Cygnus klar til første lancering på Falcon 9

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

WASHINGTON - Et Cygnus-fragtrumfartøj er indstillet til at opsende på en Falcon 9-raket for første gang, en kombination, der krævede flere ændringer af raketten end på rumfartøjet.

NASA meddelte ved en briefing den 26. januar, at den var rettet mod den 30. januar kl. 12:07 Eastern for lanceringen af NG-20-fragtmissionen fra Cape Canaverals Space Launch Complex 40. Det er en endagsglidning fra tidligere planer, som agenturet sagde var at "imødekomme affyringsrampeberedskab." Hvis Cygnus opsender den dag, vil den ankomme til den internationale rumstation i begyndelsen af 1. februar.

Opsendelsen er første gang, Northrop Grummans Cygnus fragtrumfartøj har fløjet på Falcon 9. Alle tidligere opsendelser af Cygnus har været på Northrops eget Antares løfteraket med undtagelse af to missioner, der blev opsendt på United Launch Alliances Atlas 5 efter en Antares opsendelsesfejl i 2014.

Northrop planlægger at lancere mindst tre Cygnus-missioner på Falcon 9-raketter, da det arbejder sammen med Firefly Aerospace på en ny version af Antares, og erstatter det ukrainsk-byggede første trin drevet af russiske motorer med et trin udviklet af Firefly ved hjælp af sine egne motorer. Det køretøj, Antares 330, er beregnet til at blive lanceret så snart midten af 2025.

Skiftet til Falcon 9 har været forholdsvis glat for Northrop. "Vi behøvede ikke rigtig at foretage nogen ændringer af Cygnus," sagde Cyrus Dhalla, vicepræsident og general manager for taktiske rumsystemer hos Northrop Grumman, under briefingen. Virksomheden lavede mindre ændringer i lastningsprocessen, som han tilskrev at gøre det i et nyt anlæg med andet udstyr.

Skiftet i løfteraketter ændrer ikke Cygnus'ens muligheder, tilføjede han. NG-20-missionen vil bære lidt mere end 3,700 kg last, kapaciteten af den nuværende version af køretøjet.

SpaceX var dog nødt til at foretage ændringer for at imødekomme Cygnus, specielt dets evne til "sen belastning" af last inden for 24 timer efter opsendelsen. Antares har en "pop top"-åbning i toppen af rakettens nyttelastbeklædning, hvilket giver adgang til Cygnus'en indeni til lastning efter rumfartøjet er blevet indkapslet.

For at give en lignende senbelastningsevne til Falcon 9-lanceringer af Cygnus, skabte SpaceX det, Bill Gerstenmaier, vicepræsident for bygge- og flysikkerhed hos SpaceX, kaldte en "gigadoor" i kåben på Falcon 9. Det er en dør på 1.5 gange 1.2 meter i siden af kåben, der kan åbnes for at give miljøkontrolleret adgang til Cygnus indeni.

"Dette vil være første gang, vi har gjort det," sagde han, da SpaceX's eget Dragon-rumfartøj opsendes uden kåbe. "Det har krævet en masse ændringer fra vores side for at gøre denne hardware klar til at flyve." Han tilføjede, at det at sætte døren i nyttelastbeklædningen ikke påvirker SpaceX's evne til at genoprette og genbruge det.

"Vi sætter virkelig pris på, hvordan SpaceX har arbejdet sammen med os for at imødekomme strømmen af last og integration, og vi har været i stand til at genbruge mange af vores procedurer," sagde Dhalla.

Udover udviklingen af nyttelast-beklædningsdøren til Cygnus-lanceringer, har SpaceX testet modifikationer af sin transportererektor ved Launch Complex 39A, der gør det muligt for den at påfylde flydende metan og iltdrivmidler. Det er påkrævet til den kommende lancering af IM-1 månelanderen af Intuitive Machines, som vil blive drevet på puden, inde i nyttelastkåben, kort før lanceringen.

Gerstenmaier sagde, at SpaceX testede det udstyr for at sikre, at det er klar til IM-1-lanceringen, som i øjeblikket forventes i midten af februar. "Det arbejde er stort set på sporet," sagde han. "Det er en masse interessant integration, men som du ser selv med denne Northrop Grumman 20-mission, kan vi hos SpaceX godt lide at lave innovative og kreative ting."