SEC zur Offenlegung von ESG-Risiken – Übergang vom „Wenn“ zum „Wie“

Dies ist der fünfte Teil unserer Reihe „Erste 100 Tage“, in der wir wichtige Trends im Wirtschaftsrecht und bei Ermittlungen in den frühen Tagen der Biden-Regierung untersuchen. Unser vorheriger Eintrag besprochen Untersuchungen im Rahmen des neuen Kongresses. Als nächstes folgt ein tiefer Einblick in die Haftung nach dem False Claims Act.

Als die Biden-Administration Gestalt annahm, äußerten viele Beobachter (darunter hier bei Foley Hoag) prognostizierte, dass die SEC dazu übergehen werde, von Emittenten standardisierte Offenlegungen zu ihren ESG-Risiken und -Chancen zu verlangen. Mit den jüngsten Schritten und Mitteilungen hat die SEC alle Zweifel ausgeräumt. Wie die amtierende Vorsitzende Alison Herron Lee in jüngsten Bemerkungen feststellte, „ist es an der Zeit, von der Frage ‚ob‘ zu der schwierigeren Frage überzugehen, ‚wie‘ wir Offenlegungen zum Klima“ und anderen ESG-Themen erhalten. In einem aktuellen Rede Gegenüber dem Center for American Progress bemerkte der Vorsitzende Herron Lee: „Für mich war kein einziges Thema dringlicher, als sicherzustellen, dass sich die SEC voll und ganz für die Bewältigung der Risiken und Chancen einsetzt, die Klima und ESG für Investoren, unser Finanzsystem und unsere Gesellschaft mit sich bringen.“ Wirtschaft."

Was sind „ESG“-Themen und warum konzentriert sich die SEC (neben anderen) so auf sie? 

• Das E, oder Umwelt, bezieht sich darauf, wie ein Unternehmen mit Risiken und Chancen im Zusammenhang mit Klima, Umweltverschmutzung und anderen Umweltfaktoren umgeht und welche Auswirkungen das Unternehmen auf die Umwelt hat.
• Das S, oder sozial, betrifft die Werte und Geschäftsbeziehungen eines Unternehmens, einschließlich Humankapitalthemen wie Gesundheit und Sicherheit der Mitarbeiter sowie Bemühungen um Diversität und Inklusion.
• Das G, oder Governance, bezieht sich auf Fragen der Corporate Governance, einschließlich der Zusammensetzung und Vielfalt des Verwaltungsrats, politischer Beiträge und Richtlinien zur Verhinderung von Bestechung und Korruption.

ESG-Faktoren sind oft Teil einer zentralen Risikomanagementstrategie für den Portfolioaufbau. Aktuelle Ereignisse veranschaulichen, warum das so ist – COVID-19 hat Überlegungen zur Arbeitssicherheit in den Mittelpunkt gerückt; Die Pandemie hat auch zu Zusammenbrüchen in der Vertriebskette geführt, ähnlich den zerstörerischen Auswirkungen der jüngsten Klimaereignisse. und Bewegungen für soziale Gerechtigkeit sind immer mächtigere Akteure für Veränderungen in allen Aspekten unseres täglichen Lebens. Mit anderen Worten: Der Unterschied zwischen gesellschaftlichem Wert und Marktwert wird von den Anlegern kaum oder gar nicht wahrgenommen. Mitteilungen wichtiger Marktteilnehmer wie Blackrock und State Street haben deutlich gemacht, dass die Nachfrage von Anlegern nach klaren und vergleichbaren Offenlegungen von Emittenten zu ESG-Themen steigt.

Wie wird die SEC also ein ESG-Offenlegungssystem umsetzen? 

Die SEC hat kürzlich drei Initiativen zur Erreichung dieses Ziels angekündigt.

Zunächst werden die Mitarbeiter der Corporate Finance Division der SEC bewerten, was Unternehmen tun, um die von der SEC herausgegebenen Leitlinien umzusetzen 2010 in Bezug auf Klimaoffenlegungen. Angesichts der Tatsache, dass sich in den letzten zehn Jahren in Bezug auf die Klimawissenschaft und die Abhängigkeit und das Interesse des Marktes an solchen Daten viel verändert hat, wird die SEC die aktuellen Offenlegungen bewerten, um festzulegen, wie die bestehenden Leitlinien aktualisiert und erweitert werden sollten.

Zweitens bittet die SEC um öffentliche Kommentare zur Offenlegung von Klimarisiken, einschließlich der Frage, ob die SEC einen branchenspezifischen Ansatz verfolgen sollte, wenn es darum geht, Unternehmen zur Offenlegung von Klimarisiken zu verpflichten. Und während sich die Einholung öffentlicher Kommentare auf die Offenlegung von Klimathemen konzentriert, wird die SEC auch den breiteren ESG-Rahmen in Betracht ziehen, einschließlich der Förderung standardisierter Offenlegungsregeln zu Humankapitalthemen wie der Vielfalt der Belegschaft.

Schließlich hat die SEC in der Abteilung für Durchsetzung eine Klima- und ESG-Task Force eingerichtet. Ziel der ESG-Task Force wird es sein, Initiativen zur proaktiven Identifizierung von ESG-bezogenem Fehlverhalten zu entwickeln. Nach Angaben der SEC wird die Task Force dieses Ziel auf zwei Arten verfolgen. Zunächst wird versucht, wesentliche Lücken oder falsche Angaben bei der Offenlegung von Klimarisiken durch Emittenten im Rahmen der bestehenden Vorschriften zu identifizieren. Zweitens wird die Task Force auch Offenlegungs- und Compliance-Fragen im Zusammenhang mit den ESG-Strategien von Anlageberatern und Fonds analysieren.

Das Mandat der ESG Task Force wirft jedoch einige Fragen auf. Wie wird die Task Force Fehlverhalten im Zusammenhang mit ESG-Offenlegungen aggressiv verfolgen, wenn die Führung der SEC eingeräumt hat, dass die Regeln für die Offenlegung von ESG-Risiken und -Chancen durch Unternehmen bestenfalls unklar und im schlimmsten Fall in gewisser Hinsicht nicht vorhanden sind? Emittenten und andere Marktteilnehmer werden diese und andere Fragen sicherlich stellen, wenn sie auf Anfragen der Task Force antworten.

Während es bei der SEC einst eine Debatte darüber gab, ob eine Regulierung der Offenlegung von ESG-Risiken notwendig sei, scheint die Debatte nun beigelegt worden zu sein. Laut dem amtierenden Vorsitzenden Herron Lee wird die Forderung der Anleger nach klaren, konsistenten und vergleichbaren Offenlegungen von ESG-Risiken „durch den aktuellen freiwilligen Rahmen nicht erfüllt“.

Was sind die nächsten Schritte?

Wie wird also die „Wie“-Frage beantwortet? Eine Möglichkeit, die die SEC anerkannt hat, besteht darin, einen speziellen Standardsetzer für ESG – ähnlich dem Financial Accounting Standards Board (FASB) – unter der Aufsicht der SEC zu haben, um einen ESG-Berichtsrahmen zu entwickeln. Es gibt internationale Unterstützung für einen solchen Ansatz, so treibt die International Financial Reporting Standards Foundation ihre Arbeit zur Einrichtung eines Sustainability Standards Board (SSB) voran. Das SSB kann einen Berichtsrahmen bereitstellen, auf dem einzelne Gerichtsbarkeiten, einschließlich der USA, aufbauen können.

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