T-38 Talon motorreparationsproblem kan bromsa pilotutbildningen i månader

Flygvapnets T-38 Talon-träningsjetflotta håller på att gräva ur motorunderhållsförseningar som kan bromsa militärpilotproduktionen i minst ytterligare sex månader.

Servicetjänstemän säger att huvudentreprenören, Arizona-baserade StandardAero, inte har levererat tillräckligt med nyrenoverade motorer för att träna amerikanska och utländska stridspiloter. Dessa leveranser har släpat efter den vanliga takten i flera månader på grund av en väv av komplikationer.

Problemet kommer när flygvapnet kämpar med en växande pilotbrist som särskilt drabbar stridsflyget. T-38 är flygvapnets enda mellanliggande plattform för att lära flygare att flyga jakt- och bombplan.

Efter månader av intervention börjar T-38-företaget dock se förbättringar.

"Det är en gammal motor. ... Det finns många rörliga delar,” sa chefen för Air Education and Training Command Generallöjtnant Brian Robinson den 16 februari i en exklusiv intervju på Joint Base San Antonio-Randolph, Texas. "Men som kund vill jag bara producera piloter."

Han sa att flygvapnet har försökt ge StandardAero tid och resurser för att komma igång och uppfylla sina kontraktskrav. Det har lönat sig: J85-företaget producerade 30 motorer som krävdes i februari, och det hoppas kunna serva alla delar under den närmaste månaden eller så, enligt Air Force Materiel Commands talesperson Brian Brackens.

Men flygvapnet sa att de förväntar sig att få brister i pilotutbildning fram till slutet av räkenskapsåret, och att J85 turbojetmotorföretaget inte kommer att återhämta sig helt förrän i april 2024.

Air Force Materiel Command är "alla händer på däck och pratar med företaget som vann kontraktet: 'Hej, du måste börja producera'", sa Robinson.

Problemen började med ett försök att förbättra motorns långsiktiga tillförlitlighet.

Flygvapnet slutade använda underhållare vid Columbus Air Force Base, Mississippi och Laughlin AFB, Texas, och bestämde sig för att istället förlita sig på ett externt företag för att göra fullständiga översyner.

StandardAero vann det fleråriga kontraktet på 237 miljoner dollar för att reparera GE J85-motorerna i maj 2020. Det placerade företaget som den enda entreprenören med ansvar för långsiktigt underhåll, inklusive eventuella nödvändiga översyner, tester, reservdelssupport och servicesamtal på plats.

Tjänstemän förväntade sig att skiftet skulle "avsevärt förbättra J85:s tillförlitlighet och öka "tiden på vingen", vilket skulle resultera i fler T-38 dagliga sorteringar," sa Brackens.

"StandardAero kommer att erbjuda samma högkvalitativa service på J85-kontraktet som på andra fleråriga avtal, inklusive Rolls-Royce T56-motorer som driver C-130-flygplan och GE F110-motorer på F-15 och F-16 jaktplan," sa företaget i en släpp vid den tidpunkten.

Men flera faktorer - inklusive coronavirus-pandemin - kom i vägen, sa Brackens:

• Flygvapnet hade redan problem med att få rätt delar till den åldrande J85:an under sin tidigare strategi.
• Ansträngningar att bygga upp ett överskott av färdiga motorer, i hopp om att överbrygga klyftan medan det gamla underhållskontraktet löpte ut och det nya började, misslyckades på grund av COVID-19:s inverkan på personalstyrkan.
• Flygvapnet flög mindre än vanligt under räkenskapsåret 2020 och 2021, så mindre medel anslogs för att köpa och reparera dessa flygplansdelar.
• Militären tillhandahöll inte en komplett lista över acceptabla delar för StandardAero att beställa.
• Utrustning som staten tillhandahållit företaget var utsliten och otjänlig.

Så J85-företaget köpte färre delar medan efterfrågan på dessa komponenter växte, tack vare det mer intensiva underhållet som det nya kontraktet krävde, sa Brackens.

Tillsammans har dessa faktorer "ansträngt systemet och strypt produktionen", vilket gjorde att StandardAero hamnade efter sina kontraktskrav i nio månader, tillade han. Den tid det har tagit att producera nya delar innebär också att reparationer inte har hållit jämna steg med flygvapnets flygutbildningsbehov så länge som 18 månader.

Ljusare utsikt

Nu kommer dessa delar tidigare och reparationsfrekvensen för motorer har konsekvent förbättrats under de senaste tre månaderna.

I ett e-postmeddelande till Air Force Times den 15 mars sa StandardAero att det är "medvetet om och känsligt för situationen med motorberedskapsnivåer."

Företaget pratar dagligen med tjänstemän inom flygvapnet, Defense Logistics Agency och General Electric för att se till att leveranskedjan löper smidigt, säger StandardAero talesman Kyle Hultquist. Flygvapnets framdrivningsdirektorat inom AFMC har varit "mycket komplement till våra ansträngningar att vända programmet", sa han.

"Vår motorproduktion har legat på toppprogram genom tiderna den senaste tiden, med förra månadens motorproduktion på 30 motorer", sa han. "Vi förväntar oss att produktionstakten kommer att fortsätta [att] öka över tiden, vilket skulle ge programmet bibehållna produktionsnivåer som aldrig tidigare setts i programmet."

Hultquist sa att företaget har sett mätvärden för motortillförlitlighet öka, samtidigt som de minskar materialkostnaderna och bättre förutsäger sina framtida behov. StandardAero har flaggat för hundratals ändringar som behövs i motorns tekniska manualer och använder prediktivt underhåll för att fånga upp felaktiga delar innan de skapar ett problem.

"StandardAero är en långvarig partner till USAF och länder [för utländsk militär försäljning] och är engagerad i framgången för detta och alla våra militära program", sa han.

För att hjälpa StandardAero på väg har flygvapnet sökt lösningar för att lägga till lite kapacitet tillbaka till sin utbildningspipeline. Det har tillfälligt flyttat över en del av underhållsbördan till M1 Support Services, en annan entreprenör som hanterar motorarbete, medan AFMC övervakar StandardAeros framsteg.

I december tilldelade tjänsten också ett 10-årigt kontrakt på 84.8 miljoner dollar till Kalifornien-baserade Aero Turbine för att reparera otjänliga J85-komponenter, samt ett kontrakt på 18.4 miljoner dollar till General Electric för motorkompressorrotorer.

Tjänsten kommer att lägga till nya kontrakt efter behov för att läka J85-företaget, sa Brackens.

Under tiden sa flygvapnets talesman kapten Lauren Woods att det är "omöjligt" att veta exakt hur antalet utexaminerade har påverkats av förseningarna.

Air Force Times rapporterade tidigare att tjänsten satte 1,276 100 flygare genom pilotutbildning förra året, cirka 2021 färre än under räkenskapsåret 250 och cirka 1,470 färre än sitt årliga mål. Det skjuts för 2023 XNUMX piloter XNUMX.

Fallout utomlands

Det finns en annan komplikation: Problemet kan hindra NATO från att få den ständiga ström av nya frontlinjeflygare som den behöver mitt i dess mest pressande europeiska säkerhetsutmaning på årtionden.

På Sheppard Air Force Base i norra Texas, där amerikanska flygmän lär sig att flyga tillsammans med sina europeiska motsvarigheter i Euro-NATO Joint Jet Pilot Training-programmet, har tjänstemän dragit tillbaka på att utbilda nya instruktörspiloter så att de kan behålla sin pipeline av grundläggande flygstudenter relativt stabil.

Representanter från programmets 14 deltagande länder skulle samlas på Sheppard 6-10 mars för att diskutera sina prioriteringar för de kommande sex månaderna och skriva under på nya initiativ. Tjänstemän förväntade sig att de allierade nationerna skulle kunna pressa Sheppard att ta sig an fler studentpiloter när det rysk-ukrainska kriget på Natos tröskel fortsätter in i sitt andra år.

Men motorproblem skulle sannolikt hindra enheten från att öka sin effekt.

"På grund av det faktum att vi inte har flygtimmar tillgängliga på T-38, kan vi inte lägga in ytterligare pilotstudenter i programmet utan att förlänga flygutbildningen", säger det tyska flygvapnets överste Jan Gloystein, befälhavare för 80:e operationsgruppen på Sheppard.

"Den här maskinen pumpar ut pilotstudenter vid ett bestämt datum, och det måste den, eftersom de går i [uppföljningsutbildning]. Det kan inte vänta, säger han. "Om du byter en vecka kan det döda en hel klass."

Ändå sa Gloystein att programmet är optimistiskt om vart pilotutbildningen är på väg trots vad han kallar "J85-krisen."

Om Sheppard flyttar en del av sin utbildningsplan för stridsflygplan från T-38 till T-6 Texan II, ett mindre avancerat flygplan som används för att lära ut grundläggande flygfärdigheter, kan basen försöka öka pilotproduktionen med en "liten mängd" nästa år, sa Gloystein.

"Bara tiden får utvisa om vi är på rätt väg," sa han. "Vi har ett motorproblem till hands som kommer att hålla oss, under kanske år framöver, på en lägre nivå."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/16/t-38-talon-engine-repair-woes-could-slow-pilot-training-for-months/