Vulcan Centaur lanserar Peregrine Lunar Lander på invigningsuppdrag

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

Uppdaterad 6:15 Eastern med kommentarer efter lanseringen.

KENNEDY SPACE CENTER, Florida — United Launch Alliances Vulcan Centaur svävade upp i natthimlen vid sin efterlängtade första uppskjutning den 8 januari, med en kommersiell månlandare.

Vulcan Centaur lyfte från Cape Canaverals Space Launch Complex 41 klockan 2:18 Eastern på ett uppdrag utsett Cert-1 av ULA. Den primära nyttolasten för Cert-1-uppdraget, Peregrine, utplacerades från Centaur övre scenen 50 minuter senare efter två brännskador av Centaur övre scenen. En andra nyttolast, från rymdminnesföretaget Celestis, förblev ansluten till Kentauren som planerat.

Peregrine är en månlandare utvecklad av Pittsburgh-baserade Astrobotic. Kentauren placerade Peregrine på en mycket elliptisk bana som kommer att ta den till månen, där den kommer att gå i omloppsbana innan ett landningsförsök den 23 februari.

"Peregrine slog på, fick en signal med jorden och rör sig nu genom rymden på väg till månen," sa John Thornton, VD för Astrobotic, i ett uttalande efter uppskjutningen.

Peregrine bär 20 nyttolaster, inklusive fem från NASA som en del av byråns program för Commercial Lunar Payload Services (CLPS).. NASA betalar 108 miljoner dollar för leveransen av nyttolasten. Andra kunder inkluderar nationella rymdorganisationer, företag och organisationer som flyger nyttolaster, allt från miniatyrrovers till minnesföremål.

Peregrine är Astrobotics första månlandare efter 16 års arbete. "Det är bara en enorm blandning av känslor", sa Thornton i en intervju den 5 januari. "Vi har övervunnit så många anledningar att vi inte borde vara här."

När Peregrine väl är påslagen och utcheckad efter separation, är nästa stora milstolpe en serie bankorrigeringsmanövrar några dagar efter lanseringen. Peregrine kommer senare att gå in i månbanan och gradvis sänka den omloppsbanan för att förbereda landningen nära Gruitheisen-kupolerna på månens närmaste sida.

Thornton erkände månlandarens blandade meritlista, med en historisk framgångsfrekvens på mindre än 50 %. "Vi vet att vi är på väg in i en handske här. Vi vet att vi är på väg in i ett väldigt svårt territorium, säger han. "I slutet av dagen måste vi få så mycket data som vi kan vid varje punkt genom uppdraget så att vi kan lära oss och bli bättre som bransch."

När NASA startade CLPS-programmet 2018, antog man en "skott på mål"-filosofi, som insåg att inte alla uppdrag skulle bli framgångsrika. "Vi vet när vi går in i det här att det är en riktigt svår sak att göra," sa Joel Kearns, biträdande biträdande administratör för utforskning av NASA i Science Mission Directorate, i en intervju den 5 januari.

Han sa att NASA förblev engagerad i det tillvägagångssättet och förväntade sig inte någon form av nedskärning om de första uppdragen misslyckas. "Vi tror att företagen är med på lång sikt. Vi tror att det är den bästa vägen att få amerikansk industri att göra detta som en tjänst."

Vulcans debut

Efter att ha släppt Peregrine, planerade ULA att genomföra en serie tester av Centaurs övre steg, inklusive en tredje avfyring av dess RL10-motorer. Dessa tester kommer att visa hur scenen presterar på långvariga uppdrag, att de som levererar nyttolaster direkt till geostationär omloppsbana.

"Vi kommer att använda den här möjligheten med detta flygtest för att validera många av våra framtida uppdragsmål", sa Gary Wentz, vicepresident för regering och kommersiella program vid ULA, vid en briefing den 5 januari.

Uppskjutningen var den första av två flygningar för Vulcan Centaur som krävdes för certifiering av U.S. Space Force för nationell säkerhetsnyttolaster. Det andra, som bär det första Dream Chaser-rymdplanet från Sierra Space, är planerad till så snart som i april.

"På systemets första flygning kommer vi att ha observationer och vi kommer att lära oss av dessa observationer", säger Mark Peller, vicepresident för Vulcan-utveckling vid ULA. "Vi måste ta oss igenom två flygningar och vi kommer att utvärdera uppgifterna. Vi förväntar oss att det kommer att vara på väg att slutföra vår National Security Space Launch-certifiering."

ULA har utvecklat Vulcan i ett decennium som en ersättning för sina befintliga Atlas 5- och Delta 4-raketer. Den första lanseringen sjönk med flera år, till stor del på grund av utvecklingsförseningar i BE-4-motorerna från Blue Origin som användes i det första skedet.

Medan Vulcan är en ny raket, betonade ULA att många av dess komponenter har flugits på Atlas- och Delta-raketer. "När vi tog med Vulcan ombord och designade systemen, utnyttjade vi de befintliga systemen så mycket som möjligt," sa Wentz. "Den enda hårdvaran som inte har flugit före denna flygning är BE-4-motorn. Alla andra, eller varianter av dem, har flugit på antingen Atlas eller Delta.”

Företaget har en eftersläpning på mer än 70 Vulcan-lanseringar, inklusive ett National Security Space Launch Fas 2-kontrakt och 38 lanseringar från Amazon för att distribuera en del av sin projekt Kuiper bredbandskonstellation. Alla företagets återstående Atlas- och Delta-fordon har tilldelats olika kunder. "Det är framtiden för vårt företag", sa Peller.

"Vulcans första uppskjutning inleder en ny, innovativ förmåga för att möta de ständigt växande kraven för rymduppskjutning", sa Tory Bruno, vd för ULA, i ett uttalande efter uppskjutningen.

På NASA TV kort efter separationen av nyttolasten fick Bruno frågan hur han mådde. "Jaha!" han svarade. "Jag är så glad, jag kan inte säga hur mycket."