US Navy prioriterar "spelförändrande" upprustningsförmåga för fartyg

WASHINGTON — I början av oktober laddade den amerikanska flottan om en jagares missilrör med hjälp av en kran på ett hjälpfartyg som drogs längs jagaren, snarare än en kran på en etablerad pir.

Att ladda om ett vertikalt uppskjutningssystem, eller VLS, är en utmanande manöver, med tanke på att kranen måste hålla missilkapslar vertikalt, samtidigt som sprängämnena sakta sänks ner i systemets lilla öppning på fartygsdäcket.

Det är också en manöver som marinen ännu inte kan göra till sjöss. Denna demonstration ägde rum medan jagaren Spruance var bunden till piren vid Naval Air Station North Island, som ett första steg i att skapa en mer expeditionsmässig upprustningsförmåga.

Men inom en snar framtid kan samma utveckling mellan ett krigsfartyg och ett hjälpfartyg äga rum i vilken hamn som helst eller skyddade vatten runt om i världen. En dag kan det till och med äga rum i det öppna havet, tack vare forsknings- och utvecklingsinsatser till stöd för en högsta prioritet för marinens sekreterare.

Carlos Del Toro betraktar denna beväpningsförmåga till sjöss som ett av en handfull steg som tjänsten måste ta för att förbereda sig för konflikter i Stilla havet; andra steg inkluderar att stärka logistikkapaciteten och identifiera utländska varv som kan utföra reparationer på stridsskadade fartyg.

I dag kan marinens kryssare och jagare endast lasta och lossa kontor vid etablerade bryggor med godkänd infrastruktur. För Stillahavsflottan finns dessa omlastningsplatser i Japan, Guam, Hawaii och Kalifornien.

Men i en konflikt med Kina — Pentagons självförklarade geopolitiska hot nr 1 — dessa kombattanter kunde lätt avfyra alla sina missiler på bara en eller två strider, varefter de skulle lämna kampen för att ladda om.

ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ

Men bryggor i Japan och Guam kan förstöras, eller det omgivande området kan bestridas tillräckligt för att fartyg vid bryggan skulle vara för sårbara. Att segla till Hawaii för att lasta om skulle ta fartyg ur kampen i två veckor eller mer, med en resa till Kalifornien som kostar minst tre veckor.

För Del Toro är detta oacceptabelt.

Han kallade en upprustning-till-havs-förmåga "spelförändrande", sa han till en publik i New York i slutet av förra året att "att snabbt kunna rusta upp våra krigsfartygs vertikala uppskjutningsrör till sjöss kommer att avsevärt öka framåt, ihållande stridskraft med den nuvarande styrkan .”

En långvarig sårbarhet

Del Toro var 18 år in i sin karriär som sjöofficer när han tog kommandot över jagaren Bulkeley 2001. Vid den tiden hade marinen förlorat sin förmåga att beväpna jagare till sjöss.

Tjänsten hade en sådan förmåga med tidigare plattformar, men när nya fartyg och missiler kom in i flottan och det kalla kriget tog slut, valde tjänsten att inte lägga resurser på att utveckla en ny upprustningsmetod.

Två decennier senare, när Del Toro svors in som marinsekreterare, började han genast ta itu med marintjänstens logistikproblem.

"Utan tvekan stiger logistiken till toppen när det gäller prioriteringar som är nödvändiga - logistik i termer av den framåtriktade närvaron som vi kommer att behöva i Indo-Stillahavsområdet, för att framåtdistribuera delar och förnödenheter och trupper och allt som vi behöver, utöver de förmågor som enskilda fartyg själva kommer att behöva för att kunna rusta upp sig”, sa han till Defense News den 17 februari.

Han placerade upprustning av fartyg till havs högt på listan över logistikrelaterade luckor som marinen måste täppa till.

"Under loppet av decennier är detta något vi faktiskt har studerat, och nu är det dags att göra de nödvändiga investeringarna så att vi kan rusta upp våra kryssare eller våra jagare eller våra framtida fregatter ... till sjöss, om vi skulle bli uppmanade att bekämpa en krig", sa han.

Maritim operation och marin logistikexperter är överens.

"Förutsatt att striden pågår längre än en enda missilladdning, måste du rotera ut skyttarna för att ladda om och återvända till stridsplatsen", säger James Holmes, en före detta ytkrigsföringsofficer och JC Wylie ordförande för maritim strategi vid Naval War College.

"Om striden är i Taiwansundet eller Sydkinesiska havet, långt från närmaste hamn som kan utföra en omlastning, tar du stridande från skjutlinjen under en betydande tid. Vi skulle kanske få det att fungera om vi hade en enorm flotta och massor av skyttar att rotera i; men vår flotta är extremt mager, i numeriska termer”, tillade han. "Vi behöver det mesta vi kan få ut av varje plattform, och det innebär att återupprusta nära stridsplatsen och snabbt komma tillbaka till handling."

Tim Walton, en senior fellow vid Hudson Institutes Center for Defense Concepts and Technology, som har skrivit mycket om ämnet upprustning till sjöss, sa att Del Toro inser "de enorma möjligheterna med nya VLS-upprustningsmöjligheter."

Faktum är att Walton skrev i en 2019 års studie för Centrum för strategiska och budgetmässiga utvärderingar att sätta bara två eller tre fartyg som kunde beväpna kryssare och jagare i västra eller centrala Stilla havet skulle, genom att få flottans kombattanter tillbaka till stationen snabbare, lägga till motsvarande 18 fler kryssare och jagare i flottan.

"Set i detta ljus kan en flottans VLS-upprustning till sjöss ge ett "värde" i motsvarande stridande på minst 11-37 miljarder dollar, och skulle vara en investering med hög avkastning för marinen, säger Walton till Defense News.

"Den amerikanska flottan fokuserar alltmer på att identifiera billiga, högeffektiva alternativ som snabbt kan öka den operativa effektiviteten hos flottan och den gemensamma styrkan", tillade han. "Det snabba införandet av en förmåga att rusta upp VLS till sjöss eller vid ankarplats skulle ha stor inverkan på operativ effektivitet."

Blandad framgång inom teknisk utveckling

Upprustning av ett fartyg idag kan bara ske i utvalda hamnar. Jagaren eller kryssaren är bunden till en brygga; en kran, stödutrustning och personal finns på piren; och en efter en lyfter de missilkapslar från piren och sänker dem sedan långsamt ner i utskjutningscellerna på fartyget.

Det första steget för att göra denna utveckling mer expeditionell är att iscensätta alla kranar, utrustning och personal på ett stödfartyg istället för en pir. Genom att göra detta kunde en kombattant förtöja vid vilken pir som helst – oavsett infrastruktur – och få stödfartyget att dra längs med för att ladda om missilcellerna.

Ett annat alternativ skulle innebära ankring i lugna vatten: vid en hamn, läsidan av en ö som är skyddad från vindar och strömmar, eller andra vattendrag som är tillräckligt djupa för att tillåta jagaren att komma in men tillräckligt lugna för att hindra krigsskeppet och stödfartyget från att gunga för mycket.

Men det ideala sluttillståndet är en upprustningsförmåga i det öppna havet. Marinens fartyg idag tankar och fyller på till havs, som seglar vid sidan av en Militär sjöliftkommando hjälpfartyg i ca 12 knop för att flytta gods och bränsle. Även om flottan kan göra detta säkert medan den passerar mat, post, reservdelar och kulor, kan tjänsten för närvarande inte säkert passera missiler utan att riskera att skada vapnet eller dess kapsel.

Ett stödfartyg som är kapabelt att utföra detta upprustning-till-havs-uppdrag skulle behöva flera funktioner, enligt Jeff Green, den strategiska sjölyftens forsknings- och utvecklingsprogramchef vid Carderock-avdelningen vid Naval Surface Warfare Center i Maryland.

Till att börja med skulle det behöva utrymme och utrustning för att säkert transportera och hantera missilkapslarna, sa Green till Defense News. Och det måste vara kapabelt att säkert förtöja mot eller manövrera tätt bredvid kombattanten. Det skulle också behöva utrustningen ombord för att inte bara överföra missilkapslarna till en jagare, utan även säkerställa att kapslarna är vertikala när de laddas i utskjutningsrören på krigsfartygets däck.

Marinen har länge studerat var och en av dessa bitar. De två första uppnåddes i en falldemonstration mellan jagaren Spruance och Ocean Valor, ett offshore-stödfartyg kontrakterat av Military Sealift Command som fungerar som en forsknings- och utvecklingsplattform.

Den tredje, som involverade själva överföringen av missilen, gick inte lika bra.

Kapten Kendall Bridgewater, befälhavaren för Military Sealift Command Pacific, berättade för Defense News den 23 februari att laget genomförde två demonstrationer mellan 30 september och 7 oktober: en upprustning vid piren vid Naval Air Station North Island och en för ankare. i San Diego Bay.

Under den första demonstrationen var Spruance knuten till piren, och Ocean Valor använde ett dynamiskt positioneringssystem för att dra sig nära och sväva i en position även när dess kran svängde en replika av en missilkapsel över till jagarens däck, sa Bridgewater.

I den andra demonstrationen lämnade Spruance piren och ankrade utanför Point Loma, i San Diego Bay. Ocean Valor gjorde samma tillvägagångssätt och använde det dynamiska positioneringssystemet för att hålla ett stadigt avstånd från jagaren, trots de hårdare vindarna och strömmarna på denna plats.

"Tyvärr kunde den [missilöverföringen] inte göras eftersom vi såg att vi hade överdriven rörelse mellan de två fartygen" bortom säkerhetsgränserna, sa Bridgewater. "Vi hade överdrivet svängande med kranen, vilket inte tillät oss att klara den förankrade delen."

Så vad betyder det för den framtida utvecklingen?

Ocean Valor – som agerar som ett surrogat för alla andra befintliga eller framtida Military Sealift Command-fartyg – åstadkom det första steget med att lagra och hantera missilerna. Bridgewater sa att fartyget inte genomgick några särskilda modifieringar för att klara detta uppdrag; snarare behövde den bara rätt kran, tiltfixtur och personal ombord.

Det andra steget är att säkert förtöja eller segla vid sidan av krigsfartyget. Bridgewater sa att Ocean Valor och Spruance var utrustade med sensorer för ett dynamiskt positioneringssystem, som i princip tog kontroll över Ocean Valors styrning och kraft och höll fartyget exakt på rätt plats i förhållande till Spruance.

De två fartygen låg cirka 60 fot från varandra vid piren och 90 fot från varandra vid ankar - mycket nära, i sjöoperationer - och Bridgewater sa att systemet fungerade så bra att han inte tror att stötfångare som användes under demonstrationen behövs i framtiden.

Men det tredje steget – att flytta missilerna från stödfartyget till jagaren och framgångsrikt in i VLS-cellerna – är där utmaningen kvarstår.

Bridgewater sa att även om Ocean Valor och Spruance höll de korrekta positionerna i förhållande till varandra när den senare låg för ankar, gungade de för mycket i vinden och strömmarna för att kranen säkert skulle kunna svänga över missilkapseln till jagaren, och säkerligen för mycket för att personalen på Spruance ska kunna komma tillräckligt nära för att styra repliken in i utskjutningscellen.

"Att nå ett sluttillstånd kommer att kräva ytterligare forskning och utveckling. Vi var en del av ett av dessa steg för att komma dit, och uppföljningsstegen skulle vara upp till ”experter vid marinens krigsföringscentra, inklusive Greens team vid Carderock, enligt Leonard Bell, biträdande kommodör vid Military Sealift Command Pacific.

Engagemang för att hitta en lösning

Del Toro träffade i San Diego sjömän och civila involverade i Spruance-demonstrationen. Trots misslyckandet med den förankrade delen är sekreteraren fast besluten att fullända detta expeditionsförmåga och sätta in den så snart som möjligt.

Han noterade att Kontoret för marinforskning och andra marinens organisationer studerar en rad alternativ för att "påskynda tiden och de platser där vi enkelt kan rusta upp våra fartyg till havs. Så Spruance är det första av dessa tekniska experiment som vi driver; det kan mycket väl finnas mer att komma med ytterligare investeringar” kommer marinen att begära under räkenskapsåret 2025 och 2026, sa han till Defense News.

Att genomföra en bakre arm i öppet hav "skulle vara målet. Men vi börjar i säker hamn för att kunna bevisa att vi faktiskt kan göra det här. Vi kan lära oss av de experimenten, och sedan kan vi ta en titt på vad mer som Office of Naval Research behöver ”investera i för en kapacitet för öppet hav, sa Del Toro.

Vind- och havsförhållandena på havet "gör det till ett utmanande problem", medgav han. "Men vi måste göra bättre ifrån oss, och det är därför vi vill börja göra dessa investeringar nu så att vi kan komma till en bättre plats om två, tre år," tillade han.

Green sa att marinen redan utvecklar flera kransystem som skulle kunna fungera bättre än det generiska som används på Ocean Valor, som en del av en kortsiktig lösning för att placera kranen och stödutrustningen på icke-marincertifierade bryggor eller på hjälpfartyg.

På längre sikt finns det ett annat koncept som kräver att man använder remskivan som flyttar behållare med mat och förnödenheter under en pågående påfyllning. TRAM-konceptet – eller transportabel uppväpningsmekanism – är 20 år gammalt, men var inte tekniskt genomförbart tidigare. Marinen investerar inte i konceptet, men Del Toro beskrev det som en "lovande" idé vid en nyligen genomförd American Society of Naval Engineers-konferens.

Problemet är dock att missilerna, när de väl har flyttats av remskivan till jagaren, är för skrymmande och tunga för säker hantering på jagardäcket, och måste fortfarande laddas vertikalt i launchern. Green sa att marinen också utvecklar "utrustning för att sätta in och ta bort VLS-kapslarna från bärraketen", som antingen kan användas i samband med kranen eller skickas via spårvagn.

Det är oklart hur snabbt dessa utvecklingsinsatser kommer att mogna, eller när marinen nästa gång kan genomföra ett test till sjöss.

För Holmes, Naval War College-experten, borde tekniken inte vara så svår i teorin – marinen behöver bara göra en tillräcklig investering.

”Begreppsmässigt är det inte alls svårt. Du tappar i princip bara en cylinder i en lite större cylindrisk silo”, sa han. "Men ledningens engagemang för att lösa problemet har varit väldigt långsam att bygga upp" - fram till nu.

"Det krävs engagemang från högsta ledningen för att få det mesta att hända inom marinen. Och vilken senior ledare kommer att investera begränsad tid och energi i en sådan förmåga innan det blir uppenbart att bristen på den förmågan betyder skillnaden mellan seger och nederlag?” han lade till. "Vi som en flotta tog inte Kina-utmaningen på allvar på alldeles för länge, och nu kämpar vi för att lösa problem som vi skulle ha fixat för länge sedan om vi hade tagit utmaningen på allvar."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/naval/2023/03/28/us-navy-prioritizes-game-changing-rearming-capability-for-ships/