กองทัพอากาศสหรัฐต้องการนักบินโดรนเพื่อนำกำลังทางอากาศ 'มวลชน' ด้วยงบประมาณ

วอชิงตัน — หากกองทัพอากาศต้องต่อสู้กับปรปักษ์สำคัญเช่นจีนในอีกหลายปีข้างหน้า นายพลระดับสูงกล่าวว่า จะต้องนำ “มวลชน” เข้ามาในกำลังทางอากาศของตน โดยไม่ทำลายธนาคาร

แต่เครื่องบินรบที่มีนักบินเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะรักษาความเหนือกว่าทางอากาศอันมีค่าของสหรัฐฯ พลโท ริชาร์ด มัวร์รองเสนาธิการฝ่ายแผนงานและโครงการกล่าวในการให้สัมภาษณ์กับข่าวกลาโหม เครื่องบินหลักในฝูงบินเช่น F-15C กำลังเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว และกำลังอยู่ในระหว่างปลดระวางเครื่องบินรบมากกว่าสองเท่าของจำนวนเครื่องบินรบที่ซื้อในช่วงห้าปีข้างหน้า

นั่นเป็นเหตุผลที่มัวร์กล่าวว่าเป็นเรื่องสำคัญที่กองทัพอากาศจะต้องสร้างและจัดหาฝูงบินที่วางแผนไว้ นักบินโดรนอย่างน้อย 1,000 นาย เพื่อเพิ่มฝูงบินขับไล่ของตน และบริการกำลังทำงานเพื่อดึงแนวคิดอุตสาหกรรมสำหรับเครื่องบินรบร่วมที่เรียกว่า และการทดลองของตัวเอง เพื่อหาวิธีทำให้สิ่งนี้เป็นจริง

“รูปภาพที่นี่กำลังเปลี่ยนไป และสิ่งที่เปลี่ยนรูปภาพก็คือ CCA” มัวร์กล่าว

แฟรงก์ เคนดัลล์ เลขาธิการกองทัพอากาศระบุชัดเจนว่าการสร้าง CCA เป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญอันดับต้น ๆ ของเขา และบริการกำลังเริ่มที่จะแยกแยะรายละเอียดว่ามันจะพับนักบินโดรนเข้าไปในฝูงบินและใช้พวกมันในความขัดแย้งในอนาคตได้อย่างไร ในเดือนมีนาคม เคนดัลล์กล่าวว่าเขาสั่งให้ผู้วางแผนของบริการสมมติว่ากองทัพอากาศจะมี 1,000 CCAs แม้ว่าตัวเลขสุดท้ายอาจแตกต่างจากที่ประมาณการไว้

ฝ่ายนิติบัญญัติหลักในฤดูใบไม้ผลินี้แสดงความกังวลของพวกเขาต่อผู้นำระดับสูงของกองทัพอากาศเกี่ยวกับสถานะของฝูงบินขับไล่ของกองทัพอากาศและแผนการสำหรับเครื่องบินรบในอีกหลายปีข้างหน้า

ในการไต่สวนเมื่อวันที่ 29 มีนาคม ของคณะอนุกรรมการฝ่ายบริการกองทัพ (House Armed Services) เกี่ยวกับกองกำลังยุทธวิธีทางอากาศและทางบก ตัวแทน Rob Wittman จาก R-Virginia ชี้ว่ากองทัพอากาศมีแผนปลดประจำการเครื่องบินรบ 801 ลำภายในปี 2028 ในขณะที่นำ F-345 จำนวนน้อยกว่าครึ่งหนึ่งที่มี 35 ลำ และ F-15EX

มัวร์กล่าวในการได้ยินว่าเครื่องบินส่วนใหญ่ที่มีกำหนดปลดระวางคือ F-15C และ A-10 Warthogs พร้อมด้วย F-22 และ F-16 ที่เก่ากว่าและมีความสามารถน้อยกว่า

F-15C และ D Eagles ของกองทัพอากาศมีอายุมากขึ้นอย่างรวดเร็ว ถอนกำลังออกจากฐานทัพอากาศคาเดนะ ประเทศญี่ปุ่นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาได้แสดงให้เห็น และตัวเลขของพวกเขากำลังลดน้อยลง แพลตฟอร์มเครื่องบินขับไล่ Air Dominance ยุคต่อไปที่วางแผนไว้ของบริการจะมาถึงในช่วงปลายทศวรรษอย่างดีที่สุด และจะมีราคาแพงมาก โดยคาดว่าแต่ละระบบจะมีราคาหลายร้อยล้านดอลลาร์ และในขณะที่กองทัพอากาศยังคงจัดหา F-35A เพิ่มขึ้น กองทัพอากาศได้ลดแผนเดิมที่จะซื้อ F-144EX จำนวน 15 ลำเหลือ 104 ลำ

Wittman ประธานคณะอนุกรรมการเตือนว่า “การเหินเวหา” เช่นนี้ต่อไป ในขณะที่ศัตรูคนสำคัญ เช่น จีนยังคงลงทุนในเครื่องบินขับไล่ทางอากาศ อาจทำให้อเมริกากลายเป็นเพียง “มหาอำนาจระดับภูมิภาค”

มัวร์กล่าวว่า CCA จะมีความสำคัญต่อการส่งมอบกำลังทางอากาศที่จำเป็นต่อการเผชิญหน้ากับประเทศที่มีกำลังทหารเทียบได้กับสหรัฐฯ

แต่การพยายามไปให้ถึงระดับกำลังทางอากาศนั้นด้วยเครื่องบินรบที่มีลูกเรือเพียงอย่างเดียวอาจมีราคาแพงมาก มัวร์กล่าว กระตุ้นให้กองทัพอากาศหันไปหานักบินโดรน

“เราต้องคิดหาวิธีสร้างมวลชนราคาจับต้องได้ และนั่นคือที่มาของ CCA และนั่นเป็นสาเหตุที่ตัวเลขสูงมาก” มัวร์กล่าวโดยอ้างถึงแผนการจินตนาการถึงฝูงบินโดรน 1,000 ลำ “คุณไม่สามารถเพียงแค่พูดถึง F-35 และ F-15E และ F-15EX และ F-16 และเรียกสิ่งนั้นว่าองค์กร คุณต้องเพิ่ม CCA เข้าไป”

และงบประมาณที่เสนอสำหรับปี 2024 ของบริการร้องขอเงินเพื่อทำให้การวางแผนนั้นเป็นจริง บริการดังกล่าวขอเงินเกือบ 50 ล้านดอลลาร์เพื่อเริ่มโครงการชื่อ Project Venom ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อปรับแต่งซอฟต์แวร์อัตโนมัติที่สามารถบิน CCA ได้ และ 69 ล้านดอลลาร์เพื่อเปิดตัว Experimental Operations Unit ซึ่งเจ้าหน้าที่จะเริ่มพัฒนากลยุทธ์และขั้นตอนในการรวม CCA เข้าไว้ด้วยกัน ฝูงบิน

แนวคิดอุตสาหกรรมสำหรับ CCA

มัวร์กล่าวว่าหน่วยทดลองจะใช้ประโยชน์จากวิธีการจัดหา CCAs แบบใหม่ของกองทัพอากาศ

เขาอธิบายว่าโดยปกติแล้ว กองทัพอากาศจะระบุข้อกำหนดของโปรแกรมสำหรับภาคอุตสาหกรรมก่อน ซึ่งจากนั้นจะมีบางสิ่งที่ตรงตามข้อกำหนดเหล่านั้น

แต่คราวนี้ มัวร์กล่าวว่า เคนดัลล์จงใจบอกกองทัพอากาศว่าอย่าเริ่มด้วยการสะกดความต้องการ แต่แทนที่จะถามอุตสาหกรรมถึงสิ่งที่เป็นไปได้ และหน่วยปฏิบัติการทดลองจะนำแนวคิดของบริษัทต่างๆ ไปสำรวจเพิ่มเติม มัวร์กล่าว โดยหาวิธีนำแนวคิดเหล่านี้มารวมเข้ากับปฏิบัติการประจำวันของฝูงบิน

มัวร์กล่าวว่ากองทัพอากาศคาดว่าจะได้แนวคิดที่เป็นรูปธรรมจากผู้ขายเกี่ยวกับคุณลักษณะของ CCA ภายในเวลาไม่กี่ปี หรืออาจจะเร็วกว่านั้น "ถ้าเราโชคดี"

จากนั้นบริการจะเริ่มทดลองกับโดรนต้นแบบและกำหนดระดับความเป็นอิสระที่เป็นไปได้

“นั่นจะเป็นส่วนหนึ่งของแนวคิดการจ้างงานโดยพื้นฐานเช่นกัน” มัวร์กล่าว “ถ้าพวกมันเป็นอิสระอย่างแท้จริง หากเราไปถึงจุดนั้นได้ นั่นจะเป็นการเปิดโอกาสเพิ่มเติมบางอย่าง หากพวกเขาค่อนข้างเป็นอิสระ นั่นจะนำคุณไปสู่แนวคิด 'นักบินผู้ภักดี' หรือ CCA ที่เป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบที่มีเครื่องบินรบประจำการ เราแค่ต้องดูว่ามันออกมาเป็นอย่างไร”

Project Venom ซึ่งซอฟต์แวร์อัตโนมัติจะถูกติดตั้งใน F-16 หกเครื่องสำหรับการทดลอง จะช่วยกำหนดรูปแบบการทดลองในอนาคตกับเครื่องบินอุตสาหกรรม เขากล่าว

และมีคำถามมากมายที่ยังคงต้องแก้ไขเมื่อกองทัพอากาศมีแนวคิดด้านอุตสาหกรรมอยู่ในมือ มัวร์กล่าว ตัวอย่างเช่น CCA จะเป็นส่วนสำคัญของฝูงบินและปรับใช้ร่วมกัน หรือจะเป็นหน่วยแยกต่างหากที่ปรับใช้ด้วยตนเอง พวกเขาจะเปิดตัวจากฐานเดียวกันกับเครื่องบินรบที่มีลูกเรือหรือจากสถานที่อื่นหรือไม่?

“คำถามเหล่านี้ยังไม่มีคำตอบ เพราะเรายังไม่รู้ลักษณะของ CCA ที่จะมาถึง” มัวร์กล่าว “เราจะทำทุกอย่างออกมาเมื่อคุณลักษณะเหล่านั้นเริ่มตกผลึก และฉันคิดว่าคำตอบจะค่อนข้างชัดเจนเมื่อพิจารณาจากเครื่องบิน แต่เรายังไม่มีคำตอบ”

โดรนบางตัวอาจมีการใช้งานที่หลากหลาย เช่น การนัดหยุดงาน การรวบรวมข่าวกรอง หรือการแจม เป็นต้น “สิ่งที่เราเน้นเป็นอันดับแรกคือความสามารถของ CCA ในการเพิ่มกำลังรบที่มีเจ้าหน้าที่บรรจุเป็นมือปืน ดังนั้นนั่นจะเป็นสิ่งแรก” มัวร์กล่าว

สำหรับความสนใจของอุตสาหกรรม บริษัทที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มการบินต่อสู้บางแห่งได้แสดงความสนใจแล้ว เช่น Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos และ General Atomics ตามข้อมูลของ Moore

“ผมคิดว่าเราเห็นเส้นทางหลายทางไปสู่สิ่งที่เราพยายามจะไปให้ถึง” เขากล่าว “ผมไม่คิดว่าจะมีทางเดินเพียงทางเดียว และเราไม่ได้ขึ้นอยู่กับบริษัทเดียว”

• เนื้อหาที่ขับเคลื่อนด้วย SEO และการเผยแพร่ประชาสัมพันธ์ รับการขยายวันนี้
• เพลโตไอสตรีม. ข้อมูลอัจฉริยะ Web3 ขยายความรู้ เข้าถึงได้ที่นี่.
• การสร้างอนาคตโดย Adryenn Ashley เข้าถึงได้ที่นี่.
• ซื้อและขายหุ้นในบริษัท PRE-IPO ด้วย PREIPO® เข้าถึงได้ที่นี่.
• ที่มา: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/