Varför stratosfäriska ballonger används i eran av rymdbaserad intelligens

WASHINGTON – När Pentagon förra veckan avslöjade att en högtflygande kinesisk ballong sågs över USA, sa tjänstemän att de inte förväntade sig att luftskeppet skulle tillföra mycket värde till den underrättelsetjänst som Kina redan samlar in genom sitt nätverk av spionsatelliter.

"Vår bästa bedömning för tillfället är att oavsett övervakningsnyttolasten på den här ballongen så skapar den inte något betydande mervärde utöver vad [Folkrepubliken Kina] sannolikt kan samla in genom saker som satelliter i låg omloppsbana om jorden", sa en hög försvarstjänsteman till reportrar den 2 februari.

Även om det är oklart vilken information det obemannade luftskeppet samlat in innan Pentagon sköt ner den 4 februari, säger experter att ballonger som svävar på höga höjder kan erbjuda vissa fördelar jämfört med satelliter och drönare - eller åtminstone kan öka deras intelligens, övervakning och spaningskapacitet.

Tom Karako, chef för missilförsvarsprojektet vid tankesmedjan Center for Strategic and International Studies, sa att en fördel med dessa ballonger är deras förmåga att sväva närmare marken än satelliter, och att de kanske kan fånga upp kommunikation eller elektroniska signaler som omloppssystem kan inte.

"Det kan vara termisk infraröd, det kan vara signalintelligens. En av anledningarna till att det finns fördelar med den suborbitala positionen är att du kanske inte kan göra allt detta från rymden”, sa han till C4ISRNET i en intervju den 3 februari. "Det finns en hel del värde i något annat än rymden."

Bryan Clark, chef för Hudson Institutes Center for Defense Concepts and Technology, sa att ballonger också erbjuder mer ihållande, mindre förutsägbar täckning över ett område av intresse. Medan satelliter följer en känd bana, använder luftskepp vindströmmar och automatiserade kontroller för att manövrera i olika riktningar. De kan också sväva på ett ställe under en längre tid.

En hög försvarstjänsteman sa under en briefing den 2 februari att när den kinesiska ballongen upptäcktes nära Malmstrom Air Force Base i Montana, hem till en av tre amerikanska missilsilos, agerade Pentagon omedelbart för att skydda mot insamling av hemlig information. Det kan betyda allt från att stänga av signalsändande system till att flytta hemliga flygplan under en hangar.

Medan Pentagon kan vidta liknande åtgärder för att stoppa satelliter från att samla in intelligens, sa Clark att det kan vara mer störande att ha ett luftskepp som skymtar ovanför under långa perioder.

"Med en satellit vet du när de kommer att gå över huvudet, så du slutar göra vad du än gör för den tid det är overhead," sa han till C4ISRNET. "Om du har en ballong kan den finnas där ute i dagar eller månader, och du blir liksom kvar att antingen behöva sluta med vad du än gör som genererar information - eller så lever du med det."

Clark, som var medförfattare till en rapport från april 2022 som övervägde hur den amerikanska flottan kunde använda ballonger för ISR-uppdrag, sade händelserna den senaste veckan belyser störningarna som stratosfäriska ballonger kan orsaka för en motståndare. Försvarsdepartementet valde slutligen att skjuta ner ballongen den 4 februari med en missil som avfyrades från ett F-22-jetplan, men oro över risken för civila offer försenade beslutet i flera dagar.

Han förutspådde att det skulle kunna öppna en större diskussion om nyttoballongerna kan ha för militära operationer och om USA borde investera mer i tekniken.

"Jag tror att det här evenemanget kommer att öka medvetenheten om denna teknik," sa han. "De svårigheter som USA har när det gäller att hantera det är en stor lärdom för hur vi kan använda det, kanske mot Kina."

Pentagon har en historia av använda ballonger för militära operationer. I början av 2000-talet flög avdelningen stora tjudrade aerostater utrustade med underrättelsenyttolaster över Irak och Afghanistan.

Smakämnen Den amerikanska armén spenderade också nästan 2.7 miljarder dollar för att utveckla Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System, eller JLENS, som innehöll 70,000 2017 pund tjudrade ballonger som användes för att varna för en missilattack. Programmet avbröts XNUMX efter att en av aerostaterna bröt sig loss och flöt från Maryland till Pennsylvania, vilket orsakade strömavbrott innan den störtades på ett fält.

Det rapporterade Politico förra året att försvarsdepartementets budget för 2023 visar en ökning av finansieringen för ballongprojekt, vilket ökar från sammanlagt 3.8 miljoner USD under räkenskapsåret 2021 och 2022 till cirka 27 miljoner USD. Det inkluderar inte finansiering för sekretessbelagda insatser som Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture-programmet, som enligt uppgift skapades för att identifiera narkotikahandel.

Byron Callan, expert på försvars- och rymdpolitik vid Capital Alpha Partners, sa till C4ISRNET att Kinas användning av tekniken sannolikt kommer att "få lite uppmärksamhet" i kongressen och DoD, men det är oklart om det kommer att leda till mer finansiering för utveckling av stratosfäriska ballonger .

Han noterade att evenemanget erbjuder ett påtagligt exempel på möjlig fientlighet från DoD:s högsta motståndare precis som parlamentets lagstiftare är planerade att diskutera försvarshot vid utfrågningar denna vecka. Den 7 februari kommer House Armed Services Committee att hålla en utfrågning om "det påträngande hotet från det kinesiska kommunistpartiet mot USA:s nationella försvar." Och den 9 februari ska kommitténs cyber-, IT- och innovationspanel hålla en utfrågning om "krigets framtid".

Callan sa att ökad oro för kinesisk aggression skulle kunna föra in i budgetdebatter i vår och göra det svårare för republikanerna lagstiftare att argumentera för att minska försvarsutgifterna.

"Det kan ändra tonen i debatten om utgifter i USA," sa han. "Det kommer bara att göra det, för mig, mindre välsmakande för GOP att trycka på för någon form av nedskärning av försvarsutgifterna."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2023/02/06/how-stratospheric-balloons-could-complement-space-based-intelligence/