Die Zukunft der Landwirtschaft erschließen – Interview mit Solyntas Mitbegründer und CEO Hein Kruyt | EU-Startups

Willkommen zu diesem Interview mit Hein Kruyt, Mitbegründer und CEO von Solynta, ein niederländisches Startup, das die Landwirtschaft durch Hybridkartoffelzüchtung revolutioniert, um die globale Nahrungsmittelkrise zu bewältigen.

In diesem Interview werden wir die innovative Agrartechnologie von Solynta erkunden, die die Entwicklung von hybriden echten Kartoffelsamen ermöglicht. Dieses Saatgut bietet Landwirten eine gentechnikfreie, schädlingsresistente, zuverlässige und nachhaltige Kartoffeloption und stärkt die Agrarindustrie. Hein wird über die Herausforderungen sprechen, mit denen Solynta beim Aufbau und der Stärkung seiner Position konfrontiert war, und darüber, wie sie diese gemeistert haben. Wir erhalten außerdem Einblicke in ihre Strategien zur Sicherung erheblicher Finanzierung und ihre spannende Vision für die Zukunft.

Entdecken Sie mit uns, wie die Wissenschaft und Technologie von Solynta den Lebensunterhalt der Landwirte verbessert und zur globalen Ernährungssicherheit und Nachhaltigkeit beiträgt.

Können Sie uns durch Ihren unternehmerischen Werdegang führen und wie er dazu geführt hat, dass Sie Solynta mitbegründet haben?

Diese unternehmerische Reise begann, als ich Finanzvorstand bei einem globalen Tomatensamenzüchter war. Dort erkundete ich weitere Wachstumsmöglichkeiten für unser Unternehmen, zu denen auch ein möglicher Einstieg in die Kartoffelwelt gehörte. Kartoffeln waren nicht meine erste Wahl, da ihre schwierige Wachstumslogistik, ihre Verderblichkeit, ihre Sperrigkeit und ihr Mangel an Innovation zu niedrigen Margen führten. Aber meine Teammitglieder argumentierten, dass die Kartoffel zur selben Familie wie die Tomate gehört und eine ähnliche Zucht hervorbringen könnte. Im Gegensatz zu Tomaten verwendeten die Landwirte die Samen (sogenannte echte Kartoffelsamen) jedoch nicht zur Bepflanzung ihrer Felder, da sie nicht identisch waren. Stattdessen wurden die Landwirte dazu verurteilt, die Knollen des letzten Jahres zu verwenden. 

Noch am selben Abend beschäftigte ich mich intensiv mit der Forschung, um die potenziellen Chancen von Kartoffeln zu verstehen. Mir wurde schnell klar: Wenn wir die Hybridzüchtung bei Kartoffeln ermöglichen und die Welt mit echten Kartoffelsamen versorgen könnten, wäre das Wachstumspotenzial unbegrenzt. 

Die Herausforderung bestand darin, eine erfolgreiche Hybridkartoffelzüchtung zu erreichen. Tatsächlich betrachteten viele diese Suche als den „Heiligen Gral“ der Kartoffelzüchtung. Ein neuer Forschungs- und Entwicklungsleiter trat dem Unternehmen bei und er teilte meine Begeisterung für das Konzept. Tatsächlich hatte er versucht, seine Universität davon zu überzeugen, das Thema zu erforschen, aber es war ihm nicht gelungen, weil jeder Kartoffelforscher wusste, dass dies unmöglich war.   

Diese Kombination aus Wirtschaft und Wissenschaft fühlte sich wie ein Zufall an. Wir begannen mit fünf Forschungsprojekten, von denen vier erfolglos blieben. Als das Unternehmen übernommen wurde, waren die neuen Eigentümer nicht daran interessiert, unsere Arbeit zu finanzieren. Dies war unser Anlass, ein unabhängiges Kartoffelprojekt zu starten (natürlich mit Zustimmung der Interessengruppen). 

Da nur noch ein mögliches Forschungsprojekt übrig war, fuhren wir mit einem zugegebenermaßen risikoreichen Plan fort, Kartoffeln in eine Hybridpflanze umzuwandeln. Viele Forschungsgruppen auf der ganzen Welt hatten diese Idee untersucht und entschieden, dass sie unmöglich sei, aber wir hatten damals keine Ahnung. 

Was macht Solynta und warum ist es Ihrer Meinung nach im gegenwärtigen Kontext relevant und zeitgemäß? 

Solyntas Arbeit ist für die heutige Welt unglaublich relevant. Ich werde damit beginnen, mehr über die Kartoffel als Hintergrund zu erzählen. 

Kartoffeln sind wahrscheinlich die wichtigste Nahrungspflanze der Welt und haben das größte Potenzial, die wachsende Bevölkerung zu ernähren. Es wächst fast überall, bietet bessere Nährstoffe als Getreide wie Reis und Weizen und benötigt deutlich weniger Wasser. Der Anbau, in dem Solynta tätig ist, hat jedoch zwei Hauptnachteile.

1. Samen versus Samenknollen

Landwirte bauen traditionell Kartoffeln aus den Knollen des letzten Jahres an. Für die Bepflanzung eines Hektars werden 2,500 kg Knollen benötigt, und diese sind häufig mit Krankheiten und anderen Schadstoffen behaftet. Kartoffeln sind schwer zu transportieren und zu lagern, und durch den Transport von Saatknollen per LKW werden Kartoffelkrankheiten auf der ganzen Welt verbreitet. Außerdem dauert es Jahre, bis ausreichende Mengen an Pflanzmaterial produziert werden. 

Im Vergleich dazu benötigen Solyntas echte Kartoffelsamen nur 25 Gramm makellose, gesunde Samen, um einen Hektar zu pflanzen. Sie sind völlig frei von Krankheiten und leicht zu transportieren und zu lagern. Wir können Samen auch viel schneller produzieren als Knollen, da eine Kartoffelpflanze 5,000 Samen pro Pflanze produziert, sodass die Lieferkette 500-mal schneller skaliert als das traditionelle knollenbasierte System (das nur etwa 10 Knollen pro Pflanze produziert). Und natürlich verliert der Landwirt keine 10 % seines Ertrags, weil er die Knollen für die Aussaat im nächsten Jahr aufbewahren muss.

2. Die Kartoffelzüchtung ist eine Herausforderung. 

Hier ein Beispiel: Die Sorte Russet Burbank ist in den USA am weitesten verbreitet, obwohl sie bereits 1875 erfunden wurde! Können Sie sich vorstellen, dass wir es trotz 150 Jahren wissenschaftlichen Fortschritts nicht geschafft haben, es zu verbessern? Dies liegt an der komplizierten genetischen Ausstattung der Kartoffel. Obwohl es bei Kartoffeln von Natur aus Resistenzen gegen Schädlinge und Krankheiten gibt, ist es traditionellen Züchtern noch nicht gelungen, diese Resistenzen in bestehende Sorten einzukreuzen, wie es bei Gemüsesorten wie Tomaten üblich ist. Daher blieben Kartoffeln sehr anfällig für Schädlinge und erforderten für ein erfolgreiches Wachstum einen intensiven Einsatz von Agrochemikalien. 

Die Innovation von Solynta ermöglicht die Hybridzüchtung bei Kartoffeln. Die (gentechnikfreie) Technologie von Solynta ermöglicht es unseren Forschern, vorteilhafte Eigenschaften in bestehende Hybridsorten zu integrieren. Wir stellen Landwirten Hybridsorten zur Verfügung, die resistent gegen Schädlinge und Krankheiten sind, aber auch klimatische Faktoren wie Hitze, Trockenheit und Salzgehalt tolerieren, was sie deutlich robuster gegenüber dem Klimawandel macht. Darüber hinaus können wir auch nach spezifischen Verbrauchervorlieben züchten, z. B. Bio-Sorten oder kürzere Garzeiten oder geschäftliche Anforderungen, z. B. verbesserte Stärke- und Proteingehalte für bessere Pommes Frites und Chips. 

Um auf die Relevanz zurückzukommen: Wir wollen in den kommenden sechs Jahren die Kartoffelerträge um ein Drittel steigern, den Bedarf an Pestiziden um zwei Drittel senken und die Treibhausgasemissionen um ein Drittel reduzieren. Die Bereitstellung unseres Saatguts in nahezu unbegrenzten Mengen wird die Produktion wertvoller Nahrungsmittel für Landwirte auf der ganzen Welt ermöglichen. Unsere Innovation in der Kartoffelzüchtung wird zu den UN-Nachhaltigkeitszielen „Kein Hunger“, „Keine Armut“ und „Klimaschutz“ beitragen. Wir sind bereit, die Welt mit einem winzigen Kartoffelsamen zu verändern.

Was waren im Rückblick auf den Prozess der Etablierung und Stärkung der Position von Solynta die größten Herausforderungen, mit denen Sie konfrontiert waren, und wie haben Sie diese gemeistert?

 Ich werde dies in vier Hauptbereiche unterteilen. 

(1) Unterschiedliche Standpunkte in Einklang bringen. Da wir Kartoffeln durch die Linse eines Tomatenzüchters statt eines Kartoffelzüchters betrachteten, konnten wir ungenutztes Potenzial erkennen. Wir haben uns zum Beispiel auf die Kartoffelblüten konzentriert, weil sie den Ursprung der nächsten Generation darstellen. Ein Kartoffelzüchter wäre eher geneigt, stattdessen auf die Kartoffelknolle zu schauen. Es war auch eine Herausforderung, die unterschiedlichen Standpunkte aus Wissenschaft und Wirtschaft abzuwägen, um Risiken einzugehen, Projekte zu definieren und über unsere Richtung zu entscheiden. 

(2)  Berücksichtigung verschiedener Finanzierungsszenarien. Als wir anfingen, wussten wir, dass es lange dauern würde, bis die Gewinnschwelle erreicht wäre. Die Erstellung traditioneller Investitionsfälle auf der Grundlage des ROI (Return on Investment) ergab für unsere Arbeit keinen Sinn. Wir könnten die richtigen Investoren erreichen, indem wir ein „Real-Option“-Modell und Zukunftsszenarien entwickeln. Diese Art des Optionsdenkens trug auch dazu bei, spezifische Ergebnisse und Meilensteine ​​zu definieren, die als Wertewendepunkte dienen. Diese bildeten die Grundlage für die nächste Finanzierungsrunde und gaben uns die Möglichkeit, uns auf die Erreichung dieser Meilensteine ​​und die Sicherung zusätzlicher Finanzierung zu konzentrieren.

(3) Unterschätzen Sie nicht den bürokratischen Aufwand. 

Um die behördliche Genehmigung zu erhalten, müssen viele Startups mehr auf die Vorlaufzeit und die Risikoscheu der Aufsichtsbehörden achten.

Wir dachten, wir könnten in drei Jahren ein Patent vom EPA erhalten, aber stattdessen dauerte es zwölf. Wenn Sie mit Kartoffelsamen eine Grenze überschreiten möchten, müssen Sie diese beim Zoll anmelden. Das Problem? Kartoffelsamen sind so neu, dass sie in den Zollbüchern nicht vorkommen. Und wenn es nicht auf dem Papier existiert, ist es nicht erlaubt und die Grenzbeamten müssen es vernichten. Das Gleiche gilt auch für die EU. Kartoffelsamen gibt es in der Gesetzgebung nicht, Sie dürfen sie also nicht verkaufen. Das ist für Ihr Geschäftsmodell nicht sehr hilfreich. Ich empfehle Gründern, sich frühzeitig mit den Aufsichtsbehörden in Verbindung zu setzen, sich in ihre Lage zu versetzen, ihre Überlegungen nachzuvollziehen und vor allem um Rat zu bitten. 

4) Geschwindigkeit. Das mag albern klingen, wenn man von einem Unternehmen spricht, das 15 Jahre lang an der Entwicklung gearbeitet hat und keinen Umsatz erzielt hat. Aber Sie müssen immer die Geschwindigkeit im Hinterkopf haben. Wenn Sie in der Landwirtschaft eine Vegetationsperiode nur um ein paar Tage verpassen, kostet Sie das mindestens sechs Monate. Wenn Sie hingegen einen Test an einem Sämling statt an einer Knolle durchführen, können Sie sechs Monate gewinnen.

Seit seiner Gründung im Jahr 2007 hat Solynta erhebliche Mittel erhalten. Könnten Sie uns Ihre Erfahrungen in der ersten Runde mitteilen, einschließlich der von Ihnen angewandten Strategien? Welche Strategien erwiesen sich außerdem als wirksam, um nachfolgende Finanzierungsrunden erfolgreich abzuschließen? 

Das wichtigste Kapital ist Vertrauen, insbesondere bei langen Entwicklungszeiten. Vertrauen ist etwas, das Sie im Laufe der Zeit aufbauen müssen. Der Aufbau einer Beziehung zu potenziellen Investoren vor einer Anfrage ist eine wertvolle Möglichkeit, sie mit dem Unternehmen vertraut zu machen. Darüber hinaus ist die Kommunikation über Risiken und alternative Ansätze von entscheidender Bedeutung. Wie bereits erwähnt, empfehle ich, Ihre Finanzierungsrunde auf der Grundlage der Meilensteine ​​zu planen, die Sie erreichen werden, und wenn Sie diese nicht erreichen, werden Sie nicht verlangen, dass Sie gutes Geld schlechtem hinterherwerfen. Darüber hinaus können Sie das Risiko für Investoren reduzieren, indem Sie durch Terminverkäufe oder andere Investitionen Branchenbekanntheit erlangen. 

Sie sollten auch so genau wie möglich darüber nachdenken, wen Sie als Investoren akzeptieren, was nicht immer einfach ist. Bewertung und Konditionen sind nur ein Teil des Geschäfts. Verstehen Sie, was Sie sonst noch von Investoren erwarten, machen Sie dies deutlich und studieren Sie deren Geschäftsmodell. Entspricht es Ihren Geschäftsanforderungen? Wie passt dies in nachfolgende Finanzierungsrunden? Bitten Sie andere um Rat, insbesondere diejenigen in Ihrer Position, die es noch erlebt haben. 

Die Mission von Solynta besteht darin, Wissenschaft und Technologie zu nutzen, um die Lebensgrundlagen der Landwirte zu verbessern. Wie erreicht Ihr Unternehmen dieses Ziel? 

Solynta nutzt modernste Wissenschaft, Technologie und Züchtungskunst, um bessere Ausgangsmaterialien für Landwirte herzustellen. Unser HTPS (Hybrid True Potato Seeds) versorgt die Landwirte mit dem saubersten und gesündesten Ausgangsmaterial, das sie in der benötigten Menge und im benötigten Zeitrahmen erhalten können. Wir werden diese HTPS mit jeder Zuchtgeneration weiter verbessern. Dadurch wird sichergestellt, dass Landwirte verbesserte Sorten mit besserer Resistenz erhalten, die für ihren Bodentyp und ihr Klima, einschließlich des Klimawandels, optimiert sind. Wir liefern auch Sorten mit vorteilhaften Eigenschaften für den Verbraucher, wie z. B. kürzerer Kochzeit oder besserer Lagerfähigkeit. Landwirte werden deutlich weniger für Agrochemikalien ausgeben, stabilere Erträge erzielen und höhere Gewinne aus dem Verkauf ihrer Kartoffeln erzielen. 

Dies ist in Entwicklungsländern von wesentlicher Bedeutung. Kartoffeln sind nicht nur ein sehr nahrhaftes Gemüse, sondern auch eine der ertragreichsten Nutzpflanzen für einen Landwirt (eine Cash Crop). Kartoffeln sind außerdem ein Grundnahrungsmittel und liefern einen erheblichen Teil der Energie, die für eine gesunde Ernährung benötigt wird. Wir unterstützen die Nahrungsmittel- und Ernährungssicherheit sowie die wirtschaftliche Stärkung.

Beispielsweise hat Mlango Farms in Kenia den Kartoffelanbau aufgrund einer Pilzkrankheit namens Kraut- und Knollenfäule vor Jahren eingestellt. Wir haben ihnen unser Saatgut zur Verfügung gestellt, das über zwei natürliche Resistenzgene gegen Kraut- und Knollenfäule verfügt. Heute gedeihen die Pflanzen und die Ernte ist besser als erwartet. Mlango Farms baut zum ersten Mal seit Jahren wieder Kartoffeln an und verkauft sie. Natürlich wurden auch benachbarte Bauern darauf aufmerksam und würden gerne auf unser Saatgut zugreifen. 

Natürlich arbeiten wir nicht alleine. Für die wissenschaftliche Forschung arbeiten wir mit Universitäten und Unternehmen auf der ganzen Welt zusammen, darunter beispielsweise Incotec, Avebe und PepsiCo, um bessere Kartoffelsorten zu entwickeln. Dies ist besser für Verbraucher, Landwirte, Interessenvertreter in der Industrie und nicht zuletzt für den Planeten.

Wie stellt Solynta sicher, dass die entwickelten Hybridkartoffelsamen schädlingsresistent sind und gleichzeitig ihren gentechnikfreien Status behalten? 

Hybridzüchtung ist elementar – wir tun etwas, was auch Bienen tun könnten. Wir nehmen den Pollen einer männlichen Pflanze, die beispielsweise eine bekannte natürliche Resistenz gegen eine bestimmte Krankheit aufweist, und bringen den Pollen zur Narbe der weiblichen Pflanze, um diese zu befruchten. Da wir jedoch bestimmte Kreuzungen zwischen einem bestimmten Männchen und einem bestimmten Weibchen herstellen möchten, führen wir dies manuell durch, anstatt eine Biene zu verwenden. 

Die daraus resultierenden Nachkommen sind die Samen, die wir zu neuen Pflanzen wachsen lassen. Als nächstes untersuchen wir die Pflanze sorgfältig, indem wir uns die spezifische DNA der Pflanze ansehen, so wie die Polizei die DNA eines Tatorts untersuchen würde. Wir prüfen, ob diese neuen Pflanzen die Krankheitsresistenz der Vaterpflanze aufweisen. Auf der Grundlage dieser Informationen entscheiden die Züchter über die beste nächste Kreuzung. Wir versuchen, möglichst viele positive Eigenschaften der männlichen und weiblichen Pflanzen zu vereinen und die negativen Eigenschaften zu begrenzen. Der Nachwuchs sollte besser sein als seine Eltern. Wenn ich das meinen Töchtern erkläre, sagen sie, dass das Konzept auch in unserer Familie funktioniert! 

Da Lebensmittelverschwendung und -zerstörung große Umweltprobleme darstellen, welchen Beitrag soll Solynta Ihrer Meinung nach in Zukunft zur weltweiten Lebensmittelversorgung und Ernährungssicherheit leisten?

Die Robustheit neuer Züchtungen hat für uns oberste Priorität. Mit robust meine ich die Produktion von Sorten, die speziell unter Berücksichtigung bestimmter Wachstumsbedingungen gezüchtet wurden. Unser Ziel ist es, möglichst viele Krankheitsresistenzen zu vereinen. Unter Berücksichtigung der (veränderten) klimatischen Bedingungen sollten unsere Sorten auch besser für übermäßige Hitze, Trockenheit oder den Anbau auf Böden mit höherem Salzgehalt geeignet sein. Einige Krankheiten, wie die Kraut- und Knollenfäule, können innerhalb weniger Tage eine komplette Ernte zerstören. Indem wir dies verhindern, können wir einen großen Unterschied machen.

Die Kartoffelverarbeitung ist ein weiterer wichtiger Abfallstrom. Indem wir uns auf die spezifischen Verarbeitungseigenschaften der Kartoffel konzentrieren, können wir den Abfall deutlich reduzieren oder die Verarbeitungsquoten für die Verarbeiter verbessern. So können wir zum Beispiel die Form der Kartoffel für Pommes oder Chips optimieren oder die Trockenmasse verbessern.

Was sind Ihre wichtigsten Ziele und Visionen für das Unternehmen als CEO von Solynta in den kommenden Jahren? 

Mein Hauptziel ist es, das Team auf das beste Niveau zu bringen und einen kommerziellen Rollout im Hypermaßstab zu ermöglichen. 

Nachdem ich mich 15 Jahre lang auf die Entwicklung der ersten Sorten konzentriert habe, ist meine Vision für die nächsten zehn Jahre eine Hyperskalierung unserer kommerziellen Bemühungen. Hyperskalierung bedeutet, unsere Sorten an jeden Ort der Welt zu bringen, den Landwirten zu helfen, mit weniger mehr zu produzieren, und Partner mit lokalem Wissen und Präsenz vor Ort zu finden, um so schnell wie möglich zu skalieren. 

Dies zu tun ist eine Frage des Ehrgeizes und der Notwendigkeit. Wir müssen das Lebensmittelsystem so schnell wie möglich verbessern, um den Klimawandel zu bekämpfen; Nur die Skalierung ist für unseren Planeten nicht schnell genug. Kartoffeln werden zur weltweit wichtigsten Nahrungspflanze werden. Dies wird auch durch den Ausbau und die Entwicklung von Industriepartnerschaften mit Saatgut- und Kartoffelhändlern sowie großen Kartoffelverarbeitern für Pommes Frites, Chips, Protein, Stärke und Zutaten vorangetrieben.

Welche Aspekte des Food-Tech-Bereichs begeistern Sie besonders? Gibt es kommende Technologien oder Entwicklungen, auf die Sie sich freuen? 

Ich bin alles andere als ein Experte auf diesem Gebiet, weil es unglaublich vielfältig ist! Was ich jedoch in letzter Zeit beobachten konnte, ist ein erhöhtes Interesse an diesem Sektor. Allmählich erkennen Investoren den Megatrend, mehr Mittel in die Landwirtschaft zu investieren. Sie gewöhnen sich auch an die unsicheren Zeitpläne.  

Wir benötigen dringend nicht nur mehr und bessere Pflanzenproteine, um die Welt zu ernähren, sondern auch pflanzliche Inhaltsstoffe, um die Abhängigkeit von Petrochemikalien zu verringern, und zwar in außergewöhnlich großem Umfang. Während die Robotisierung zunehmend zur Unterstützung von Landwirten eingesetzt wird, werden sich Technologien wie Gen-Editierung, KI und Big Data auch hier als sehr nützlich erweisen. KI wird beispielsweise ein neues Verständnis von Multigenmerkmalen oder Proteinen unterstützen, die für menschliche Forscher zu komplex sind. 

Lebensmittel sind ein riesiges globales System, daher gibt es nur wenige schnelle Lösungen. Wir müssen mit der Brandbekämpfung aufhören und uns darauf konzentrieren, sie nachhaltig zu verhindern.

Was sind die drei wichtigsten Ratschläge, die Sie Ihrem jüngeren Ich geben würden, wenn Sie sich auf den Weg machen, Solynta zu leiten? 

Bauen Sie ein Top-Team mit vielfältigem Fachwissen auf. Sie sollten einen mutigen und ehrgeizigen Ansatz verfolgen, der sich an der Geschwindigkeit orientiert. Seien Sie anspruchsvoll, aber freundlich und sorgen Sie dafür, dass sich Ihr Team wertgeschätzt fühlt. 

Bleiben Sie vorbereitet, indem Sie verschiedene Szenarien in Betracht ziehen und handeln, wenn sich etwas ändert. Arbeiten Sie immer an Ihrem Elevator Pitch und seien Sie bereit, Ihre Idee überall zu teilen. 

Achten Sie gut auf Ihre Gesundheit, sowohl körperlich als auch geistig. Unternehmertum ist wie ein Sport; Sie müssen „fit“ sein. Geistig kann es manchmal unglaublich stressig und anspruchsvoll sein. Jeder Gründer braucht einen Ort zum Entspannen und Schlafen. Für mich ist das Heimat.

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• Quelle: https://www.eu-startups.com/2023/08/unlocking-the-future-of-agriculture-an-interview-with-solyntas-co-founder-ceo-hein-kruyt/