ESA ser stærk interesse for kommercielt fragtprogram

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

WASHINGTON — Den Europæiske Rumorganisation ser stor interesse fra industrien i et nyt initiativ til at støtte udviklingen af kommercielle fragtkøretøjer, et skridt mod en europæisk menneskelig rumflyvningskapacitet.

ESA udsendte en indkaldelse af forslag, som agenturet kalder en udbudsprocedure (ITT), 20. december for sit LEO Cargo Return Service-program. Programmet, annonceret af agenturet i november efter et rumtopmøde i Sevilla, Spanien, er mønstret på NASAs Commercial Orbital Transportation Services (COTS) program, der førte til udviklingen af SpaceX's Dragon og Northrop Grummans Cygnus fragtrumfartøj.

Forslag til programmets første fase skal sendes til ESA i slutningen af februar. Agenturet forventer at udvælge op til tre virksomheder til indledende kontrakter med en samlet værdi på 75 millioner euro ($82 millioner) for at begynde designarbejdet på disse køretøjer. ESA håber at tildele disse kontrakter inden det næste rumtopmøde, der er planlagt til slutningen af maj i Bruxelles.

Det langsigtede mål med programmet er at have kommercielle fragtkøretøjer i drift til den internationale rumstation i 2028. "Vi har en meget, meget udfordrende måldato for at starte to demoflyvninger til den internationale rumstation inden udgangen af 2028 af to forskellige udbydere,” sagde Samantha Cristoforetti, en ESA-astronaut, der arbejder på fragtprogrammet, under en paneldebat den 23. januar på den europæiske rumkonference i Bruxelles.

"Det er en udfordring for os i ESA, og det er naturligvis en udfordring for industrien," fortsatte hun, "at få tingene til at ske med en hastighed, som, lad os sige, ikke nødvendigvis er typisk for de klassiske ESA-udviklingsprogrammer, vi har set."

En anden udfordring bliver finansieringen. De 75 millioner euro vil finansiere en første fase af programmet, der varer to år. En anden fase, som vil dække udviklingen af køretøjerne og udførelsen af demomissionen til ISS, vil blive finansieret på ESA's næste ministermøde i slutningen af 2025.

Daniel Neuenschwander, direktør for menneskelig og robotudforskning hos ESA, sagde under en pressebriefing på konferencen, at han forventede, at ESA ville søge "i størrelsesordenen et par hundrede millioner" euro til programmet ved ministermødet i 2025. Det er betydeligt mindre end COTS, hvor NASA i midten af 2000'erne forventede at bruge 500 millioner dollars, et beløb, der voksede, efterhånden som agenturet tilføjede milepæle til begge virksomheders priser.

Det betyder, at virksomheder, der deltager i programmet, forventes at bidrage med betydelige midler til det. "Vi leder efter industrielle partnere derude, der ser dette som en forretningsmulighed," sagde Cristoforetti. "Industrien vil have en masse hud med i spillet i dette projekt, fordi vi forventer betydelig medfinansiering fra den private side."

De udfordringer har ikke mindsket interessen for programmet. "Vi ved endnu ikke, hvem der skal byde, hvor mange budgivere vi får, men jeg tror, der er en del interesse," sagde hun og bemærkede, at en online briefing for potentielle budgivere tidligere på måneden var " meget velbesøgt.”

Disse potentielle tilbudsgivere spænder over hele spektret af europæisk rumindustri. I den ene ende er startup'et The Exploration Company, som allerede havde annonceret planer om at udvikle erhvervskøretøjer til transport af gods til og fra rummet. Det rejste 40.5 millioner euro i februar sidste år og planlægger at flyve en lille reentry demonstrator senere på året.

"Jeg sætter stor pris på, at ESA har ændret sin måde at indkøbe på og udstedt en konkurrence om last til rumstationen og retur," sagde Hélène Huby, administrerende direktør for The Exploration Company, i panelet. Hun sagde, at hendes virksomhed så både ESA og private rumstationsudviklere som kunder til sine fragtkøretøjer.

I den anden ende er ArianeGroup, hovedentreprenøren for Ariane 6 løfteraket. Virksomheden annoncerede i 2022 et koncept kaldet Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), et genanvendeligt rumfartøj designet til at lancere på toppen af Ariane 6, der kunne bruges til gods- og mandskabstransport. Virksomheden begyndte at teste en lille skalamodel af SUSIE sidste efterår.

Cécilia Matissart, chefstrategi og innovationschef hos ArianeGroup, sagde i panelet, at virksomheden overvejede at tilbyde SUSIE til ESA's fragtprogram. "Vores fragt SUSIE-koncept er virkelig noget, der har udviklet sig med en meget pragmatisk tilgang," sagde hun. "Vi er helt engagerede i dag for at reagere på ITT fra ESA om lastudfordringen."

Da ESA annoncerede fragtkonkurrencen i november, beskrev det som et skridt i retning af at udvikle et mandskabskøretøj, noget, som en rådgivende gruppe på højt niveau anbefalede til bureauet i marts sidste år. Det omfatter krav om, at køretøjer ikke kun skal transportere last til rumstationen, men også være i stand til at returnere last til Jorden.

Cristoforetti sagde, at et mål med fragtkonkurrencen er "at sikre, at det ikke er en blindgyde fragtkøretøj og service, vi er ved at udvikle, men potentielt er et springbræt i retning af et mandskabskøretøj."

Huby sagde, at hendes firma tænkte på menneskelig rumfart, da det arbejder på sin fragtkapsel, og inkorporerer besætningskapaciteter nu, som ikke har en umiddelbar indvirkning på omkostningerne eller tidsplanen. Fokus på kort sigt er dog på fragt. "Vi er nødt til at gøre det plads i år," sagde hun. "Vi skal vinde ITT. Vi arbejder meget hårdt for at blive en vinder.”