Det amerikanske luftvåben sendte F-35 for at forsvare NATO. Her er, hvad den lærte.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — Amerikas mest avancerede jagerfly er i sit element over Østeuropa.

Da Rusland lancerede sin offensiv i Ukraine i februar 2022, blev NATO's østlige flanke et ideelt prøveområde for F-35 Lightning II, fortalte embedsmænd med 388. Fighter Wing her til Air Force Times under et nyligt besøg.

Medlemmer af den aktive tjeneste 388th FW og Air Force Reserve's 419th Fighter Wing blev de første amerikanske F-35A-enheder, der ankom til støtte for NATO midt i begyndelsen af ​​den russisk-ukrainske krig sidste år. De udsendte til Tysklands Spangdahlem Air Base fra februar til maj 2022.

Deres mission: Støvsug så meget elektronisk data som muligt fra jord-til-luft-missilerne og flyene rundt om Østeuropa for at bygge et kort til at guide NATO-operationer. Og, hvis situationen væltede ind i NATO-landene, for at tilføje nogle muskler.

"Vi krydsede ikke grænsen. Vi skyder ikke noget eller taber noget,” sagde 388. Fighter Wing-kommandant oberst Craig Andrle i et interview den 20. marts her. "Men jetflyet sanser altid og samler information. Og det gjorde det meget, meget godt."

Missionen gav luftvåbnet en chance for at finpudse sin nye tilgang med kort varsel til indsættelser. Det illustrerede også fremskridt i F-35'erens evne til at kommunikere med den fælles styrke og hurtigt tilpasse sig uerkendte trusler. Og det gav ny indsigt i, hvad jetflyene stadig mangler, da militæret advarer om fremtidige kampe med Rusland eller Kina.

Den 34. Fighter Squadron begyndte at afvente en potentiel udsendelse til Europa i oktober 2021 - deres første gang forlader hjemmet som en del af en "umiddelbar reaktionsstyrke", der kan sende enheder inden for en uge.

Under den nye styrkegenereringsmodel formodes eskadriller at bevæge sig gennem fire seks-måneders faser: nulstilling fra deres seneste rejse; træning lokalt som en enhed; deltagelse i større øvelser; og går i alarmberedskab. Den tilgang har til formål at give enheder nok tid til at hvile, træne og vedligeholde deres jetfly mellem udsendelser.

Da det sidste vindue af spidsberedskab åbner, sagde Andrle: "Vi kunne få et telefonopkald og tage afsted i løbet af få dage - til et ukendt sted i et ubestemt tidsrum."

Venter på startsignalet

Så flyvere øvede sig. Og de ventede.

388th Fighter Wing valgte jetfly, der kunne flyve i mindst tre måneder uden større reparationer. Flyvere gjorde deres kampudstyr klar og øvede sig i at bære gasmasker. De fik styr på deres medicinske papirer, studerede europæiske regler for engagement, lærte om de flyvepladser, de kunne bruge.

I midten af ​​februar havde Rusland samlet mere end 130,000 soldater langs den ukrainske grænse. Hills efterretningsteam holdt jagervingerne opdateret på de seneste forudsigelser for krig.

Fredag ​​den 11. februar 2022 modtog 34. Fighter Squadron sit første advarselsopkald. Et officielt grønt lys dagen efter, den 12. februar, satte deres planer i gang.

Søndag, da Super Bowl LVI bragede fra et fjernsyn i eskadrillebaren, planlagde flyvere den 5,100 kilometer lange vandring til Tyskland. Den næste dag - Valentinsdag - sagde F-35-piloter farvel til deres kære og begyndte at deployere. Onsdag den 16. februar var 34. jagereskadron væk.

Det var den første indsættelse for mange piloter i 388. og 419. Fighter Wings, som også sendte vedligeholdere og andet støttepersonale. Og det var første gang, deres familier ikke havde stabiliteten af ​​en sikker seks måneders udsendelse på kalenderen.

Lokale ledere og omkring et dusin ægtefæller samledes på en golfbane midt om natten for at se jetflyene tage af sted til Tyskland, mindede 388. operationsgruppechef oberst Brad Bashore.

"Halvdelen af ​​dem [ser] sandsynligvis første gang, deres betydningsfulde anden nogensinde har indsat," sagde han. "[Der] var en endegyldighed i hele forberedelsen. … Det var følelsesladet, men på samme tid var de alle sammen som en familie.”

Tolv jetfly og omkring 300 flyvere ankom til Spangdahlem den 16. februar 2022. Ruslands angreb på Ukraine begyndte otte dage senere og er siden blevet Europas blodigste konflikt siden Anden Verdenskrig.

F-35'ere er designet til at blokere og ødelægge luftforsvar, der kunne nedbryde allierede fly, hvilket banede vejen for andre fly at komme ind på fjendens territorium. De optager også elektroniske emissioner fra nærliggende radarer for at kompilere et billede af venlige og uvenlige kræfter i området.

Flyvere så disse trusler i Ukraine og Kaliningrad, den russiske provins, der ligger mellem Litauen og Polen, sagde Andrle. F-35'erne var i stand til at lokalisere og identificere overflade-til-luft missilsteder og videregive den information til resten af ​​koalitionen.

"Vi havde alle håbet, at det ville fungere, som det skulle, men at se den faktisk præstere meget, meget godt i den rolle, var fantastisk," sagde Andrle.

Flyvere hoppet fra Spangdahlem til Estlands Amari Air Base, Litauens Siauliai Air Base og Rumæniens Fetesti Air Base, sagde amerikanske luftvåben i Europa i en pressemeddelelse.

Jetflyet genkendte ikke altid objekter omkring sig, da aktiver som luftforsvarssystemer har digitale måder at undgå varsel på.

For eksempel sagde Andrle: "Vi kigger på en Sa-20 [NATOs navn for S-300 overflade-til-luft missilsystemet]. Jeg ved, det er en Sa-20. Intel siger, at der er en Sa-20 der, men nu identificerer mit jet det ikke som sådan, fordi den Sa-20 potentielt fungerer i en krigsreservetilstand, som vi ikke har set før."

Men F-35 markerede objektet for tropper, der opdaterede og gen-uploadede dataene til jetflyet. Derefter vidste NATO-fly, hvad de så på, og hvordan de skulle geolokalisere det. Det gør det sværere at overraske NATO.

"Vi har ikke et væld af våben, hvor vi kan decimere hele rummet," sagde Bashore om F-35. Det er quarterbacken: "Vi deler data og sikrer, at alle har bevidsthed - overflade-til-luft og luft-til-luft - om, hvad der er derude i miljøet."

Selv da russiske tropper belejrede ukrainske byer ved siden af, sagde Bashore, at Hill-flyvere ikke så noget provokerende under deres luftpolitiflyvninger i Østeuropa. Amerikanske styrker passerede hviderussiske jagerfly venligt til Moskva, og den militære opbygning i Kaliningrad.

"De gør det samme, som vi gør," sagde Bashore. "Vi kiggede bare på hinanden. ... Ingen direkte interaktion og intet, der var uprofessionelt på begge sider."

På lager

Flyverne vendte tilbage til Hill i begyndelsen af ​​maj 2022. De har siden forsøgt at bygge videre på de erfaringer, de har lært i udlandet.

"Det var første gang, vi hurtigt havde indsat på [umiddelbare reaktionsstyrke]," sagde Bashore. "Vi havde lige så meget at lære, som kombattantkommandoen gjorde om, hvordan vi accepterede vores styrker, og hvordan vi flettede dem ind i deres overordnede plan for manøvre og operation."

Jetflyene viste sig at være mere fleksible end forventet.

"I et stykke tid var der den opfattelse, at dette jetfly skal være forbundet hele tiden," sagde Andrle. "Hvor som helst vi går, bliver vi nødt til at tage serverne med os. Vi bliver nødt til at få forbindelse. ... Vi indser og beviser, at det ikke nødvendigvis er tilfældet."

Det er en velsignelse for luftvåbnets omdrejningspunkt for "agile kampbeskæftigelse" eller hurtige kampoperationer på tværs af flere regioner med minimal bemanding. Det kræver mere præ-positionerede værktøjer i felten og flyvere, der er uddannet i flere job, snarere end fuldt udstyrede baser med hele enheder.

"Vi fik nogle konfigurationer godkendt til at kunne flyve med levende missiler og en lastkapsel på indersiden, så vi kunne bære nogle af de minimale vedligeholdelsesting, som de havde brug for," sagde Bashore.

Det frigjorde plads på C-130 fragtflyene eller lastbilerne, der ville bringe vedligeholdelsespersonale ind, og sikrede, at disse besætninger havde de værktøjer, de havde brug for på fjerntliggende flyvepladser.

Men ledere indså, at skeletbesætningerne ikke burde være helt så magre. Deployering hjalp også med at afklare de færdigheder, som disse flyvere skal have - de behøver måske ikke at køre en Humvee, men de burde være i stand til at indlæse bomber, sagde vedligeholdelsestjenestemænd.

"Vi havde bygget dette kamphold til at gå fremad, uden helt at vide, hvor mange lokationer de ville være på," sagde Bashore. "Vi havde sandsynligvis brug for lidt mere personale for at kunne udføre distribuerede operationer for flere lokationer."

Deres palle med reservedele var for omfangsrig til nemt at kunne flytte rundt i regionen, sagde Andrle. Det ansporede vingen til at gøre sine reservedele lettere og modulære.

F-35 piloter fortalte Air Force Times, at de også har lært at tanke deres egne jetfly og inspicere motorer i en klemme. Agile operationer har hjulpet piloter med at tænke som besætningschefer for at fange problemer, de måske ikke har bemærket før, sagde oberstløjtnant Jesse Proctor, en pilot med 4. jagereskadron.

Ledere her roste også F-35's forbindelse med andre NATO-fly som en "stor gevinst" for alliancen.

F-35-producenten Lockheed Martin har forudsagt, at NATO-medlemmer vil have stationeret mere end 400 af jetflyene i hele Europa i 2030. Flyet ses som lederen af ​​enhver fremtidig kamp i regionen.

"Uanset hvad din kvalifikation er - wingman, flyveleder, instruktør - vil du få fjerdegenerations instruktørpiloter og flyveledere, der kommer op til dig ... for at stille dig spørgsmål om trusler, taktik, hvordan vi vil integrere sammen." sagde kaptajn Josh Sturniolo, en pilot med 4. jagereskadron. "De ser alle sammen til os for at få svaret."

Fremadrettet

388'erens status som den første operationelle F-35-vinge har vist sig at være et tveægget sværd: Den var den første, der blev indsat i den nye flyskrog og har ansat eksperter, der har været med i programmet i årevis.

Men det hjælper også andre F-35-enheder med at rejse sig og mister sine mest erfarne flyvere til disse anstrengelser.

Det betyder, at mens vingen er fuldt bemandet, er dens pilotkorps yngre, end den måske kunne lide, sagde Andrle. Indtil F-35-virksomhedens vækst begynder at aftage - og medmindre luftvåbnet kan beholde mere erfarne flyvere generelt - vil Hill fortsætte med at give sine piloter væk.

Indtil videre er den oplevelse blevet erstattet af en generation af teknologikyndige flyvere, der er ivrige efter at udnytte luftvåbnets såkaldte "flyvende supercomputer."

"Vi lærer nye måder at arbejde med det på," sagde Andrle. "At have folk, der ikke har bagagen fra, hvordan vi gjorde det i de sidste 20 år, er meget gavnligt for os."

Piloter her advokerede for ny teknologi på træningsbanerne, der bedre replikerer de trusler, de kan stå over for i en kamp med Kina eller Rusland. De vil også have flere simulatorer, som de kan bruge når som helst og lader dem øve sig i bevægelser, de ikke vil have ude i det fri.

Den europæiske indsættelse drev betydningen af ​​at have adgang til fly- og vedligeholdelsessimulatorer hvor som helst i verden, sagde Bashore. Det kan hjælpe flybesætningerne med at holde sig opdateret på deres færdigheder, især i de avancerede manøvrer, de ikke laver på luftpatruljemissioner.

Vingen planlægger også at opdatere sit fly med rettelser designet til at stoppe en potentielt motorvibrationsproblem der forårsagede et F-35B-uheld i Fort Worth, Texas, i december. Andrle sagde, at problemet ikke påvirker nogen af ​​388'erens jetfly.

Højest på fløjens ønskeliste er to hardware- og softwareopdateringer på vej hos Lockheed Martin, kendt som Technology Refresh 3 og Block 4. TR-3 forventes at begynde at levere nye muligheder i år, men Andrle forventer ikke at se Block 4 i yderligere fem år.

Uden disse forbedringer, sagde Andrle, kan F-35 ikke bære en række avancerede krydsermissiler og luftforsvarsvåben.

"At slynge [bomber med lille diameter] og skyde [avancerede mellemdistance luft-til-luft missiler] … er ikke der, vi ønsker at være i den næste kamp," sagde han.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• Platoblokkæde. Web3 Metaverse Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/