US Air Force vil have drone-wingmen til at bringe 'masse' luftkraft på et budget

WASHINGTON - Hvis luftvåbnet skal bekæmpe en stor modstander som Kina i de kommende år, sagde en topgeneral, at det skal bringe "masse" i dets luftmagt - uden at bryde banken.

Men piloterede jagerfly alene vil ikke være nok til at opretholde USA's værdsatte luftoverlegenhed, Genløjtnant Richard Moore, vicestabschef for planer og programmer, sagde i et interview med Defence News. Nøglefly i dens flåde, såsom F-15C, ældes hurtigt, og tjenesten er på vej til at pensionere mere end dobbelt så mange jagerfly, som den køber i løbet af de næste fem år.

Det er derfor, Moore sagde, at det er vigtigt for luftvåbnet at bygge og opstille en planlagt flåde af mindst 1,000 drone-wingmen at udvide sin piloterede jagerflåde. Og tjenesten arbejder på at samle industriideer til såkaldte kollaborative kampfly og sine egne eksperimenter for at finde ud af, hvordan man gør dette til virkelighed.

"Billedet her ændrer sig, og det, der ændrer billedet, er CCA'er," sagde Moore.

Luftvåbensekretær Frank Kendall har gjort det klart, at oprettelse af CCA'er er en af ​​hans topprioriteter, og tjenesten begynder at sortere detaljerne i, hvordan den vil folde drone-wingmen ind i sin flåde og bruge dem i en fremtidig konflikt. I marts sagde Kendall, at han beordrede tjenestens planlæggere til at antage, at luftvåbnet vil have 1,000 CCA'er, selvom det endelige antal kunne afvige fra dette skøn.

Nøglelovgivere luftede i foråret deres bekymringer til topledere i luftvåbnet om tilstanden for luftvåbnets jagerflåde og dens planer for jagerfly i de kommende år.

I en høring den 29. marts i House Armed Services underudvalg om taktiske luft- og landstyrker, pegede rep. Rob Wittman, R-Virginia, på luftvåbnets planer om at afhænde 801 jagerfly inden 2028 og samtidig bringe mindre end halvdelen med 345 F-35'er. og F-15EX.

Moore sagde i den høring, at de fleste fly, der er planlagt til pensionering, er F-15C'er og A-10 Warthogs, sammen med nogle ældre og mindre dygtige F-22'er og F-16'er.

Flyvevåbnets F-15C og D Eagles ældes hurtigt, da deres tilbagetrækning fra Kadena Air Base, Japan, i de seneste måneder har vist, og deres antal er svindende. Tjenestens planlagte næste generations Air Dominance-jagerplatforme kommer først i slutningen af ​​årtiet, i bedste fald, og vil være meget dyre, idet hvert system forventes at koste hundredvis af millioner af dollars. Og mens luftvåbnet fortsætter med at bringe flere F-35A'er, har tjenesten skåret sine oprindelige planer om at købe 144 F-15EX'er ned til 104.

Wittman, underudvalgets formand, advarede om at fortsætte på sådan en "glideskråning", mens nøglefjender som Kina fortsætter med at investere i kampflyvemagt, kunne gøre Amerika til en ren "regional magt."

Moore sagde, at CCA'er vil være afgørende for at levere den slags luftkraft, som vil være nødvendig for at møde en nation med et militær, der kan sammenlignes med USA.

Men at forsøge at nå det niveau af luftkraft med bemandede jagerfly alene ville være uoverkommeligt dyrt, sagde Moore, hvilket fik luftvåbnets tur til at drone wingmen.

"Vi er nødt til at finde på en måde at skabe overkommelig masse på, og det er her, CCA'er kom ind, og det er derfor, tallene er så høje," sagde Moore med henvisning til planer, der forestiller sig en flåde på 1,000 droner. “Man kan ikke bare tale om F-35 og F-15E og F-15EX og F-16 og kalde det virksomheden. Du skal tilføje CCA'er."

Og tjenestens foreslåede budget for 2024 anmoder om penge til at gøre denne planlægning til virkelighed. Tjenesten bad om næsten 50 millioner dollars til at starte et program kaldet Project Venom, der har til formål at forfine autonom software af den slags, der kunne flyve CCA'er, og 69 millioner dollars til at lancere en Experimental Operations Unit, hvor embedsmænd ville begynde at udvikle taktikken og procedurerne til at inkorporere CCA'er i en eskadron.

Industriideer til CCA'er

Moore sagde, at den eksperimentelle enhed vil drage fordel af luftvåbnets nye tilgang til erhvervelse af CCA'er.

Normalt, forklarede han, præciserer luftvåbnet først et programs krav til industrien, som så vil komme med noget, der opfylder disse krav.

Men denne gang, sagde Moore, fortalte Kendall bevidst luftvåbnet om ikke at starte med at præcisere kravene og i stedet spørge industrien, hvad der var muligt. Og Experimental Operations Unit vil tage virksomheders ideer og udforske dem yderligere, sagde Moore, og finde ud af, hvordan man inkorporerer dem i daglige eskadrilleoperationer.

Moore sagde, at luftvåbnet forventer at have konkrete ideer fra leverandører om egenskaberne ved CCA'er inden for et par år, måske før "hvis vi er heldige."

Tjenesten vil derefter begynde at eksperimentere med droneprototyper og bestemme, hvilket niveau af autonomi der er muligt.

"Det vil grundlæggende også være en del af beskæftigelseskonceptet," sagde Moore. "Hvis de virkelig er autonome, hvis vi kan nå dertil, så åbner det nogle yderligere muligheder. Hvis de er lidt autonome, så ville det føre dig mere til et 'loyal wingman'-koncept, eller at CCA'er er en del af en formation med bemandede jagere. Vi må bare se, hvordan det ender."

Project Venom, hvor autonom software vil blive installeret i seks F-16'er til eksperimentering, vil hjælpe med at forme forløbet af disse fremtidige eksperimenter på industrifly, sagde han.

Og der er mange spørgsmål, der stadig skal løses, når luftvåbnet har industriens ideer i hånden, sagde Moore. Vil CCA'er for eksempel være en integreret del af en eskadrille og udsendes sammen, eller vil de være en separat enhed, der udsender på egen hånd? Vil de starte fra de samme baser som bemandede jagere eller fra forskellige steder?

"Dette er spørgsmål, der endnu ikke har svar, fordi vi endnu ikke kender egenskaberne af CCA, der vil komme," sagde Moore. "Vi løser alt det, efterhånden som disse egenskaber begynder at krystallisere. Og jeg tror, ​​at svarene bliver relativt indlysende baseret på flyene, men vi har dem ikke endnu.”

Nogle droner kan have flere applikationer lige fra strejke, efterretningsindsamling eller jamming, for eksempel. "Den, som vi fokuserer på først, er evnen for CCA'er til at øge den bemandede jagerstyrke som skytter, så det vil være først," sagde Moore.

Hvad angår industriens interesse, har nogle af kampflysegmentets største virksomheder allerede udtrykt interesse, herunder Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos og General Atomics, ifølge Moore.

"Jeg tror, ​​vi ser flere veje til det, vi forsøger at komme til," sagde han. "Jeg tror ikke, der kun er én vej, og vi er ikke afhængige af en enkelt virksomhed."

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Udmøntning af fremtiden med Adryenn Ashley. Adgang her.
• Køb og sælg aktier i PRE-IPO-virksomheder med PREIPO®. Adgang her.
• Kilde: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/