Februar in die Umlaufbahn gehen wird.

„Peregrine startete, empfing ein Signal mit der Erde und bewegt sich nun durch den Weltraum auf dem Weg zum Mond“, sagte John Thornton, Geschäftsführer von Astrobotic, in einer Erklärung nach dem Start.

Peregrine trägt 20 Nutzlasten, darunter fünf von der NASA im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der Agentur. Die NASA zahlt 108 Millionen US-Dollar für die Lieferung der Nutzlast. Zu den weiteren Kunden zählen nationale Raumfahrtbehörden, Unternehmen und Organisationen, die Nutzlasten von Miniatur-Rovern bis hin zu Erinnerungsstücken transportieren.

Peregrine ist nach 16 Jahren Arbeit Astrobotics erster Mondlander. „Es ist einfach eine gewaltige Mischung von Emotionen“, sagte Thornton in einem Interview am 5. Januar. „Wir haben so viele Gründe überwunden, warum wir nicht hier sein sollten.“

Sobald Peregrine nach der Trennung hochgefahren und überprüft wurde, ist der nächste große Meilenstein eine Reihe von Manövern zur Flugbahnkorrektur einige Tage nach dem Start. Peregrine wird sich später in die Mondumlaufbahn begeben und diese allmählich absenken, um sich auf die Landung in der Nähe der Gruitheisen-Kuppeln auf der mondzugewandten Seite vorzubereiten.

Thornton würdigte die gemischte Erfolgsbilanz der Mondlander mit einer historischen Erfolgsquote von weniger als 50 %. „Wir wissen, dass wir hier vor einem Spießrutenlauf stehen. Wir wissen, dass wir uns auf sehr schwieriges Terrain begeben“, sagte er. „Letztendlich müssen wir zu jedem Zeitpunkt der Mission so viele Daten wie möglich erhalten, damit wir lernen und als Branche besser werden können.“

Als die NASA 2018 das CLPS-Programm startete, verfolgte sie eine „Zielschuss“-Philosophie und erkannte, dass nicht alle Missionen erfolgreich sein würden. „Wir wissen, dass das wirklich schwierig ist“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender NASA-Administrator für Exploration im Science Mission Directorate, in einem Interview am 5. Januar.

Er sagte, die NASA bleibe diesem Ansatz treu und erwarte keine Kürzungen, falls die ersten Missionen scheitern sollten. „Wir glauben, dass die Unternehmen auf lange Sicht dabei sein werden. Wir glauben, dass dies der beste Weg ist, die US-Industrie dazu zu bringen, dies als Dienstleistung anzubieten.“

Vulkans Debüt

Nach der Veröffentlichung von Peregrine plante ULA die Durchführung einer Reihe von Tests der Centaur-Oberstufe, einschließlich einer dritten Zündung ihrer RL10-Triebwerke. Diese Tests werden zeigen, wie sich die Stufe bei Missionen mit längerer Dauer verhält, bei denen Nutzlasten direkt in die geostationäre Umlaufbahn gebracht werden.

„Wir werden die Gelegenheit dieses Flugtests nutzen, um viele unserer zukünftigen Missionsziele zu validieren“, sagte Gary Wentz, Vizepräsident für Regierungs- und kommerzielle Programme bei ULA, bei einem Briefing am 5. Januar.

Der Start war der erste von zwei Flügen der Vulcan Centaur, die für die Zertifizierung durch die U.S. Space Force als nationale Sicherheitsnutzlast erforderlich waren. Das zweite, mit dem ersten Dream Chaser-Raumflugzeug von Sierra Space, ist bereits für April geplant.

„Beim ersten Flug des Systems werden wir Beobachtungen machen und aus diesen Beobachtungen lernen“, sagte Mark Peller, Vizepräsident für Vulcan-Entwicklung bei ULA. „Wir müssen zwei Flüge absolvieren und die Daten auswerten. Wir gehen davon aus, dass wir damit auf dem Weg sind, unsere National Security Space Launch-Zertifizierung abzuschließen.“

ULA entwickelt seit einem Jahrzehnt Vulcan als Ersatz für seine bestehenden Atlas 5- und Delta 4-Raketen. Der erste Start verzögerte sich um mehrere Jahre, was zum großen Teil auf Entwicklungsverzögerungen bei den BE-4-Motoren von Blue Origin zurückzuführen war, die in der ersten Stufe verwendet wurden.

Obwohl es sich bei Vulcan um eine neue Rakete handelt, betonte ULA, dass viele ihrer Komponenten mit Atlas- und Delta-Raketen geflogen seien. „Als wir Vulcan an Bord holten und die Systeme entwickelten, nutzten wir die vorhandenen Systeme so weit wie möglich“, sagte Wentz. „Die einzige Hardware, die vor diesem Flug noch nicht geflogen ist, ist das BE-4-Triebwerk. Alle anderen oder Varianten davon sind entweder mit Atlas oder Delta geflogen.“

Das Unternehmen hat einen Rückstand von mehr als 70 Vulcan-Starts, darunter einen Vertrag über den Start der Phase 2 des National Security Space und 38 Starts von Amazon, um einen Teil seiner Projekt-Kuiper-Breitbandkonstellation bereitzustellen. Alle verbleibenden Atlas- und Delta-Fahrzeuge des Unternehmens wurden verschiedenen Kunden zugewiesen. „Es ist die Zukunft unseres Unternehmens“, sagte Peller.

„Vulcans erster Start eröffnet eine neue, innovative Fähigkeit, den ständig wachsenden Anforderungen des Weltraumstarts gerecht zu werden“, sagte Tory Bruno, CEO von ULA, in einer Erklärung nach dem Start.

Kurz nach der Trennung der Nutzlast wurde Bruno im NASA-Fernsehen gefragt, wie er sich fühle. „Jaah!“ er hat geantwortet. „Ich bin so begeistert, ich kann gar nicht sagen, wie sehr.“