FAA rydder Rocket Lab for første opsendelse fra amerikansk rumhavn

Rocket Lab sagde lørdag, at selskabet modtog den endelige godkendelse fra NASA og Federal Aviation Administration til at lancere deres første mission fra USA på søndag, der ryddede endelige regulatoriske og tekniske forhindringer med en ny sikkerhedsdestruktionsenhed, der forsinkede opsendelsen mere end to flere år.

Der er et to-timers opsendelsesvindue på søndag, der åbner kl. 6 EST (2300 GMT), til opstart af Rocket Labs elektronbooster fra Mid-Atlantic Regional Spaceport på Wallops Island, Virginia. Prognosefolk på NASA's Wallops Flight Facility forudser en 90% chance for gunstigt vejr til opsendelse søndag, med kun en lille bekymring for tykke skyer.

Rocket Lab og NASAs rækkehold vil overvåge vind i høj højde under søndagens nedtælling for at sikre, at forholdene i den øvre atmosfære vil tillade, at elektronraketten sikkert kan klatre op i rummet med tre små satellitter til HawkEye 360, et amerikansk firma, der bygger en satellitkonstellation for at opdage og lokalisere kilden til jordbaserede radiosignaler.

Rocket Lab har sit hovedkvarter i det sydlige Californien og driver to raketfabrikker i Californien og i New Zealand. Selskabets elektronraket har fløjet 32 ​​gange siden 2017 fra en privatejet rumhavn på Nordøen i New Zealand og har leveret 152 satellitter i kredsløb på 29 vellykkede missioner.

"Det endelige licenspapir for lanceringen er færdigt, og vi går 100 % til lanceringen i morgen," tweetede Peter Beck, Rocket Labs grundlægger og administrerende direktør, lørdag aften. "Kæmpe tak til NASA Wallops og FAA. Tid til at flyve, denne gang fra den nordlige halvkugle."

Rocket Lab siger, at Electron launcher og dens tre kommercielle satellitnyttelaster er klar til sprængning. Opsendelsen blev forsinket fra fredag ​​for at vente på den endelige certificering af rakettens software til selvstyrende flyafslutningssystem. Rocket Lab-missionen fra Virginia vil være den første rumopsendelse, der bruger et NASA-udviklet, tilpasseligt flyvesikkerhedssystem designet til at give autonom flyafslutningskapacitet til en række forskellige kommercielle løfteraketter.

Andre virksomheder, som SpaceX, har udviklet proprietære autonome flytermineringssystemer til brug på deres egne raketter. NASA Autonomous Flight Termination Unit, eller NAFTU, kan anvendes af flere udbydere af opsendelsestjenester.

Men softwareproblemer med NAFTU-systemet forsinkede debuten af ​​Rocket Lab i Virginia mere end to år.

"Jeg må sige, at det føles fantastisk at være på dette tidspunkt," sagde Beck den 14. december i en pressebriefing før lanceringen. "Det er klart, det har været en lang vej. Vi byggede lanceringsstedet for omkring tre år siden. Det var en superhurtig konstruktion, men … der har været masser af udfordringer undervejs med AFTS (Autonomous Flight Termination System) og COVID, og ​​alt det andet, men jeg er meget glad for at kunne sige, at vi i dag er alt gjort, hvilket er fantastisk. Raketten er klar, den er på puden. Holdet er klar, og det er tid til at flyve.

"Denne flyvning symboliserer ikke bare endnu en affyringsrampe for Rocket Lab," sagde Beck. "Det er at stå op for en ny evne for nationen. Det er et nyt AFTS-system, der bringes online til industrien, og det er en ny raket til Virginia og til Wallops Flight Facility."

NASA udviklede NAFTU-systemet i samarbejde med det amerikanske militær og FAA. Den er designet til at hjælpe med at strømline raketoperationer fra Wallops og andre opsendelsesområder rundt om i landet.

David Pierce, direktør for NASAs Wallops Flight Facility, sagde, at det raketagnostiske autonome flyafslutningssystem vil hjælpe med at muliggøre "ansvarlig opsendelseskapacitet for USA."

"Det har været intet mindre end en overvældende indsats for at få os til dette punkt, som jeg ser som en vending i affyringsområdets operationer, ikke kun ved Wallops, men på tværs af USA," sagde Pierce. Atten virksomheder har anmodet om adgang til NAFTU-softwarekoden for at fusionere den med deres løfteraketter.

Rocket Lab bruger NAFTU-softwaren i et flytermineringssystem, det kalder Pegasus. Pierce sagde, at NASA har verificeret, at Rocket Lab opfylder alle agenturets sikkerhedskriterier for rækkevidde for at lancere fra Wallops, der ligger på Virginia's Eastern Shore.

NASA håbede at have NAFTU-softwaren klar til, at Rocket Lab kunne lancere sin første mission fra Virginia i midten af ​​2020. Men Pierce sagde, at ingeniører "opdagede en række fejl i softwarekoden" under valideringstest. NASA samarbejdede med Space Force og FAA for at reparere softwaren.

"Certificeringsprocessen tog smerteligt mere end et år at udvikle testprocedurerne og alt det script, du skulle bruge til den software for at sikre, at det var sikkert at betjene," sagde Pierce. "I 2022 var vi i en proces, hvor vi begyndte uafhængig certificeringstest."

Ingeniører afsluttede uafhængig test af NAFTU-softwaren hen over sommeren og afsluttede derefter uafhængig certificering af systemet i oktober, ifølge Pierce. Det gjorde det muligt for NASA at overdrage softwarekoden til Rocket Lab, som modificerede den til integration på Electron løfteraket.

Ifølge Pierce bad FAA NASA om at udfylde en risikovurderingsrapport, før den gav endelig godkendelse til opsendelsen. "NASA har fuld tillid til Rocket Labs og NASAs sikkerhedsplaner," sagde Pierce.

Et flyafslutningssystem er en standard del af alle rumopsendelser fra amerikanske rumhavne, der sikrer, at en raket kan blive ødelagt, hvis den skifter ud af kurs og truer befolkede områder efter opstigning. Med autonome flyafslutningssystemer behøver afstandssikkerhedshold ikke længere være på standby for at sende en manuel destruktionskommando til raketten.

Pierce sagde, at det automatiserede system sænker omkostningerne ved opsendelsesoperationer. Range-hold ved Cape Canaveral har sagt, at introduktionen af ​​autonome flytermineringssystemer fra SpaceX giver mulighed for hurtig vending mellem opsendelser, hvilket reducerer den tidligere to-dages stand-down mellem raketmissioner til mindre end en time. Space Force Range-teamet i Florida var klar til at støtte to ryg-til-ryg opsendelser af Falcon 9-raketter fredag ​​med kun 33 minutters mellemrum, men SpaceX forsinkede en af ​​missionerne for at prioritere den anden.

NAFTU fungerer ved at spore rakettens placering ved hjælp af GPS-signaler og derefter udstede en destruktionskommando, hvis den fastslår, at raketten er uden for en forudbestemt sikkerhedskorridor. Rocket Lab har brugt et lignende automatiseret flyafslutningssystem til de fleste af sine opsendelser fra New Zealand.

"NAFTU-systemet vil gøre det muligt for lanceringsselskaber, mindre lanceringsselskaber i ventureklassen, at komme til Wallops og være i stand til at lancere med en øget kadence, men også muliggøre lavere omkostninger," sagde Pierce. "Vi anslår, at dette kan reducere omkostningerne til lanceringen med så meget som 30 % i vores sortiment."

Rumstyrken kræver, at alle raketter, der opsendes fra militære områder i Florida og Californien, skal bruge autonome flyvetermineringssystemer, der begynder i 2025. United Launch Alliance bruger stadig human-in-the-loop-destruktionssystemer, men vil gå over til automatiseret flysikkerhedsteknologi på virksomhedens nye Vulcan raket.

Rocket Labs affyringsrampe i Virginia, kaldet Launch Complex 2, vil give virksomheden tre aktive affyringsramper, herunder to faciliteter ved Rocket Labs New Zealandske rumhavn og en ved Mid-Atlantic Regional Spaceport.

Den nye Electron affyringsrampe i Virginia er designet til at understøtte op til 12 opsendelser om året, inklusive "hurtige opkald"-missioner, hvilket giver militæret en hurtig-reaktion affyringsmulighed, sagde Rocket Lab, da byggeriet blev afsluttet ved det nye opsendelseskompleks i 2019.

Mid-Atlantic Regional Spaceport drives af Virginia Commercial Space Flight Authority, eller Virginia Space, en organisation oprettet af Virginia lovgiver for at fremme kommerciel rumaktivitet inden for Commonwealth. Rumhavnen på Wallops Island har nu tre opsendelsesfaciliteter i orbitalklasse, en til Rocket Lab, en til Northrop Grummans Antares-raket og en anden, der bruges til at opsende fastbrændte Minotaur-boostere.

Rocket Labs pude sidder ved siden af ​​Antares opsendelsesstedet på Wallops Island.

Beck sagde, at den næste Rocket Lab-mission fra Wallops er planlagt til begyndelsen af ​​2023. Raketten til den flyvning er planlagt til levering til opsendelsesstedet ved udgangen af ​​dette år.

Rocket Labs hangar ved Wallops er designet til at rumme op til tre elektronraketter ad gangen. Med sit nye Virginia-lanceringssted online, siger Rocket Lab, at det vil have fleksibilitet til at flytte missioner mellem forskellige opsendelsesområder. Og nogle amerikanske regeringskunder foretrækker at lancere deres nyttelast fra USA.

Rocket Lab planlægger også at affyre sin større næste generation af genanvendelige raket, kaldet Neutron, fra en ny affyringsrampe på Wallops Island. Virksomheden bygger en fabrik og integrations- og testfaciliteter til Neutron-programmet i Virginia, der kombinerer produktions- og driftskapaciteter ved rumhavnen på den østlige kyst.

Med de to et halvt års forsinkelse i begyndende opsendelser fra Virginia, var Rocket Lab nødt til at flytte opsendelsen af ​​den amerikanske militære nyttelast, der oprindeligt var planlagt til den første Electron-flyvning fra Wallops til virksomhedens newzealandske rumhavn.

Tre mikrosatellitter til HawkEye 360, der er baseret i det nordlige Virginia, vil i stedet køre i kredsløb på Rocket Labs Virginia-lanceringsdebut.

"Vi er stolte af at være en Virginia-baseret virksomhed med Virginia-udviklet teknologi, der lancerer ud af Virginia rumhavn," sagde John Serafini, HawkEye 360's CEO, i en pressemeddelelse. "Vi valgte Rocket Lab på grund af den fleksibilitet, det giver os mulighed for at placere satellitterne i en bane, der er skræddersyet til at gavne vores kunder. At installere vores satellitter på Rocket Labs indledende opsendelse er et kæmpe spring i Virginias blomstrende rumøkonomi."

Missionen vil markere den sjette opsendelse af HawkEye 360-satellitter og er den første af tre dedikerede Rocket Lab-missioner, som HawkEye 360 ​​har indgået kontrakt med. Alle HawkEye 360's satellitter er indtil videre opsendt på rideshare-missioner ombord på SpaceX Falcon 9-raketter.

HawkEye 360 ​​har opsendt 12 operationelle satellitter siden begyndelsen af ​​2021, der hjælper med at detektere, karakterisere og lokalisere kilden til radiotransmissioner. Sådanne data er nyttige i regeringens efterretningsindsamlingsoperationer, bekæmpelse af ulovligt fiskeri og krybskytteri og sikring af nationale grænser, ifølge HawkEye 360.

Satellitterne, der opsendes på Rocket Labs Electron-raket, vil blive indsat i en 341-mile-høj (550-kilometer) bane med en hældning på 40.5 grader til ækvator. Rocket Lab planlægger ikke at genvinde rakettens første etape-booster efter liftoff, som det har forsøgt at gøre efter nylige opsendelser fra New Zealand.

Den to-trins, 60 fod høje (18 meter) Electron launcher vil lede øst-sydøst fra opsendelsesstedet i Virginia, drevet af ni petroleumsdrevne Rutherford-motorer. Kulstof-kompositrakettens andet trin vil overtage missionen omkring to et halvt minut efter afgang for at accelerere ind i en foreløbig kredsløb og derefter give efter for et kick-trin for den sidste manøvre for at injicere HawkEye 360's satellitter i deres endelige målkredsløb.

E-mail forfatteren.

Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• Platoblokkæde. Web3 Metaverse Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Kilde: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/