关键要点:
- 美国证券交易委员会 (SEC) 的气候和 ESG(环境、社会和治理)工作组已分别针对一家上市公司和一家投资顾问涉嫌误导 ESG 相关披露采取了前两项执法行动。
- 这些行动反映了 SEC 执法部门(执法)对 ESG 的密切和持续关注; 几乎肯定会出现更多此类行动。
- 这些案例还强调了发行人和顾问通过强有力的内部控制和仔细审查有关 ESG 影响和投资的公开声明来降低 ESG 相关披露违规风险的重要性。
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SEC 执法部门的气候和 ESG 工作组成立 去年证实,ESG 已成为该机构的首要执法重点之一,并表明针对上市公司和投资顾问的调查和执法行动将随之增加。 工作组的前两次执法行动证实了这些预期,分别针对一家上市公司和一家投资顾问。 通过这些行动,美国证券交易委员会进一步明确表示,它将追究其认为参与“洗绿”或以其他方式不准确地提供有关其运营或投资实践的 ESG 相关信息的发行人和顾问。
涉嫌发行人对 ESG 风险的虚假陈述
28 年 2022 月 XNUMX 日,美国证券交易委员会 被指控的巴西矿业和金属公司 Vale SA 在 2019 年 XNUMX 月巴西米纳斯吉拉斯州的 Brumadinho 大坝倒塌之前,就其大坝的安全性做出了据称具有误导性的声明。根据 SEC的投诉, 在美国纽约东区地方法院提起诉讼,坍塌造成 270 人死亡,并释放出 12 万吨有毒废物,对该地区的帕拉奥佩巴河造成不可逆转的环境损害。 特别重要的是,该行动并非基于对淡水河谷 ESG 政策或实践的虚假陈述,而是更广泛地说,据称是关于其隐瞒环境和社会风险的安全实践和标准的误导性陈述。
根据投诉,该公司的 Brumadinho 大坝因液化而倒塌,液化是一种废物沉积物堆积并使大坝饱和的现象,大大增加了结构失效和倒塌的风险。 据称淡水河谷意识到 2015 年类似的大坝倒塌导致的液化对 Brumadinho 大坝的风险,早在 2003 年,Brumadinho 大坝就“危险地脆弱”,具有“重大的液化风险”。
美国证券交易委员会进一步声称,该公司“有意或鲁莽地压制了自己聘请的专家的调查结果”,并从事了“旨在规避与大坝安全相关的适用监管要求的欺骗行为模式”。 特别是,投诉称,在 2016 年至 2018 年期间,该公司从负责报告大坝结构完整性的审计员那里获得了许多欺骗性的稳定性声明,但该声明称其知道不符合国际安全标准,并削减了“幕后交易”并使用“敲诈”鼓励或强制遵守其对积极反映大坝运行安全的报告的要求。
在同一时期,淡水河谷据称在大坝安全方面向投资者做出了一系列失实陈述。 例如,在 2016 年 2016 月的投资者介绍中,据称该公司声称,除其他外,其大坝已于 XNUMX 年进行了审计,以通过“严格”的流程解决液化的可能性; 审计过程在液化建模方面是“保守的”; 并且该演示文稿反映了“对现有工程研究的严格审查[。]”事实上,美国证券交易委员会声称,一位单独的液化专家告诉审计员和公司,相关的实验室数据不够可靠,无法用于安全评估。
同样,Vale 的 2016 年 SEC 表格 6-K 和 20-F 据称包含重大虚假和误导性陈述,包括表示该公司对其大坝的稳定性进行了“特别审计”以及“未发现异常情况”,尽管公司及其审计员通过一次审计获悉,Brumadinho 大坝处于不稳定状态,公司高管因担心液化而决定暂停运营。
此外,美国证券交易委员会指控淡水河谷高管在可持续发展报告中做出虚假陈述,据称在一份报告中声称,经过一轮大坝审计后,“100% 的审计结构被证明在物理和水力方面处于稳定状态”,并且淡水河谷坚持“良好和最严格的国际惯例”并“严格”和“严格”遵守立法要求。
被指控的顾问对 ESG 投资实践的失实陈述
专案组跟进淡水河谷行动 已解决的行政程序,于 23 年 2022 月 1.5 日向纽约梅隆银行投资顾问 (BNYMIA) 提起诉讼,指控其在为 BNYMIA 建议的某些共同基金选择投资时使用 ESG 考虑因素存在错误陈述和遗漏。 BNYMIA 同意支付 XNUMX 万美元的罚款以解决该诉讼。
据 订购产品,BNYMIA 的附属基金副顾问维持一个“负责任的投资团队”,为股票和公司债券准备 ESG 质量审查。 对于副顾问建议的某些共同基金,副顾问要求团队对所有投资进行专有的 ESG“质量审查”,其中包括识别潜在投资带来的 ESG 风险和机会,并指定数字 ESG 质量审查审查的投资得分。 对于其他基金,包括本案涉及的基金,据称副顾问可以并且确实选择了未经过 ESG 审查的投资。
SEC 发现,在 2018 年 2021 月至 XNUMX 年 XNUMX 月期间,BNYMIA 在基金招股说明书中向投资者和基金董事会错误地表示,副顾问在所有投资的投资研究过程中进行了专有 ESG 审查。 该命令还发现,BNYMIA 在对其他正在考虑投资这些基金的投资公司的提案请求 (RFP) 的书面回复中做出了类似的陈述。
特别是,据称 BNYMIA 在其基金招股说明书的“目标和方法”部分中表示,该副顾问拥有“完善的负责任投资方法”,包括“识别和考虑 [ESG] 风险、机会和问题研究过程通过[。 . .] 专有质量审查,以确保考虑任何重要的 ESG 问题。” 据称,招股说明书还称,这种方法已“融入到基金的投资过程中”。
然而,美国证券交易委员会发现,在该基金进行的 185 项投资中,有 67 项在投资时没有 ESG 质量审查分数,这约占该基金截至报告发表时的净资产的 25% . 因此,美国证券交易委员会发现,阅读招股说明书的“理性投资者”可能会错误地得出基金中所有投资组合都经过 ESG 质量审查的结论。
此外,SEC 发现 BNYMIA 对其他考虑基金的公司的 RFP 回复描述了副顾问的研究过程,包括 ESG 质量审查的表现,并表示副顾问对美国证券交易委员会推荐的每一种证券进行了 ESG 质量审查。副顾问的分析师。 例如,一份 RFP 回复称,“在投资过程的每个阶段都考虑了 ESG 因素”,并且“在投资之前,我们的全球行业分析师考虑投资的每一种证券都必须经过 ESG 质量审查。 [负责任投资团队]的成员。”
最后,美国证券交易委员会发现,BNYMIA 缺乏合理设计的书面政策和程序,以防止在招股说明书、RFP 回复或向基金董事会提交关于副顾问使用 ESG 质量审查的不准确或实质性不完整的陈述。 它进一步发现,BNYMIA 合规人员在 2020 年 XNUMX 月中旬之前并不知道没有对所有基金的投资进行质量审查。
委员会指控 BNYMIA 因疏忽违反了 1940 年《投资顾问法》的反欺诈条款,以及未能按照《顾问法》的要求制定适当的书面政策和程序。 它还指控 BNYMIA 违反了 34 年《投资公司法》第 1940(b) 条的非科学行为,该条禁止根据《公司法》提交的注册声明或其他文件中对重大事实的不真实陈述和误导性遗漏。
对发行人和顾问的影响
这些行动很可能只是一系列与 ESG 相关的披露案例中的第一个。 去年,在为气候和 ESG 工作组分配人力和财力资源时,执法部门发出了一个强烈的信号,即它认为发行人和顾问普遍存在违规行为,执法活动将随之而来。 (事实上,据报道执法 一直在调查 高盛(Goldman Sachs)的资产管理部门,以及与司法部并行的德意志银行(Deutsche Bank)的 ESG 披露。)鉴于特别工作组的运作时间不到 16 个月,而 SEC 的调查往往平均过去大约两年,我们预计随着工作组的不断增加,调查和执法行动的数量会越来越多。
此外,美国证券交易委员会最近提出了重要的新规则 关于气候相关披露的发行人 和 投资顾问和投资公司管理有关其 ESG 投资实践的披露. 如果通过,这些规则将为执法部门提供一系列额外的违规行为,以指控这些实体。
鉴于这些事态发展,发行人和顾问应警惕并期待 SEC 对其 ESG 相关披露的严格审查。 发行人不应假设违反披露的行为需要上升到 Vale 诉讼中被指控行为的严重程度才能引起执法部门的注意。 相反,他们应该预期 SEC 将针对任何被其解释为隐瞒或淡化其运营中的环境、社会或治理风险的公开声明,并确保其内部控制旨在确保准确披露这些风险,并且他们的控制功能有效。 顾问同样应注意他们的披露控制,并确认他们向当前和潜在投资者提供的有关其 ESG 投资实践的信息对于信息所指的每只基金都是准确的。
我们将继续提供有关 SEC 不断发展的 ESG 重点的最新信息。
版权所有 © 2022,Foley Hoag LLP。 版权所有。
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