Microsoft køber udbyder af kunstig intelligens for 16 milliarder dollars

Microsoft sagde mandag, at det ville køb Nuance Communications, en udbyder af software til kunstig intelligens og talegenkendelse, for omkring 16 milliarder dollars, da det presser på for at udvide sine sundhedsteknologiske tjenester.

Med overtagelsen af ​​Nuance, hvis produkter inkluderer transskriptionsværktøjet Dragon, håber Microsoft at styrke sine tilbud til det hurtigt voksende felt inden for medicinsk databehandling. Nuance har et etableret sæt af kunder samt en bred vifte af tale- og tekstdata relateret til sundhedspleje, som ofte er en vital del af opbygningen af ​​nye systemer.

Microsoft og Nuance har arbejdet sammen siden 2019, men opkøbet signalerer, at Microsoft har større ambitioner for Nuances teknologi. Microsoft har foretaget store investeringer i branchespecifik cloud-teknologi, herunder sundhedspleje, finans og detailhandel.

Microsoft sagde, at opkøbet ville fordoble størrelsen af ​​sundhedssektoren, hvor det konkurrerede, til næsten 500 milliarder dollars.

Aftalen er Microsofts største overtagelse siden dens 2015 opkøb af LinkedIn for $ 26.2 milliarder.

"Nuance leverer AI-laget på leveringsstedet for sundhedsplejen og er en pioner inden for den virkelige verden af ​​enterprise AI," sagde Satya Nadella, Microsofts administrerende direktør, i en erklæring.

Når Microsoft køber en virksomhed, tror dets ledere typisk, at de kan gøre mere med teknologien, end den virksomhed, den køber, kan, en model, der passer til Nuance-aftalen, siger Brad Reback, analytiker hos investeringsbanken Stifel. At Nuance har bevist sig i sundhedsvæsenet med sit tekniske og komplekse ordforråd, betyder, at Microsoft kunne introducere andre typer virksomheder.

"At være i stand til at løse det problem gør det så meget lettere at håndtere andre industriers terminologi," sagde Mr. Reback.

Nuances værktøjer bruges også mest i USA, så salg til et globalt kraftcenter som Microsoft vil lade virksomheden meget hurtigere sælge internationalt. "Vi så muligheden for at superskalere, hvordan vi ændrer en industri," sagde Mark Benjamin, Nuances administrerende direktør, i et interview.

Microsofts profitable forretning betyder, at den har penge at bruge. Det endte 2020 med 132 milliarder dollars i kontanter og har ledt efter store tilbud til at bruge pengene på. Det annoncerede en aftale i september til bruge 7.5 milliarder dollars på ZeniMax Media, moderselskabet for spilstudier, der laver store titler som Doom og Quake.

Men andre potentielle opkøb er ikke altid lykkedes. Sidste år, et storslået bud på at købe TikTok, det virale sociale netværk, forvandlet til en politisk sæbeopera og faldt fra hinanden. Microsoft har også kigget på at købe Discord, et live chat-fællesskab, der i vid udstrækning bruges af spillere, selvom status for disse samtaler er uklar.

I henhold til aftalens vilkår vil Microsoft betale 56 dollar per aktie i kontanter, en stigning på 23 procent fra Nuances lukkekurs i fredags - i alt omkring 16 milliarder dollars. Inklusive påtaget gæld værdier transaktionen Nuance til omkring 19.7 milliarder dollars.

Nuance var en pioner inden for talegenkendelse. Det førte markedet i 1990'erne og 2000'erne og leverede en del af den underliggende teknologi til Siri, den talende digitale assistent, der fik sin debut på Apple iPhone i 2011. Licenseringsteknologi til Apple og andre virksomheder var en vigtig del af virksomhedens forretning.

Li Deng, som hjalp med at lede talegenkendelsesforskning hos Microsoft i næsten to årtier, sagde i et e-mail-interview, at han opfordrede sine chefer til at erhverve Nuance i 1999, men at Microsoft vægrede sig, fordi prisen var for høj.

Talegenkendelse undergik en markant forandring i 2010, da et team af forskere ved et Microsoft-forskningslaboratorium uden for Seattle byggede en ny slags talegenkendelsessystem ved hjælp af en metode kaldet "dyb læring." Denne metode - som var langt mere effektiv end tidligere teknologier - spredte sig hurtigt over hele industrien, hvor virksomheder som Microsoft, Google og IBM kom frem i forgrunden.

Dette er teknologien, der nu gør det muligt for Siri, Google Assistant og andre digitale assistenter at genkende talte ord med nøjagtighed på næsten menneskeligt niveau. Virksomheder som Microsoft og Google sælger også teknologien til andre virksomheder gennem det, der kaldes cloud computing-tjenester.

Efter dette skift fornyede Nuance sin egen forretning ved at tilbyde talegenkendelse og andre teknologier til specifikke markeder, især sundhedspleje.

Under et telefonmøde med investorer sagde Mr. Benjamin, Nuances administrerende direktør, som vil forblive i rollen efter opkøbet, at hans virksomheds sundhedsforretning var vokset 37 procent i løbet af det seneste år, og at han forventede yderligere vækst. Microsoft sagde, at Nuance-teknologien blev brugt af mere end 55 procent af lægerne og 75 procent af radiologerne i USA og på 77 procent af hospitalerne i landet.

"Aftalen giver Microsoft adgang til en halv million læger og nogle af de største hospitaler rundt om i verden," sagde Dan Ives, administrerende direktør for aktieanalyse hos Wedbush Securities.