Whatt lastbilen pågår i Kanada? Inget förolämpande för Ottawa, men det är inte den mest spännande platsen i världen. Under de senaste veckorna har dock den kanadensiska huvudstaden varit indragen i dramatik: hundratals lastbilschaufförer, som skenbart protesterade mot vaccinmandat, har fått staden att stanna. Medlemmar av den så kallade "Freedom Truck Convoy" har tutat, skändat krigsminnesmärken och gett sig av fyrverkerier. Invånarna drivs till distraktion. Polischefen har kallat situationen för en "siege”; Ontarios premiärminister kallade det "en ockupation”. På måndagen, stadens borgmästare, Jim Watson, förklarade ett nödläge.

Det händer mycket i världen just nu. Om du inte är kanadensare är protesten i Ottawa kanske inte högst upp på din lista över saker att oroa sig för. Men jag är rädd att du borde vara orolig. Du bör definitivt vara uppmärksam. Det som utspelar sig i Ottawa är inte en gräsrotsprotest som spontant har brutit ut ur de lokala lastbilschaufförernas frustration. Snarare är det en astroturfed rörelse – en som skapar ett intryck av ett utbrett gräsrotsstöd där lite finns – finansierad av ett globalt nätverk av högorganiserade högerextrema grupper och förstärkt av Facebooks desinformationsmaskin. Dramat kan vara centrerat i Kanada, men det som utspelar sig får återverkningar för oss alla.

Det är ett stort påstående, så låt mig dela upp det. Vi börjar med de kanadensiska lastbilschaufförerna. De människor som protesterar mot vaccinmandat, det kan inte betonas nog, är inte på något sätt representativa för den kanadensiska åkeribranschen som helhet. Bara 10 % av gränsöverskridande chaufförer vägrade att köra, enligt Canadian Trucking Alliance (CTA), vilket innebär att de från och med den 15 januari inte längre kan åka tillbaka till Kanada utan karantän. CTA, tillsammans med andra stora branschorganisationer, har avfärdat protesten. Demonstranterna representerar inte den stora majoriteten av lastbilschaufförerna, och de är inte heller representativa för allmänhetens åsikter om vaccin i Kanada – ett land där 84% av befolkningen, inklusive barn, har fått minst en vaccindos. De är, som Justin Trudeau har sagt, en "liten lugg".

De kan vara en utkant minoritet, men det betyder inte att du ska (som Trudeau verkar göra) tona ned eller avfärda dem. För det första har de många kraftfulla supportrar. Den vanliga skaran högerpolitiker i USA, inklusive Donald Trump och Ted Cruz, har hejat på dem. De har också fått miljontals dollar i finansiering över crowdfunding-sajter från internationella givare.

"Donationer från utlandet är en ganska vanlig del av alla stora crowdfunding-kampanjer," Ciaran O'Connor, expert på onlineextremism vid Institute for Strategic Dialogue, berättade Politico. "Men omfattningen av den här är aldrig tidigare skådad."

Ytterligare ett skäl till varför du bör ta Ottawa-protesterna på allvar? Tack vare modern tekniks underverk kan randgrupper ha ett stort inflytande. Jag är säker på att du har hört talas om trollfarmar: organiserade grupper som beväpnar sociala medier för att sprida desinformation, främja splittring och påverka den allmänna opinionen. Skaffa dig det här: i den långa upptakten till det amerikanska valet 2020 drevs Facebooks mest populära sidor för kristet och svart amerikanskt innehåll av östeuropeiska trollfarmar. Enligt en intern Facebook-rapport skriven i slutet av 2019 och läckt till MIT Technology Review, nådde trollfarmar 140 miljoner användare varje månad. Tre fjärdedelar av dessa användare hade aldrig följt någon av sidorna: de hade fått innehållet på sig av Facebooks engagemangshungriga innehållsrekommendationssystem.

"Vår plattform har gett den största rösten i det afroamerikanska samhället till en handfull dåliga skådespelare, som, baserat på sina medieproduktionsmetoder, aldrig har haft en interaktion med en afroamerikan", skrev rapportens författare, en före detta seniornivå dataforskare på Facebook. "Istället för att användare väljer att ta emot innehåll från dessa aktörer, är det vår plattform som väljer att ge [dessa trollfarmar] en enorm räckvidd."

Efter att rapporten läckte ut i september gjorde Facebook mycket ljud om hur man aggressivt slog ner trollfarmar. Har den följt dessa löften? Meta Platforms, Facebooks ägare, sa på måndagen att den hade tagit bort dussintals bluffsidor associerade med konvojprotesten från Facebook; men det finns fortfarande ett stort antal nyligen skapade sidor som stödjer åkerierna, med ett misstänkt stort antal följare. Samtidigt, på Telegram, ett socialt nätverk som gynnas av högern, uppmanar människor över hela världen varandra att replikera taktiken i Kanada i deras hemstäder. Kanada är kanske inte på randen av inbördeskrig, men det som händer i Ottawa är en liten front i ett globalt informationskrig. Och de onda, jag är rädd att säga, vinner.