Nettene kunne have haft det hele med Dr. J

Kevin Loughery og Julius Erving deler en by, Atlanta, en golfklub og en følelsesmæssig forbindelse til en basketball-allegori fortalt uharmonisk i tre forskellige dele - hvad der var, hvad der kunne have været, og hvad der nu er blevet.

Med andre ord: Nets' historie, fra Long Island til New Jersey til Brooklyn.

Uundgåeligt, længselsfuldt centrerer Lougherys samtale med Erving om del 2, den potentielt storslåede Nassau Coliseum-scene, der blev demonteret lige før tæppet skulle rejse sig ved NBA-debuten til Erving and the Nets.

"Jeg taler altid med ham om, hvad vi kunne have gjort," Loughery, der trænede udviklingslegenden om Dr. J. til to ABA-titler og blev ved med at guide resterne af Nets efter den økonomisk urolige franchise solgte rettighederne til Erving , verdens mest elektrificerende spiller, til Philadelphia 76ers på tærsklen til sæsonen 1976-77.

Loughery tilføjede i et telefoninterview: "Det, der forfølger dig, er, at da vi havde ham i ABA, var han den bedste, han nogensinde har været. Den sidste ABA-serie mod Denver, da vi vandt den anden titel, var den bedste serie, jeg nogensinde har set nogen spille."

Det er noget af en mundfuld, som kommer fra en 81-årig basketball-liver, der engang delte en bagbane i Baltimore med Earl Monroe, og som trænede syv pro-hold, inklusive et i Chicago, der afslørede en rookie ved navn Jordan.

Der er også en udviklende symmetri til denne gamle historie. Femogfyrre år efter deres berygtede salg af rettighederne til Doctor, er Nets endelig blevet, hvad de var klar til at være i 1976: sportens mest sexede hold, med mulighed for at være sit bedste.

Ak, Brooklyns samling af en superstjerne-ladet lineup er sket i en tid med fanløse arenaer, som først nu byder publikum velkommen, der stadig er svækket af truslen fra Covid-19. At sælge ud af Amerika med Kevin Durant, James Harden og Kyrie Irving er indtil videre drømmen, det var for Loughery og Erving.

På tærsklen til den sæson 1976-77 holdt Erving ud for en kontraktopgradering, og ligakontoret holdt vejret efter at have planlagt Nets til en nationalt tv-transmitteret åbningskamp mod Golden State i Oakland. Arenaen blev udsolgt uger i forvejen, men salget af Ervings rettigheder til Philadelphia to dage før kampen af ​​ejeren Roy Boe - og efter at Knicks absurd lod sig overbyde for en hjemmelavet spiller, der ville have ændret deres historie - overtalte CBS til at vise en sen-aften-film i stedet for.

I håb om at lave et plask, eller i det mindste redde ansigt, havde Nets erhvervet Nate Archibald, en eksplosiv, New York-opdrættet vagt, der var kendt som Tiny, en måned tidligere. Archibald havde en større årsløn end Erving, hvilket stivnede Ervings beslutsomhed, på trods af at han ikke ønskede at forlade Long Island, hvor han var vokset op.

"Det er svært at spille Abraham Lincoln og George Washington i frontbanen," fortalte Loughery mindeværdigt til journalister, da nyheden nåede Californien om, at Erving var væk. Han og hans spillere var sønderknuste, selvom de indså, at Boes manglende evne til at betale millioner både for ligaen og til Knicks for territoriale rettigheder begrænsede hans muligheder til én.

Alligevel har Loughery i årtier undret sig: hvad nu hvis? "Jeg ved ikke, om vi ville have været et mesterskabshold, men vi ville have været meget, meget konkurrencedygtige," sagde han.

Rod Thorn, der vendte tilbage til Lougherys side den sæson som assistent efter et års fravær for at træne Spirits of St. Louis, tilbød en mere sikker revisionistisk holdning.

"Historien i New Yorks basketball ville være blevet ændret," sagde han. "Vi spillede og vandt udstillinger mod NBA-hold. Hver bygning var udsolgt til Doc. Vi ville også have haft et par års vindue til at tilføje flere stykker."

I stedet spillede Archibald 34 kampe for Nets og blæste en akillessene ud. Holdet flyttede til Piscataway, NJ, for at spille i et gymnasium. Loughery og Thorn delte lange køreture fra deres hjem på Long Island og indbegrebet omvejen ind i en konkurrencedygtig grøft.

Nets og 76ers havde mere ejendommelige kapitler at være medforfatter. To år senere spillede de, hvad der måtte have været det mærkeligste spil nogensinde, da NBA stadfæstede en Nets-protest af tekniske fejl - dommeren Richie Powers kaldte tre hver på Loughery og Bernard King, en mere end grænsen for udvisning.

Spillet blev spillet igen mere end fire måneder senere fra et tidspunkt i tredje kvartal, men inden da lavede holdene en handel med fire spillere. I den sidste boksscore i det suspenderede spil - vundet af 76ers - tre af spillerne optrådte på begge sider.

Thorn lavede senere, hvad der indtil videre er den mest fordelagtige aftale i Nets' NBA-historie. Som holdpræsident i 2001 erhvervede han Jason Kidd, som inspirerede til successive løb til finalen. Thorn forlod New Jersey i 2010 og sluttede sig til 76ers' front office, der hovedsagelig handlede med Billy King.

Det satte King i spidsen for Nets, da de afsluttede deres New Jersey-løb i april 2012 ved naturligvis at være vært for 76ers.

Nu ser Thorn langvejs fra, mens Sean Marks, der efterfulgte King med Nets, spiller personelskak og bygger videre på hans tre store ved at vinde de tidligere All-Stars Blake Griffin og LaMarcus Aldridge ind med letheden ved at underskrive undslippere fra G League.

Skeptikere bekymrer sig om Durants helbred, Irvings pålidelighed og deres følsomhed over for kritik. Loughery har forbehold over for perimeterforsvaret af Harden og Irving. Men Thorn er kommet til at tro, at Nets vil klare sig, så længe de forbliver i Hardens bløde hænder.

"Jeg har ændret min mening om ham," sagde han. "Han dominerede bolden så meget i Houston, men han har været en fantastisk playmaker for dem."

Som skæbnen ville have det, udfordrer Nets for Eastern Conference overherredømme med 76ers, sammen med Milwaukee. På onsdag tager de til Philadelphia for at konfrontere en formidabel gruppe coachet af en mand med tilnavnet Doc (Rivers). På Nets' plusside er deres ejer, Joseph Tsai, ufattelig rig. Lincoln og Washington klarede ikke cuttet.