Vapenförsedda ballonger utmanar USA:s luftöverlägsenhet – ganska litet

Vapenförsedda ballonger utmanar USA:s luftöverlägsenhet – ganska litet

Tidsstämpel: 7 mars 2023 8:00
Källnod: 1997200

Framtiden för 21-talets flygkrigföring väcker bilder av hypersoniska missiler, svärmar av smarta drönare, riktade energivapenoch artificiell intelligens. Ballonger kommer inte direkt att tänka på. Men med den senaste nedläggningen av en Kinesisk övervakningsballong på hög höjd över Atlanten, efter att den korsat det kontinentala USA, påminns vi om att det som en gång var gammalt är nytt igen.

Precis som uppkomsten av ubåten, lade den självgående torpeden, minorna och flygplanen under det tidiga nittonhundratalet till hot under ytan och över ytan i tävlingen om sjökontroll, små drönare, svävande ammunition, missiler och, ja , ballonger lägger till hot mot luftkontroll från ovan och under höjderna av konventionell luftöverlägsenhet.

För att få en asymmetrisk fördel, försöker amerikanska motståndare i allt högre grad operera vid kanterna av luftdomänen - det vill säga på höjder under och över den "blå himlen", där avancerade jakt- och bombplan vanligtvis flyger. I den luft kusten, belägen under 15,000 XNUMX fot, kan motståndare utnyttja en blandning av gammal och ny teknik, såsom man-portabla luftförsvarssystem, radarstyrt luftvärnsartilleri, kryssningsmissiler, drönarteknik med dubbla användningsområden och svävande ammunition – för att hålla luftrummet omtvistat . Det senaste intrånget av en kinesisk övervakningsballong i amerikanskt luftrum pekar på den potentiella uppkomsten av en analog uppsättning kusthot vid de högsta delarna av luftdomänen.

The Space Littoral

Den kinesiska ballongincidenten ger en första glimt av tävlingen för att kontrollera "rymdkusten" - det vill säga luftrummet på höjder mellan cirka 60,000 XNUMX fot (känd som Armstrong gräns) och kanten av rymden, ungefär 330,000 XNUMX fot (eller Kármán linje). Användningen av spion- och militärballonger på hög höjd är i sig inte ny. Japanerna lyfte upp brandballonger i jetströmmen mot västkusten under andra världskriget, och USA genomförde en serie spionballonguppdrag över Sovjetunionen på 1950-talet och ännu mer nyligen testade användningen av massövervakningsballonger över hela USA.

Vad som är annorlunda idag är att ballonger som styrs av artificiell intelligens både kan komma åt och stanna kvar i rymden, tack vare en kombination av tekniska framsteg och kommersiella processer. Kommersiella företag har alltmer tillgång till rymdkusten och använder höghöjdsballonger för ultrahögupplösta bilder, internetkommunikation och vetenskaplig forskning. Dessa rymdtillgångar med dubbla användningsområden kommer i allt högre grad att placera kapaciteten att bekämpa rymdkusten i fler motståndares händer.

Motståndare kommer att försöka få en fördel genom att verka i zonen för domänkonvergens mellan luft och rymd. En artikel från 2018 i PLA dagligen, den officiella tidningen för People's Liberation Army (PLA), kallade rymdkusten för ett "nytt slagfält i modern krigföring." Även om en kinesisk spionballong som flyter över USA inte ifrågasätter luftens överlägsenhet – den passerar genom luftrummet – antyder episoden andra möjligheter.

Peking skulle kunna använda höghöjdsballonger för att skjuta upp missiler eller svärmar av drönare mot flygbaser och kända radarplatser. Kina verkar inse dessa möjligheter. "För närvarande och under lång tid framöver kommer den stora majoriteten av luftvärnsvapen inte att hota mål i nära rymden," Kinas strategiska koncept för flygsäkerhet avslutades 2016 och karakteriserade rymdkusten som "en viktig penetrationskanal för snabba och långväga attacker." Men det här är mer än bara ord. Under 2018 rapporterade kinesiska statliga medier testa av en höghöjdsballong som bär hypersoniska missiler.

Andra kinesiska militära skrifter visar också intresse för dessa idéer. År 2020 två kinesiska strateger argued att "nära rymdvapen har ojämförliga fördelar jämfört med traditionella vapen." På grund av fördelen med höjd, förklarade de, är "spaningssynfält och anfallstäckning" område för höghöjdsballonger "mycket större än traditionella flygplan", och tillägger, "nära rymdvapen möjliggör snabb, smidig och smygande ground strikes" och "dess smygförmåga är stark, så det är inte lätt att upptäcka och identifieras av radar, infraröd och annan detektionsutrustning."

Eftersom dessa ballonger har ett mycket litet radartvärsnitt, vilket gör dem svårare att upptäcka och eliminera, kan de utgöra ett ihållande hot mot luftburna system, inklusive flygplan, som verkar på den blå himlen under dem. Gen. Glen D. VanHerck, chefen för North American Aerospace Defense Command och US Northern Command, har faktiskt erkänt att USA misslyckats med att upptäcka tidigare intrång av kinesiska spionballonger i amerikanskt luftrum, vilket avslöjar en "domänmedvetenhetsgap.” Förra månaden, efter att NORAD utökade sitt filter för långsamt flygande objekt, började det upptäcka fler objekt, vilket ledde till att tre andra objekt som senare fastställdes att ha en "godartat syfte,” har troligen lanserats av privata företag eller forskningsinstitutioner. Även om de upptäcks, kommer höghöjdsballonger fortfarande att utgöra utmaningen filtrera bort faktiska hot från bakgrundsljudet.

Kina kan också använda ballonger för att upptäcka och engagera amerikanska luftförsvarsradarer, vilket effektivt förblindar hela systemet. Kinesiska forskare har gjorde fallet för att använda ballonger för att "inducera och mobilisera fiendens luftförsvarssystem, tillhandahålla förutsättningar för genomförandet av elektronisk spaning, bedömning av luftförsvarssystemens tidig varningsdetektering och operativa svarsförmåga."

Även om USA lyckas fånga upp fiendens ballonger är de billiga. USA använde en 250 miljoner dollar F-22-jaktplan beväpnad med en $472,000 9 AIM-XNUMX Sidewinder-missil för att skjuta ner en kinesisk övervakningsballong som förmodligen kostade tusentals dollar. Växelkursen för de andra tre nedskjutningarna var sannolikt ännu mer ogynnsam. Om en motståndare skulle använda hundratals av dessa ballonger skulle detta tillvägagångssätt snabbt bli ohållbart. Kort sagt, den kinesiska ballongincidenten förebådar en framtid där billiga, ihållande kapacitet kommer att utmana aspekter av USA:s överlägsenhet i luften.

Ett Littoralt paradigm

Det amerikanska flygvapnet måste förbereda sig för denna framtid nu. Detta kräver doktrinär innovation, inte teknisk uppfinning eller inkrementella anpassningar av befintliga vapensystem. Nytänkande, inte teknik eller äldre idéer, är svaret. Det första steget är att känna igen och namnge problemet. Att införliva begreppen "air litoral" och "space littoral" i tjänst och gemensam doktrin skulle bidra till att bygga ett gemensamt språk kring problemet som styrkan vill lösa. Det andra steget är att utveckla nya operativa koncept och vertikala manöverscheman för verksamhet i dessa zoner.

Kustområdena är det röriga mittområdet mellan hav och land, mark och himmel, och luft och rymd. Egenskapen för domänkonvergens gör dem samtidigt mer utmanande och mer kritiska för militära operationer: de är vägarna för transitering, attackvägar och vägpunkter för manöver över domäner. De håller också på att bli områden med ihållande stridigheter, vare sig det amerikanska flygvapnet gillar det eller inte.

Maximilian K. Bremer är en amerikansk flygvapenöverste och chef för specialprogramsdivisionen vid Air Mobility Command. De åsikter som uttrycks här är hans egna och återspeglar inte åsikterna från försvarsdepartementet och/eller det amerikanska flygvapnet.

Kelly A. Grieco (@ka_grieco) är senior fellow med Reimagining U.S. Grand Strategy Program vid Stimson Center och en adjungerad docent i säkerhetsstudier vid Georgetown University.

Tidsstämpel:

Mer från Försvarsnyheter