Erster Flug von Astronauten mit Boeings Raumschiff Starliner verschiebt sich auf Juli

Neuauflage von Plato

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Das Starliner-Besatzungsmodul für den Crew Flight Test von Boeing wurde Anfang des Jahres zur Befestigung am Servicemodul des Raumfahrzeugs in der Commercial Crew and Cargo Processing Facility im Kennedy Space Center der NASA in Florida angehoben. Bildnachweis: Boeing/John Grant

Der erste bemannte Flug des Astronautenfährschiffs Starliner von Boeing wird von Ende April auf mindestens den 21. Juli verschoben, sagten Beamte am Mittwoch, um mehr Zeit für die Erledigung des Papierkrams und die Durchführung eines zusätzlichen Tests des Fallschirmauslösesystems des Raumfahrzeugs zu haben.

Die Crew Flight Test (CFT)-Mission, die bereits Jahre hinter dem Zeitplan liegt, wird zwei erfahrene Astronauten – Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams – zur Internationalen Raumstation befördern, um zu überprüfen, ob sie bereit ist, den regulären Dienst für die Beförderung von Besatzungen zum und vom Laborkomplex aufzunehmen .

Steve Stich, Programmmanager der Commercial Crew, sagte, am Fallschirmsystem von Starliner sei nichts auszusetzen und „wenn wir uns das Fahrzeug ansehen, ist das Starliner-Raumschiff in einem wirklich guten Zustand.“ … Die Atlas-Trägerrakete ist flugbereit.“

Doch die Überprüfung der für die offizielle Flugfreigabe des Raumfahrzeugs erforderlichen Unterlagen, die Hinzufügung eines weiteren Bodentests und die Einpassung des Fluges in den vollen Startplan an der Ostküste führten dazu, dass die lang erwartete Mission vom Frühjahr auf den Zeitraum mitten im Sommer verschoben wurde.

„Wenn wir uns die einzelnen Teile ansehen, werden die meisten Arbeiten für den Flug im April abgeschlossen sein“, sagte Stich. „Aber es gibt einen Bereich, der sich bis in den Mai-Zeitraum hinein erstreckt. Und das hat wirklich mit den Zertifizierungsprodukten für das Fallschirmsystem zu tun.

„Als wir also darüber nachgedacht haben, wohin wir mit dem (Start-)Datum gehen sollen, mit dem Versuch, den östlichen Bereich der (Space Force) ins Visier zu nehmen, und dann mit den offensichtlichen Überlegungen zur ISS, sind wir zu dem Schluss gekommen, dass der beste Startversuch ist frühestens am 21. Juli.“

Boeing und SpaceX erhielten 2014 Aufträge zum Bau kommerzieller Besatzungsschiffe, die Astronauten der NASA und ihrer Partneragenturen zur und von der Raumstation befördern könnten. SpaceX entwarf im Rahmen eines anfänglichen Vertrags über 2.6 Milliarden US-Dollar eine bemannte Version seines Frachtschiffs Dragon, das auf der Falcon-9-Rakete des Unternehmens in die Umlaufbahn fliegen sollte.

Boeing entwarf im Rahmen eines 4.2-Milliarden-Dollar-Vertrags seine eigene Kapsel – Starliner – und verließ sich für den Flug in die Umlaufbahn auf Atlas-5-Raketen der United Launch Alliance.

Nach einem erfolgreichen unbemannten Testflug schickte SpaceX im Mai 2020 eine zweiköpfige Besatzung zur Raumstation. Das Unternehmen hat inzwischen neun bemannte Crew-Dragon-Missionen gestartet, sieben für die NASA und zwei privat finanzierte Flüge.

Boeing hatte gehofft, seine erste Besatzung ebenfalls im Jahr 2020 starten zu können, doch während eines unbemannten Testflugs im Dezember 2019 stieß das Unternehmen auf große Softwareprobleme. Nachdem unerwartete Probleme mit korrodierten Ventilen des Antriebssystems behoben wurden, wurde im Mai 2022 ein weiterer Testflug gestartet.

Dieses Mal hat der Starliner seine Hauptziele erreicht und wie geplant automatisch an die Raumstation angedockt. Zu diesem Zeitpunkt strebte die NASA einen Pilotstart später in diesem Jahr an.

Durch zusätzliche Analysen und Überprüfungen wurde der Flug jedoch auf das Jahr 2023 verschoben, und nach mehreren weiteren Ausrutschern wurde er nun auf Juli verschoben, vorausgesetzt, die erforderlichen Arbeiten können rechtzeitig abgeschlossen werden und die Planer einen Konflikt mit dem Starttermin mit einer anderen Atlas-5-Mission lösen.

Zum Fallschirmsystem des Starliner sagte Stich: „Es gibt wirklich keine Probleme oder Bedenken. Diese Fallschirme sind im Fahrzeug installiert und in gutem Zustand. Es geht nur noch darum, alle Daten durchzugehen und sicherzustellen, dass wir wirklich bereit sind, sicher zu fliegen.“

Der zusätzliche Bodentest wurde hinzugefügt, um sicherzustellen, dass sich ein schützender Hitzeschild an der Oberseite des Raumfahrzeugs unter Abbruchbedingungen mit hoher Belastung ordnungsgemäß entfaltet, um das Auslösen der Fallschirme zu ermöglichen, die zum Verlangsamen des Fahrzeugs während seines Abstiegs zur Landung erforderlich sind.

„Wir werden einen Test unter dem höchstmöglichen (Stress-)Regime durchführen, das sie bei einer Abtreibung sehen können“, sagte Stich. „Und deshalb werden wir diesen Test vor Ort durchführen, um sicherzustellen, dass das System ordnungsgemäß eingesetzt werden kann.“

Vorausgesetzt, dass der Crew-Flugtest gut verläuft und der Starliner die NASA-Zertifizierung erhält, plant die Agentur, jedes Jahr zwei kommerzielle Crew-Flüge zur Raumstation zu starten, einen mit dem Crew Dragon von SpaceX und den anderen mit dem Starliner von Boeing.

Da zwei einsatzbereite Crew-Fährschiffe zur Verfügung stehen, haben NASA-Astronauten auch dann sicheren Zugang zur Raumstation, wenn eines der beiden Raumschiffe Probleme mit der Landung hat.

„Für uns ist es enorm wichtig, eine zweite Möglichkeit zum Transport von Besatzungsmitgliedern für die Raumstation zu bekommen“, sagte Stich. „Und deshalb haben wir wirklich hart daran gearbeitet.“