在当今以软件为中心的经济中,软件专利比以往任何时候都更加重要。 软件、人工智能和机器学习的快速集成提高了效率和产量。 然而,许多发明家只是想知道他们的软件是否可以申请专利以及从哪里开始。
本文提供了您需要了解的有关使用专利保护您的软件的所有信息。 我们将探讨软件专利的利弊,包括专利流程的成本、范围和复杂性。 有了这些信息,您就可以就软件专利是否适合您的业务做出明智的决定。
什么是软件专利?
简单地说, 软件专利 保护您的软件执行的过程和执行方法,并且如果在应用程序中正确识别和描述了关键功能,则可能具有专利资格。 我们将此过程称为识别“新颖点”,这是任何软件专利的基础。 要识别软件中的新颖性,一种策略是从考虑软件的独特功能开始,然后逆向工作。
这需要首先了解功能是功能组合如何提供所需结果的方式。 如果您可以首先确定独特的功能,那么它将有助于确定哪些特定功能(即工具)在系统中既可用又可用,这可能是新颖的。
在确定您的软件是否可申请专利时,以下几点可能会在识别新颖性时提供一些指导:
- 我的软件功能有何独特之处?
- 我的软件有哪些有助于创建新颖功能的功能?
- 我的软件中的发明概念是什么?
- 我的专利如何提供对已知系统的技术改进?
软件专利可以强制执行吗?
是的。 虽然与软件相关和计算机实施的发明在其可专利性和可执行性方面继续面临挑战,但这些障碍与最近的美国专利商标局和法院关于软件发明可专利性的数据相悖。
数据表明,与软件相关的技术不仅可申请专利,而且可高度执行,并且可以在专利审判和上诉委员会或联邦法院的有效性挑战中幸存下来。 与任何技术一样,专利持有人行使专利权的能力从其专利发布之时就开始了。
如果侵权方制造、使用、销售或进口已授权专利所主张的标的物,专利权人对侵权方有法律追索权。 任何专利权的范围和广度由专利中授予的权利要求定义。 如果一项专利包含宽泛的权利要求语言,那么所有者排除他人的权利比权利要求狭窄的专利要大得多。
软件专利申请有哪些不同类型?
开始专利申请流程的第一步是了解哪种类型的申请适用于您的技术。 实用新型专利是最常见的申请类型,授予新的和有用的机器、制造、工艺和物质成分,及其有用的改进,并侧重于发明的功能。 另一方面,外观设计专利保护发明的装饰性外观,而不是功能方面。
临时专利申请
临时实用新型专利申请为发明人提供 12 个月的未决或宽限期,以进一步开发和完成他们的申请,同时被视为“专利申请中”。 必须理解,虽然临时专利申请非常适合早期发明,但临时专利申请只是 12 个月期限的占位符,必须在该期限届满之前转换为非临时专利申请或您的保护,包括您的优先日期,将失去。
与非临时专利申请相比,临时专利申请 (PPA) 更简单、更简洁,准备成本也大大降低。 通常,临时专利申请包括 5-20 页的公开内容和附图,不需要正式的权利要求集。
非临时专利申请
非临时专利申请通常被称为“常规”实用程序申请。 如果获得批准,非临时专利申请可提供自申请日起 20 年的专利保护。 非临时申请需要标题、背景、发明概要、详细说明、附图和至少一项符合合法申请要求的权利要求。
大多数非临时专利申请将包括 3 项独立权利要求和总共 20 项权利要求,尽管申请人可以在通过 EFS-Web 以电子方式提交申请时支付适当的费用来购买额外的独立权利要求和从属权利要求。
软件 GUI 的设计专利
不要忽视外观设计专利申请的价值,因为它们可以为您的软件提供重要的法律保护。 与实用新型专利申请相比,外观设计专利申请提供更快的起诉时间、更高的许可率以及更低的律师费和美国专利商标局申请费。 可以起草设计专利来保护图形用户界面 (GUI)、加载屏幕更改和软件的其他装饰元素。
如果您的 GUI 的二维图像显示在计算机屏幕、平板电脑或移动设备上,则您的 GUI 可能可以获得专利并且可能满足“制造品”要求。 如果这些实施例涉及单个 GUI 设计,则您的 GUI 外观设计专利申请可能包括多个实施例。 外观设计专利申请应包括至少有一个区域以虚线或虚线表示的图形,并且设备的外部边界应以虚线表示。 断线声明对于定义要求保护 GUI 的哪些部分至关重要。
获得软件专利的好处
对侵犯专利权的其他方提起法律诉讼的能力
获得软件专利的主要好处之一是它使发明人能够对未经您授权非法使用您的软件的个人或企业采取法律行动并收取损害赔偿。 即使专利受到轻微侵犯,也可能有在联邦法院提起侵权诉讼的基础。
能够为您的软件发明获得 20 年的保护
已发布的软件专利提供了通过收购或许可将发明货币化的绝好机会。 如果您不保护您的软件,您就会为竞争对手打开大门,让他们雇用他们的开发人员在他们的下一个软件更新中复制您新颖的软件特性和功能。
在与潜在合作伙伴、竞争对手和投资者的谈判中获得影响力
美国最大的科技公司可以看到战略专利组合的价值和许可货币化的优势。 例如,2016 年 IBM 创下了获得最多专利的记录,仅超过 8,000 项。 如果您被这一统计数据吓到,想知道一家公司在提交一份申请都非常困难的情况下如何获得如此多的专利,答案实际上非常简单:业务收购。
同年,IBM 收购了 12 家企业。 虽然获得这些业务的收入流和客户是件好事,但可以肯定地说,这些新增业务对 IBM 的收益影响微乎其微。 那么IBM为什么要收购这些公司呢? 最有可能是因为他们的专利。
通过许可和货币化增加利润潜力
虽然一些企业主和发明家坚持将他们的专利软件保留在内部,但也有机会以各种方式将您的知识产权货币化。 例如,考虑在获得专利后许可软件,您可能可以通过版税创造几十年的经常性收入。
设定申请专利的期望
专利过程缓慢
考虑提交专利申请时最明显的障碍是 这个过程会很耗时. 专利审批方式中的正式障碍需要时间、精力和耐心。 整个专利过程可能会耗费两年或更长时间。 技术规范越复杂,实质性审查所需的时间就越长。
最重要的是,美国专利商标局全年审查数万份专利申请。 其他官僚障碍,例如申请类型、艺术单位、办公室采取的行动(或缺乏行动)以及软件的特性,可能会进一步延长批准/拒绝的时间线。 但是,可以在软件专利代理人的指导下加快流程。
软件专利不能保证
不要让任何人感觉到你,软件专利保护永远没有保障。 但是,如果您聘请一家专门从事软件专利申请并了解如何最好地起草您的申请的公司,您获得软件专利的机会就会大得多。
如何开始您的软件专利
虽然每项技术和行业在专利流程中都面临着独特的挑战,但了解专利申请的每个部分以及在起草软件专利申请时您需要在哪些方面投入大量时间非常重要。 专利的权利要求定义了您对任何已授予专利的财产权,并且是任何申请中最受审查的方面。 然而,最容易被忽视的部分之一,可以说与权利要求一样重要,是说明书。 说明书作为解释权利要求的基础。
在起诉过程中,可以例行修改索赔以遍历办公室行动中提出的拒绝,但是一旦您提交了申请,就很少可以修改说明书。
以下是有关如何最好地获得软件专利的六个步骤概述。
- 确定您软件的“创新点”,并为您的专利代理人准备一份详尽的披露文件
- 获得一个 现有技术搜索 以确定您的软件的可专利性。
- 在您的专利代理人的帮助下,准备一份周到且精心制作的软件专利申请。
- 将专利申请提交给 USPTO 进行审查,并保存您的申请号、确认号和申请日期以供记录。
- 及时回应美国专利商标局专利审查员发出的任何审查意见
- 获得许可通知并支付新软件专利的发布费用。
软件专利与版权保护
版权保护可能扩展到软件源代码、目标代码和视觉元素。 与大多数软件创新一样,源代码和目标代码被视为文学作品,如果它们是原创的并且固定在有形的表达媒介中,则可以通过版权注册来保护。 在大多数涉及软件的情况下,有形介质通常是硬盘驱动器、打印介质、磁性介质或电子介质。 虽然版权保护扩展到软件中的原始表达,但它不包括软件的功能方面,例如算法、硬件、系统设计、逻辑或格式。
然而,每个软件发明者都应该明白,他们的软件平台的价值可能在于其底层功能,而不仅仅是代码行。
代码可以申请专利吗?
事实上,软件是可以申请专利的,但获得专利保护的并不是软件代码本身。 为了有资格获得专利保护,一项软件发明必须满足可专利性的要求:它必须具有新颖性、非显而易见性和实用性。
软件专利示例
让我们快速浏览一下 软件专利的例子 帮助更好地解释这一重要法律保护的必要性。
美国专利号 D599,372 适用于 Google 的主页。 这家流行的在线搜索巨头获得了与其经常访问的主页设计相关的法律保护专利。 该专利的正式措辞是“用于通信终端显示的图形用户界面”,这是一个复杂的字符串,表明谷歌已使用专利保护其带有徽标和查询栏的白色主页。
Airbnb 是一个流行的网站,用于在全球范围内预订住宿,它拥有一项软件专利来保护预订住宿的可用性。 该公司的软件采用独特的模型来分析临时住宿的可用性,然后确定最有可能被客户预订的住宿。 该公司拥有大约 200 项专利,所有这些都有助于保持其在行业中的竞争优势。
与经验丰富的律师谈论软件专利
毫无疑问,软件专利对任何企业来说都是一笔宝贵的资产,这就是为什么咨询知识渊博、经验丰富、在起草软件专利方面经验丰富的知识产权 (IP) 律师可以帮助您取得成功的原因。 由于与软件相关的专利法在不断发展,并且在许多领域仍然模棱两可,合格的专利代理人可以帮助您了解最新的裁决以及使您的专利申请获得批准的最佳方式。
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