Die Nets hätten mit Dr. J. alles haben können

Kevin Loughery und Julius Erving teilen eine Stadt, Atlanta, einen Golfclub und eine emotionale Verbindung zu einer Basketball-Allegorie, die unharmonisch in drei verschiedenen Teilen erzählt wird – was war, was hätte sein können und was jetzt geworden ist.

Mit anderen Worten: die Geschichte der Nets, von Long Island über New Jersey bis Brooklyn.

Unweigerlich und wehmütig dreht sich Lougherys Gespräch mit Erving um Teil 2, die potenziell große Bühne des Nassau Coliseum, die abgebaut wurde, kurz bevor sich der Vorhang für das N.B.A.-Turnier heben sollte. Debüt von Erving und den Nets.

„Ich rede immer mit ihm darüber, was wir hätten tun können“, sagte Loughery, der die sich entwickelnde Legende von Dr. J. bis zu zwei A.B.A.-Spielern trainierte. gewann Titel und blieb weiterhin die Führung der Nets, nachdem das finanziell angeschlagene Franchise am Vorabend der Saison 76/1976 die Rechte an Erving, dem elektrisierendsten Spieler der Welt, an die Philadelphia 77ers verkaufte.

Loughery fügte in einem Telefoninterview hinzu: „Was Sie verfolgt, ist, dass, als wir ihn in der A.B.A. hatten, er war der Beste, der er je war. Der letzte A.B.A. Die Serie gegen Denver, als wir den zweiten Titel gewannen, war die beste Serie, die ich je von jemandem gesehen habe.“

Das ist ein ziemlicher Bissen, wenn man von einem 81-jährigen Basketballprofi spricht, der einst mit Earl Monroe in Baltimore einen Rückraum teilte und sieben Profiteams trainierte, darunter eines in Chicago, das einen Rookie namens Jordan hervorbrachte.

Es gibt auch eine sich entwickelnde Symmetrie in dieser alten Geschichte. 1976 Jahre nach ihrem berüchtigten Verkauf der Rechte an „The Doctor“ sind die Nets endlich zu dem geworden, was sie XNUMX sein wollten: das attraktivste Team des Sports, mit der Chance, sein Bestes zu geben.

Bedauerlicherweise fand die Zusammenstellung einer Superstar-Besetzung in Brooklyn in einer Zeit statt, in der es in den Arenen keine Fans mehr gab und die immer noch von der Bedrohung durch Covid-19 geschwächten Zuschauermengen willkommen geheißen haben. Amerika mit Kevin Durant, James Harden und Kyrie Irving vorerst auszuverkaufen, bleibt der Traum, der es für Loughery und Erving war.

Am Vorabend der Saison 1976/77 wartete Erving auf eine Vertragsverlängerung, und das Ligabüro hielt den Atem an, nachdem die Nets ein landesweit im Fernsehen übertragenes Eröffnungsspiel gegen Golden State in Oakland angesetzt hatten. Die Arena war Wochen im Voraus ausverkauft, aber der Verkauf von Ervings Rechten an Philadelphia zwei Tage vor dem Spiel durch den Besitzer Roy Boe – und nachdem sich die Knicks absurderweise für einen einheimischen Spieler überboten hatten, der sich verändert hätte ihr Geschichte – überredete CBS, stattdessen einen Late-Night-Film zu zeigen.

In der Hoffnung, für Aufsehen zu sorgen oder zumindest ihr Gesicht zu wahren, hatten die Nets einen Monat zuvor Nate Archibald übernommen, einen explosiven, in New York aufgewachsenen Guard, der als Tiny bekannt war. Archibald hatte ein höheres Jahresgehalt als Erving, was ihn in seiner Entschlossenheit bestärkte, obwohl er Long Island, wo er aufgewachsen war, nicht verlassen wollte.

„Es ist schwer, im Vorfeld gegen Abraham Lincoln und George Washington zu spielen“, sagte Loughery den Reportern denkwürdigerweise, als die Nachricht Kalifornien erreichte, dass Erving verschwunden sei. Er und seine Spieler waren enttäuscht, auch wenn ihnen klar wurde, dass Boes Unfähigkeit, sowohl Millionen für den Ligaeintritt als auch den Knicks für Gebietsrechte zu zahlen, seine Optionen auf eine beschränkte.

Dennoch fragt sich Loughery seit Jahrzehnten: Was wäre, wenn? „Ich weiß nicht, ob wir eine Meisterschaftsmannschaft gewesen wären, aber wir wären sehr, sehr konkurrenzfähig gewesen“, sagte er.

Rod Thorn, der nach einjähriger Abwesenheit als Trainer der Spirits of St. Louis in dieser Saison als Assistent an Lougherys Mannschaft zurückkehrte, vertrat eine entschiedenere revisionistische Sichtweise.

„Die Geschichte im New Yorker Basketball hätte sich verändert“, sagte er. „Wir haben gegen N.B.A. gespielt und Exhibitions gewonnen. Mannschaften. Für Doc war jedes Gebäude ausverkauft. Außerdem hätten wir ein paar Jahre Zeit gehabt, um weitere Stücke hinzuzufügen.“

Stattdessen bestritt Archibald 34 Spiele für die Nets und zog sich einen Achillessehnenriss zu. Das Team zog nach Piscataway, New Jersey, um in einem College-Fitnessstudio zu spielen. Loughery und Thorn teilten sich lange Fahrten von ihren Häusern auf Long Island, was den Umweg in einen Wettkampfgraben versinnbildlichte.

Die Nets und die 76ers hatten eigenartigere Kapitel gemeinsam zu verfassen. Zwei Jahre später spielten sie, was hätte sein können das seltsamste Spiel aller Zeiten, als die N.B.A. bestätigte einen Nets-Protest wegen technischer Fouls – der Schiedsrichter Richie Powers forderte jeweils drei Fouls gegen Loughery und Bernard King, eins mehr als die Ausschlussgrenze.

Das Spiel wurde mehr als vier Monate später ab einem Punkt im dritten Viertel wiederholt, aber zuvor tauschten die Teams vier Spieler aus. Im Endergebnis des gesperrten Spiels – gewonnen von den 76ers – Drei der Spieler traten auf beiden Seiten auf.

Thorn machte später den bis auf weiteres vorteilhaftesten Deal in der N.B.A.-Saison der Nets. Geschichte. Als Teampräsident übernahm er 2001 Jason Kidd, der ihn zu zahlreichen Erfolgen bis ins Finale inspirierte. Thorn verließ New Jersey im Jahr 2010, trat dem Front Office der 76ers bei und tauschte im Wesentlichen die Plätze mit Billy King.

Damit stand King an der Spitze der Nets, als sie ihren Lauf in New Jersey im April 2012 beendeten, natürlich als Gastgeber der 76ers.

Jetzt beobachtet Thorn aus der Ferne, wie Sean Marks, der bei den Nets die Nachfolge von King antrat, Personalschach spielt und auf seinen großen Drei aufbaut, indem er die ehemaligen All-Stars Blake Griffin und LaMarcus Aldridge mit der Leichtigkeit verpflichtet, Ausreißer der G League zu verpflichten.

Skeptiker machen sich Sorgen um Durants Gesundheit, Irvings Zuverlässigkeit und ihre Sensibilität für Kritik. Loughery hat Vorbehalte gegen die Perimeterverteidigung von Harden und Irving. Aber Thorn ist zu der Überzeugung gelangt, dass es den Nets gut gehen wird, solange sie in Hardens weichen Händen bleiben.

„Ich habe meine Meinung über ihn geändert“, sagte er. „Er hat den Ball in Houston so stark dominiert, aber er war ein fantastischer Spielmacher für sie.“

Wie es das Schicksal wollte, kämpfen die Nets zusammen mit Milwaukee um die Vorherrschaft in der Eastern Conference mit den 76ers. Am Mittwoch reisen sie nach Philadelphia, um sich einer beeindruckenden Gruppe zu stellen, die von einem Mann mit dem Spitznamen Doc (Rivers) trainiert wird. Der Pluspunkt der Nets ist, dass ihr Besitzer, Joseph Tsai, unglaublich reich ist. Lincoln und Washington haben es nicht geschafft.