Spänd konfrontation: Filippinerna konfronterar Kina över havsanspråk

OMBORD BRP MALABRIGO — Ett kinesiskt kustbevakningsfartyg blockerade ett filippinskt patrullfartyg som damp in i ett omtvistat stim i Sydkinesiska havet, vilket orsakade en skrämmande nästan kollision i den senaste handlingen av Pekings aggression i den strategiska vattenvägen.

Söndagens möte mellan det större kinesiska fartyget och den filippinska kustbevakningens BRP Malapascua nära andra Thomas Shoal var ett av de spända ögonblicken det och ett annat filippinskt fartyg mötte i en veckolång suveränitetspatrull i en av världens mest omtvistade vattenvägar.

Den filippinska kustbevakningen hade bjudit in en liten grupp journalister, inklusive tre från The Associated Press, att gå med i den 1,670 1,038 kilometer långa patrullen för första gången som en del av en ny filippinsk strategi som syftar till att avslöja Kinas allt mer aggressiva agerande i Sydkinesiska havet, där uppskattningsvis 5 biljoner dollar i global handel transiteras varje år.

I stekande sommarvärme men relativt lugna vatten färdades Malapascua och ett annat filippinskt kustbevakningsfartyg, BRP Malabrigo, till frontlinjen av de länge sjudande territoriella konflikterna. De kryssade förbi en rad utspridda filippinska ockuperade och hävdade öar, holmar och rev och letade efter tecken på intrång, illegalt fiske och andra hot.

I områden ockuperade eller kontrollerade av Kina fick de filippinska patrullfartygen radiovarningar på kinesiska och stoppa engelska, och beordrade dem att omedelbart lämna vad den kinesiska kustbevakningen och flottans radiouppringare hävdade var Pekings "obestridliga territorier" och utfärdade ospecificerade hot för trots.

Fientligheterna nådde sin topp på söndagsmorgonen i det filippinska ockuperade andra Thomas Shoal i Spratly-skärgården, den hårdast omtvistade regionen i den livliga havskanalen.

När de två patrullfartygen närmade sig stimmets grunda turkosa vatten för en undervattensundersökning, varnade den kinesiska kustbevakningen dem upprepade gånger via radio att lämna området, som ligger cirka 194 kilometer (121 miles) väster om den filippinska öprovinsen Palawan.

Efter flera radioväxlingar varnade en kinesisk kustbevakningsuppringare, som lät upprörd, för ospecificerad motståndskraft.

"Eftersom du har struntat i vår varning kommer vi att vidta ytterligare nödvändiga åtgärder mot dig i enlighet med lagarna och alla konsekvenser kommer att bäras av dig", sa den kinesiska talaren.

Ett kinesiskt kustbevakningsfartyg närmade sig snabbt och skuggade de mindre Malapascua och Malabrigo. När Malapascua manövrerade mot stimmets mynning, växlade det kinesiska skeppet plötsligt för att blockera det och kom så nära som 36 till 46 meter (120 till 150 fot) från dess fören, sa Malapascuas skeppare, kapten Rodel Hernandez.

För att undvika en kollision vände Hernandez plötsligt sitt fartygs riktning och stängde sedan av dess motor för att få båten att stanna.

Filippinsk personal ombord på fartygen – och journalister, som fångade det spända ögonblicket på kamera – tittade på i skrämd tystnad. Men Malapascua styrde precis i tid för att undvika en potentiell katastrof.

Hernandez berättade senare för journalister att den "plötsliga och verkligen mycket farliga manövern" av det kinesiska kustbevakningsfartyget hade struntat i internationella regler om att undvika kollisioner. Han lät de filippinska fartygen lämna området efter mötet för fartygens och personalens säkerhet.

Tidigare skuggade ett enormt kinesiskt marinfartyg de två filippinska patrullfartygen i nattens mörker när de kryssade nära Subi, ett av sju karga rev som Kina under det senaste decenniet har förvandlat till en missilskyddad öbas. Det kinesiska flottans fartyg skickade radio till de filippinska fartygen "för att omedelbart lämna och hålla sig utanför."

Kustbevakningen ringde tillbaka för att hävda filippinska suveräna rättigheter till området innan de ångade iväg.

Kina har länge krävt att Filippinerna drar tillbaka sin lilla kontingent av sjöstyrkor och bogserar bort den aktivt beställda men sönderfallande BRP:n Sierra Madre. Flottans fartyg placerades avsiktligt på stimmet 1999 och fungerar nu som en bräcklig symbol för Manilas territoriella anspråk på atollen.

Kinesiska fartyg blockerar ofta flottans fartyg som levererar mat och andra förnödenheter till de filippinska sjömännen på fartyget, inklusive bara några dagar tidigare, sa Hernandez.

När fientligheterna mellan den kinesiska kustbevakningen och flottans fartyg och de filippinska patrullfartygen utvecklades var Kinas utrikesminister Qin Gang i Manila, där han förde samtal med sin filippinska motsvarighet och president Ferdinand Marcos Jr. på lördagen. Kina var villigt att arbeta med Filippinerna för att lösa meningsskiljaktigheter och fördjupa banden, sa Qin.

Den kinesiska ambassaden i Manila svarade inte omedelbart på en begäran från AP om kommentarer om mötena.

I ett annat filippinskt rev som kallas Whitsun, såg de filippinska patrullfartygen mer än 100 misstänkta kinesiska milisskepp uppställda sida vid sida i flera kluster i grunden. Kina säger att de enorma trålarliknande fartygen är fiskefartyg, men Manilas kustbevakning misstänker att de används för övervakning eller för att hålla revet för framtida utveckling.

Filippinsk kustbevakningspersonal ombord på två motorbåtar närmade sig de kinesiska fartygen och beordrade dem genom en högtalare att lämna, men ingen gjorde det.

Filippinska tjänstemän krävde att deltagande journalister inte omedelbart släppte information om resan för att garantera säkerheten för uppdraget och för att ge kustbevakningen tid att informera försvars-, rätts- och utrikestjänstemän med ansvar för att hantera de känsliga territoriella konflikterna.

Inför ett militärt överlägset Kina i de omtvistade vattnen lanserade Filippinerna kampanjen tidigt i år för att avslöja den asiatiska supermaktens aggression, i hopp om att allmänhetens medvetenhet och kritik kommer att tvinga Peking att följa internationell lag.

Den Filippinska kustbevakningens talesman, kommodor Jay Tarriela, sa att strategin fungerade. Han noterade att den kinesiska ambassadören i Manila uppmanades att hålla en presskonferens för att förklara Pekings sida mitt i upprördhet över en offentligt publicerad video som visade ett kinesiskt kustbevakningsfartyg som riktade en laser av militär klass i början av februari som tillfälligt förblindade två besättningsmedlemmar på Malapascua. Andra Thomas Shoal.

"Vi är David," sa Tarriela och liknade Filippinerna med den bibliska berättelsens underdog-hjälte. "Vi tror att vi genom publiceringen av alla dessa aggressiva handlingar från Kina skulle hitta vänner som skulle kritisera Goliat."

De territoriella konflikterna som involverar Kina, Filippinerna, Vietnam, Malaysia, Taiwan och Brunei har länge betraktats som en asiatisk flampunkt och en delikat förkastningslinje i rivaliteten mellan USA och Kina i regionen.

Även om USA inte gör några anspråk på Sydkinesiska havet, har de utplacerat sina krigsfartyg och stridsflygplan för patrullering och militära övningar med regionala allierade för att upprätthålla navigeringsfrihet och överflygning, vilket de säger ligger i USA:s nationella intresse.

Peking har kritiserat ett nyligen genomfört avtal mellan Filippinerna och USA för att ge amerikanska styrkor tillgång till ytterligare filippinska militärläger. Kina fruktar att tillträdet kommer att förse Washington med militära uppställningsplatser och övervakningsposter i norra Filippinerna över havet från Taiwan, som Peking hävdar som sitt territorium, och i provinser som vetter mot Sydkinesiska havet, vilket Peking gör anspråk på praktiskt taget i sin helhet.

Washington har upprepade gånger varnat för att de skulle hjälpa till att försvara Filippinerna – dess äldsta fördragsallierade i Asien – om filippinska styrkor, fartyg eller flygplan attackeras i Sydkinesiska havet.

Med flera konflikter som hägrar i vad som verkar vara ett lugnt hav, där delfiner och stjärnklar natthimlar skickar sjöfarare att ta tag i sina kameror, sa Malabrigos skeppare Julio Colarina III att han alltid skulle sträva efter att hålla sig på rätt sida av ett geopolitiskt minfält.

"Så mycket som möjligt kommer vi att undvika konflikter i området," sade han. "Alla dessa konkurrerande intressen behöver bara en gnista." ___

Associated Press-journalisterna Joeal Calupitan och Aaron Favila bidrog till denna rapport.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-military/2023/04/27/tense-face-off-philippines-confronts-china-over-sea-claims/