Unlocking the future of agriculture – Intervju med Solyntas medgrundare & VD Hein Kruyt | EU-startups

Välkommen till den här intervjun med Hein Kruyt, medgrundare och VD för Solynta, en holländsk start som revolutionerar jordbruket genom hybridpotatisavel för att ta itu med den globala matkrisen.

I den här intervjun kommer vi att utforska Solyntas innovativa jordbruksteknologi, som möjliggör utvecklingen av äkta hybridpotatisfrö. Dessa frön erbjuder bönder ett icke-GMO, motståndskraftigt mot skadedjur, pålitligt och hållbart potatisalternativ, vilket stärker jordbruksindustrin. Hein kommer att dela de utmaningar Solynta ställdes inför samtidigt som han etablerade och stärkte sin position och hur de övervann dem. Vi kommer också att få insikter i deras strategier för att säkra betydande finansiering och deras spännande vision för framtiden.

Följ med oss ​​när vi upptäcker hur Solyntas vetenskap och teknik förbättrar jordbrukarnas försörjning och bidrar till global livsmedelssäkerhet och hållbarhet.

Kan du leda oss genom din entreprenörsresa och hur det ledde till att du var med och grundade Solynta?

Den här entreprenörsresan började när jag var finanschef på en global tomatfröuppfödare. Där undersökte jag ytterligare tillväxtmöjligheter för vårt företag, vilket inkluderade en möjlig satsning på potatisvärlden. Potatis var inte mitt första val, eftersom deras utmanande växande logistik, förgänglighet, skrymmande och bristande innovation ledde till låga marginaler. Men mina teammedlemmar hävdade att potatisen är i samma familj som tomaten och kan producera liknande uppfödning. Men till skillnad från tomater använde bönderna inte fröna (kallade äkta potatisfrön) för att plantera sina åkrar eftersom de inte var identiska. Istället dömdes bönderna att använda fjolårets knölar. 

Samma kväll grävde jag ner mig i forskning för att förstå den potentiella potatismöjligheten. Det stod snart klart för mig: om vi kunde möjliggöra hybridförädling i potatis och förse världen med äkta potatisfrö, skulle tillväxtpotentialen vara obegränsad. 

Att uppnå framgångsrik hybridpotatisförädling var utmaningen. Faktum är att många ansåg att detta uppdrag var potatisuppfödningens "heliga gral". En ny FoU-direktör kom till företaget, och han delade min entusiasm för konceptet. I själva verket hade han försökt övertyga sitt universitet att forska i ämnet men hade inte lyckats eftersom alla potatisforskare visste att det var omöjligt.   

Denna kombination av affärer och vetenskap kändes som serendipity. Vi började med fem forskningsprojekt, varav fyra misslyckades. När företaget förvärvades var de nya ägarna inte intresserade av att finansiera vårt arbete. Detta var vår signal att starta ett oberoende potatisprojekt (med intressenternas godkännande förstås). 

Med bara ett potentiellt forskningsprojekt kvar fortsatte vi med en visserligen högriskplan för att omvandla potatis till en hybridgröda. Många forskargrupper över hela världen hade utforskat denna idé och beslutat att det var omöjligt, men vi hade ingen aning då. 

Vad gör Solynta och varför tycker du att det är relevant och lägligt i det aktuella sammanhanget? 

Solyntas arbete är otroligt relevant för dagens värld. Jag börjar med att dela mer om potatisen som bakgrund. 

Potatis är förmodligen världens viktigaste livsmedelsgröda, med störst potential att föda den växande befolkningen. Den växer nästan överallt, erbjuder överlägsen näring till spannmål som ris och vete och kräver betydligt mindre vatten. Men det finns två huvudsakliga nackdelar med grödan, det är där Solynta verkar.

1. Frön kontra frö-knölar

Bönder odlar traditionellt potatisgrödor med förra årets knölar. Det krävs 2,500 XNUMX kg knölar för att plantera en hektar, och de är ofta fulla av sjukdomar och andra föroreningar. Potatis är svår att frakta och lagra, och lastbilar med utsädesknölar sprider potatissjukdomar över hela världen. Det tar också år att producera tillräckliga volymer planteringsmaterial. 

Som jämförelse kräver Solyntas äkta potatisfrön bara 25 gram orörda, friska frön för att plantera en hektar. De är helt fria från sjukdomar och lätta att frakta och förvara. Vi kan också producera utsäde mycket snabbare än knölar eftersom en potatisplanta producerar 5,000 500 frön per planta, så leveranskedjan skalar 10 gånger snabbare än det traditionella knölbaserade systemet (som bara producerar cirka 10 knölar per planta). Och givetvis tappar bonden inte XNUMX % av sin avkastning eftersom de måste spara knölar till nästa års plantering.

2. Potatisuppfödning är utmanande. 

Här är ett exempel: sorten Russet Burbank är den vanligaste i USA, trots att den uppfanns 1875! Kan du föreställa dig att vi trots 150 år av vetenskapliga framsteg inte har kunnat förbättra det? Detta beror på potatisens komplicerade genetiska sammansättning. Medan resistens mot skadedjur och sjukdomar naturligt finns i potatis, har traditionella uppfödare ännu inte kunnat korsa dessa resistenser till befintliga sorter, vilket är vanligt i grönsaker som tomater. Därför förblev potatis mycket mottaglig för skadedjur och kräver intensiv användning av jordbrukskemikalier för framgångsrik tillväxt. 

Solyntas innovation låser upp hybridförädling i potatis. Solyntas (icke-GMO) teknologi gör det möjligt för våra forskare att kombinera fördelaktiga egenskaper i befintliga hybridvarianter. Vi förser bönder med hybridsorter som är motståndskraftiga mot skadedjur och sjukdomar men också tolerans mot klimatfaktorer som värme, torka och salthalt, vilket gör dem mycket mer robusta mot klimatförändringar. Dessutom kan vi också odla efter specifika konsumentpreferenser, som ekologiska sorter eller kortare tillagningstider eller affärsbehov, som förbättrade stärkelse- och proteinnivåer för bättre pommes frites och chips. 

För att gå tillbaka till relevansen, under de kommande sex åren siktar vi på att öka potatisskörden med en tredjedel, minska behovet av bekämpningsmedel med två tredjedelar och minska utsläppen av växthusgaser med en tredjedel. Att leverera våra frön i nästan obegränsade mängder kommer att låsa upp värdefull livsmedelsproduktion för bönder över hela världen. Vår innovation inom potatisförädling kommer att bidra till FN:s mål om noll hunger, ingen fattigdom och klimatåtgärder. Vi är redo att förändra världen med ett litet potatisfrö.

När du ser tillbaka på processen att etablera och stärka Solyntas position, vilka var de största utmaningarna du stötte på och hur övervann du dem?

 Jag ska dela upp detta i fyra huvudområden. 

(1) Balansera olika synpunkter. Eftersom vi tittade på potatis genom en tomatuppfödares lins istället för en potatisförädlare, kunde vi känna igen outnyttjad potential. Till exempel fokuserade vi på potatisblommorna eftersom det är ursprunget till nästa generation. En potatisuppfödare skulle vara mer benägen att titta på potatisknölen istället. Det var också utmanande att väga vetenskapens och näringslivets olika synpunkter för att ta risker, definiera projekt och besluta om vår inriktning. 

(2)  Överväger olika scenarier för finansiering. Vi visste att det skulle ta lång tid att gå i balans när vi började. Att bygga traditionella investeringsfall baserade på ROI (return on investment) var inte vettigt för vårt arbete. Vi skulle kunna nå rätt investerare genom att bygga en "real option"-modell och framtidsscenarier. Denna typ av alternativtänkande hjälpte också till att definiera specifika resultat och milstolpar, som fungerar som värdeinflexionspunkter. Dessa byggde upp historien för nästa finansieringsrunda och gav oss befogenhet att fokusera på att leverera dessa milstolpar och säkra ytterligare finansiering.

(3) Underskatta inte byråkratin. 

För att uppnå regulatoriskt godkännande måste många startups ägna mer uppmärksamhet åt ledtiden och tillsynsmyndigheternas riskaverse karaktär.

Vi trodde att vi kunde få ett patent beviljat av EPO på tre år, men det tog 12 istället. Om du vill passera en gräns med potatisfrön måste du deklarera dem till tullen. Problemet? Potatisfrö är så nytt att det inte finns i tullböckerna. Och om det inte finns på papper är det inte tillåtet, och gränstjänstemän måste förstöra det. Det är samma historia i EU också. Potatisfrö finns inte i lagstiftningen så du får inte sälja det. Det är inte särskilt användbart för din affärsmodell. Jag rekommenderar grundare att engagera sig med tillsynsmyndigheter i ett otroligt tidigt skede, sätta dig själv i deras position för att försöka förstå deras överväganden och framför allt be om vägledning. 

4) Hastighet. Det här kanske låter dumt från ett företag som har arbetat med utveckling i 15 år utan någon försäljning. Men du måste alltid ha fart i bakhuvudet. Inom jordbruket, om du missar en växtsäsong med bara några dagar, kommer det att kosta dig minst sex månader. Å andra sidan kan du få sex månader att testa en planta istället för en knöl.

Sedan starten 2007 har Solynta säkrat betydande finansiering. Skulle du kunna dela med dig av din första erfarenhet, inklusive de strategier du använde? Dessutom, vilka strategier visade sig vara effektiva för att framgångsrikt avsluta efterföljande finansieringsrundor? 

Den främsta tillgången är förtroende, särskilt med långa utvecklingstider. Förtroende är något som du måste bygga upp över tid. Att etablera en relation med potentiella investerare innan en fråga är ett värdefullt sätt att få dem att bekanta sig med företaget. Dessutom är kommunikation kring risker och alternativa tillvägagångssätt kritisk. Som sagt tidigare rekommenderar jag att du planerar din finansieringsrunda utifrån milstolpar du kommer att uppnå, och om du inte uppnår dem kommer du inte att be dem kasta bra pengar efter dåliga. Dessutom kan du minska risken för investerare genom att uppnå branschkännedom via terminsförsäljning eller andra investeringar. 

Du bör också vara så noggrann som möjligt om vem du accepterar som investerare, vilket inte alltid är lätt. Värdering och villkor är bara en del av affären. Förstå vad mer du behöver från investerare, gör det tydligt och studera deras affärsmodell. Stämmer det överens med ditt företags behov? Hur kommer detta att passa in i efterföljande finansieringsomgångar? Fråga andra om råd, särskilt de i din position som har levt för att berätta historien. 

Solyntas uppdrag är att använda vetenskap och teknik för att förbättra böndernas försörjning. Hur uppnår ditt företag detta mål? 

Solynta använder den senaste vetenskapen, tekniken och konsten att avla för att göra bättre utgångsmaterial för bönder. Vår HTPS (Hybrid True Potato Seeds) kommer att förse bönderna med det renaste och hälsosammaste utgångsmaterialet de kan få i den kvantitet och tidsram de behöver. Vi kommer att fortsätta att förbättra dessa HTPS med varje avelsgeneration. Genom att göra det kommer bönderna att få förbättrade sorter med bättre resistens optimerad för deras jordtyp och klimat, inklusive klimatförändringar. Vi kommer också att leverera sorter med fördelaktiga egenskaper för konsumenterna, som kortare tillagningstid eller bättre lagringsbarhet. Jordbrukare kommer att spendera mycket mindre på jordbrukskemikalier, producera mer stabil avkastning och få bättre vinster på att sälja sin potatis. 

Detta är viktigt i utvecklingsländer. Potatis är inte bara en mycket näringsrik grönsak utan också en av de mest lönsamma grödorna för en bonde (en kontantgröda). Potatis är också en basgröda och tillför en betydande del av den energi som behövs för en hälsosam kost. Vi stödjer mat- och näringstrygghet och ekonomiskt bemyndigande.

Till exempel slutade Mlango Farms i Kenya att odla potatis för flera år sedan på grund av en svampsjukdom som kallas sent blight. Vi försåg dem med våra frön, som har två naturliga resistensgener mot senblödning. Idag trivs växterna och skörden är bättre än väntat. Mlango Farms odlar och säljer potatis igen för första gången på flera år. Naturligtvis tog grannbönderna märke till det och skulle vilja komma åt våra frön. 

Självklart jobbar vi inte ensamma. Vi samarbetar för vetenskaplig forskning med universitet och företag över hela världen, inklusive till exempel Incotec, Avebe och PepsiCo, för att utveckla bättre potatissorter. Dessa är bättre för konsumenter, bönder, industrins intressenter och, sist men inte minst, planeten.

Hur säkerställer Solynta att hybridpotatisfrön som utvecklas är motståndskraftiga mot skadedjur samtidigt som de behåller sin icke-GMO-status? 

Hybriduppfödning är elementärt – vi gör något som bin också kan göra. Vi tar pollen från en hanväxt med till exempel en känd naturlig resistens mot en specifik sjukdom och för pollen till honväxtens stigma för att befrukta plantan. Men vi vill göra särskilda korsningar mellan en specifik hane och en specifik hona, så vi gör det manuellt istället för att använda ett bi. 

Den resulterande avkomman är fröna, som vi odlar till nya växter. Därefter undersöker vi växten noggrant genom att titta på växtens specifika DNA, precis som polisen skulle titta på DNA från en brottsplats. Vi kontrollerar om dessa nya växter bär sjukdomsresistens från faderplantan. Baserat på den informationen beslutar uppfödare om det bästa nästa krysset. Vi försöker kombinera så många positiva egenskaper hos han- och honväxterna som möjligt och begränsa de negativa egenskaperna. Avkomman borde vara bättre än sina föräldrar. När jag förklarar detta för mina döttrar säger de att det konceptet fungerar även i vår familj! 

Med matsvinn och förstörelse som stora miljöfrågor, hur ser du på att Solynta bidrar till den globala livsmedelsförsörjningen och livsmedelssäkerheten i framtiden?

Att göra nya raser robusta är vår högsta prioritet. Med robust menar jag att producera sorter som är specifikt framavlade med vissa odlingsförhållanden i åtanke. Vi strävar efter att kombinera så många sjukdomsresistenser som möjligt. Med (föränderliga) klimatförhållanden i åtanke bör våra sorter också vara bättre lämpade för att klara av överdriven värme, torka eller odling i jordar med högre salthalt. Vissa sjukdomar, som sen bräcke, kan förstöra en komplett skörd inom några dagar. Att förhindra detta är där vi kan göra stor skillnad.

Potatisbearbetning är en annan instrumentell avfallsström. Vi kan avsevärt minska avfallet eller förbättra omvandlingsförhållandena för processorer genom att fokusera på potatisens specifika omvandlingsegenskaper. Vi kan till exempel optimera formen på potatisen för pommes frites eller chips eller förbättra torrsubstansen.

Som VD för Solynta, vilka är dina primära mål och visioner för företaget under de kommande åren? 

Mitt huvudsakliga mål är att få teamet till sin bästa nivå och en kommersiell utrullning i hög skala. 

Efter 15 år med fokus på att utveckla de första sorterna är min vision för de kommande tio åren att hyperskala våra kommersiella insatser. Hyperskalning innebär att ta med våra sorter till alla ställen i världen, hjälpa bönder att producera mer med mindre och hitta partners med lokal kunskap och stövlar på marken för att skala så snabbt som möjligt. 

Att göra det är en fråga om ambition och behov. Vi måste förbättra livsmedelssystemet så snabbt som möjligt för att bekämpa klimatförändringarna. bara skalning är inte tillräckligt snabbt för vår planet. Potatis kommer att bli världens viktigaste matgröda. Detta kommer också att drivas av att expandera och utveckla industripartnerskap med utsädes- och potatisdistributörer och stora potatisförädlare inom pommes frites, chips, protein, stärkelse och ingredienser.

Vilka aspekter av det mattekniska området är du särskilt entusiastisk? Finns det någon kommande teknik eller utveckling som du är exalterad över? 

Jag är långt ifrån någon expert på detta område eftersom det är otroligt mångsidigt! Men det jag har sett den senaste tiden är ett ökat intresse för sektorn. Successivt inser investerare megatrenden och allokerar mer medel till jordbruket. De börjar också vänja sig vid de osäkra tidslinjerna.  

Vi kräver brådskande inte bara mer och bättre växtproteiner för att mata världen utan växtingredienser för att minska beroendet av petrokemiskt också, och båda i exceptionellt stor skala. Medan robotisering blir mer användbar för att hjälpa jordbrukare, kommer tekniker som genredigering, AI och big data också att visa sig vara mycket fördelaktiga här. AI kommer till exempel att stödja en ny förståelse av multigenegenskaper eller proteiner som är för komplexa för mänskliga forskare. 

Mat är ett enormt globalt system, så det finns få snabba lösningar. Vi måste sluta bekämpa bränder och fokusera på att förhindra dem hållbara.

Vilka är de tre bästa råden du skulle ge ditt yngre jag när du ger dig ut på resan att driva Solynta? 

Bygg ett topplag med mångsidig expertis. Du bör ha ett djärvt och ambitiöst förhållningssätt som skalar med hastighet i åtanke. Var krävande men snäll och se till att ditt team känner sig uppskattat. 

Håll dig förberedd genom att överväga olika scenarier och agera när något förändras. Arbeta alltid på din hissplats och var redo att dela din idé var som helst. 

Ta väl hand om din hälsa, både fysiskt och mentalt. Entreprenörskap är som en sport; du måste vara "fit". Mentalt kan det ibland vara otroligt stressigt och krävande. Varje grundare behöver en plats att varva ner och få en god natts sömn. För mig är det hemma.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Fordon / elbilar, Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• BlockOffsets. Modernisera miljökompensation ägande. Tillgång här.
• Källa: https://www.eu-startups.com/2023/08/unlocking-the-future-of-agriculture-an-interview-with-solyntas-co-founder-ceo-hein-kruyt/