Rocket Leagues race för att bli en Tier 1-esport

Rocket League är förvånansvärt skicklig för ett spel där flygande raketdrivna stridsbilar slår in överdimensionerade fotbollar med låg gravitation i virtuella nät.

Liksom alla färdighetsbaserade tävlingssträvanden är miljön i stort sett irrelevant - Att vinna kräver behärskning, och behärskning kräver övning. Precis som alla e-sporttitlar kräver Rocket League tusentals timmars träning och förfining av komplicerade mekaniska rörelser, konturerna av spelets fysik sveds långsamt och flitigt in i muskelminnena hos dess utövare.

Rocket League kom från en ödmjuk början. Uppföljaren, som lanserades för sex och ett halvt år sedan som en efterföljare till 2008 års Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars (eller "SARPBC" för den friska), utvecklades med en budget på $2 miljoner (~1.53 miljoner pund) . Intäkterna hade ökat till 110 miljoner dollar (~83.3 miljoner pund) i mitten av 2016, de senaste siffrorna som offentliggjordes innan Psyonix förvärvades av Epic Games i 2019.

Kommersiell framgång garanterad, Psyonix dubblade ner på e-sport. Dess flaggskeppsturnering, Rocket League Championship Series (RLCS), har vuxit i storlek och pris för vart och ett av sina fem år som professionell tävling. 

Titeln blev gratis att spela 2020, vilket gav ännu fler ögonglober till sitt e-sportekosystem i en skickligt orkestrerad kampanj med reklam i spelet och föremålsbelöningar för tittarna.

Genom de formativa åren tog Rocket League fram en fantastisk plats som en unik "Tier 2"-esport i mitten.

Även om det inte finns någon officiell lista eller kriterier, är e-sports-nivåsystemet en informell hierarkisk rankning av den subjektiva populariteten för olika e-sporttitlar – som bestäms av en lika informell konsensus från esport-hivemind. De flesta fans är överens om att Tier 1 är reserverad för e-sporttitlar med de största ekosystemen, tittarsiffror, varumärkespartnerskapsavtal och prispotter.

Precis som sina Tier 2-motsvarigheter har Rocket League misslyckats med att göra anspråk på den vördade Tier 1-statusen för rivaler som Riot Games League of Legends eller Valves CS:GO och Dota 2.

Nu, spolas av hype – och Epic Games-pengar – byter Psyonix växel.

RELATERAD: ESL och DreamHack utsågs till Rocket League Championship Series-partner

Sport-actionhybriden har mycket att göra. Eftersom ett videospel nästan uteslutande fokuserar på onlinespel, har dess enkelhet skapat ett stort fokus på e-sport.

En av dess största drag, enligt historien, är att den är tittarvänlig. Se förbi dess besynnerliga miljö och alla som har sett fotboll kommer att känna igen den underliggande premissen - slå bollen i nätet fler gånger än din motståndare.

Till skillnad från MOBAs och FPS-titlar kan även icke-spelare följa Rocket Leagues action. Det erbjuder en snabb väg in i en värld av konkurrenskraftigt spel som är allt annat än gästvänligt för utomstående - något av en inkörsport till e-sportupplevelsen.

Ännu mer lukrativt är det varumärkesvänligt. Med ett E for Everyone ESRB-betyg och en tydlig brist på vapen, bomber eller till och med dödsfall, är det ett säkert kort för varumärken som vill ha e-sportinflytande utan det våldsamma stigmat som finns.

"Det är faktiskt vilt att vår sport kan attrahera så stora varumärken," Cliff Shoemaker, Esports Director på Psyonix, berättade för Esports Insider. "Vi har inte ens så många endemiska esportmärken här, eftersom så många av de stora stora varumärkena och partners vill vara en del av detta. De vet att vi talar till en publik som de också skulle vilja prata med.

"Vi är stolta över att en ung publik kan spela den och vara en del av den. Vi är verkligen stolta över att det finns väldigt få skyddsräcken när det gäller vart vårt spel kan gå.”

Universell överklagande kan vara en fördel, men det tilltalar också ett särskilt segment: Psyonix har varit slående e-sportspartnerskap med bilmärken vänster, höger och centrum (Och talrik andra riktningarockså).

"Jag ser det som till stor hjälp för tillväxten av vår sport att vi kan prata med dessa märken och ställa oss inför killarna och få deras publik att känna sig engagerad," sa Shoemaker. "Det är det som verkligen får den här sporten att sticka ut bland andra e-sporter. Det är en stor anledning till att jag är här och fortsätter att bara vara så hausse på det.

"Den typ kryssar i alla rutor. Det är en [esport] som är attraktiv för inte bara spelare, utan för sponsorer och för lag. Jag tror att det finns en perfekt blandning av hur mycket skicklig sporten är och hur tillgänglig den är på samma gång.”

Med rutorna markerade tryckte Psyonix ned pedalen i golvet.

Efter en första utvidgningen av RLCS 2020, utvecklaren tillkännagav i september 2021 ytterligare en efterlängtad stor expansion som såg tre nya regioner läggas till den globala kretsen - MENA, APAC North och APAC South - samt stöd för Afrika söder om Sahara. RLCS fick också en förstärkt årlig prispåse med $6 miljoner (~4.3 miljoner pund).

I januari, Rocket Leagues kollegiala ligan gick in i Europa, vilket gör det utan tvekan den första e-sporten som har ett internationellt kollegialt mästerskap.

"Ärligt talat så tycker jag att vi var lite långsamma," sa Cory Lanier, Psyonix produktchef för esports, reflekterar över titelns tillväxt. "Men det är bara för att vi var en mindre spelstudio och en av våra filosofier är stegvis förändring. Vi kommer aldrig att ta ett steg tillbaka.”

Psyonix långsamhet har till synes inte avstannat dess framsteg. En tillströmning av stora e-sportorganisationer har (åter) anslutit till scenen de senaste månaderna inklusive Misfits, Evil Geniuses, Natus Vincere, Luminosity Gaming och Complexity.

Dessa organisationer vill delvis dra nytta av "Away"-dekaler, en ny uppsättning esports-lagskins som spelare kan köpa för spelbilar som är en del av Psyonix intäktsdelningssystem. Psyonix har tillåtit e-sportlags sponsorer att presenteras på själva in-game-skinnen – som liknar professionell motorsport – en annan omtvistad förstagång inom e-sport.

RELATERAD: Collegiate Rocket League tillkännager europeisk expansion

Rocket Leagues sponsormärkta skinn är en värdefull och autentisk form av reklam i spelet. De ger fansen en chans att representera sitt lag, samtidigt som de erbjuder lagen nya sponsringsaktiveringar, direkta intäkter genom försäljning och större synlighet för sponsorer.

Murty Shah, Esports Manager of Operations på Psyonix, berättade för Esports Insider att skapa inventering där Rocket League-lag kan sälja sponsring – från dekaler i spelet och lagnamn ommärken exponering för sändningar i luften — är en avsiktlig del av Psyonix strategi. 

"Vad vi vill att lagen ska göra," sa Shah, "är att titta på hela RLCS-säsongen och säga, 'hej sponsor, istället för att vi försöker lägga in ditt varumärke i den här e-sporten på konstiga, slumpmässiga sätt, har Psyonix skapat allt dessa olika inventarier så att du kan gå med i e-sporten på ett superäkta sätt."

En rad framgångar på senare tid riskerar dock att maskera det faktum att Rocket Leagues esporttittande fortfarande släpar efter vissa stora esporttitlar.

Både RLCS säsong 8 World Championship och 2021-22 Fall Major – de två senaste internationella LAN-evenemangen – fick topp tittarsiffror på cirka 280,000 XNUMX, enligt data från Esports Charts. Det är magnituder lägre än de flesta Tier 1 (och även vissa Tier 2) e-sportevenemang, som regelbundet bryter mot miljontals topptittare.

Men förra årets Fall Major nästan fördubblade antalet tittade timmar av säsong 8 världsmästerskapen, trots att det var en lägre nivå av konkurrens – ett positivt tecken på vad som komma skall när LAN-näten återupptas och Winter Major spelas i helgen vid utsålt in. -timmar på YouTube Theatre i Los Angeles.

För många i titelns passionerade community har Rocket League redan anlänt – det är i en egen genre och en egen liga. Nivålistor? Mainstream validering? Expertutlåtande? Behöver dem inte. För stora delar av samhället är det modus operandi att bli lyrisk om Rocket Leagues status.

Psyonix är dock mer mätt. "Vi vet fortfarande att det är relativt nytt i det stora hela, det finns fortfarande massor av utrymme att gå", erkände Shoemaker. "Men varje dag blir vi smartare och smartare på hur vi tar den här saken dit visionen är.

"Min roll här är att göra det så enkelt som möjligt att nå det målet att göra det till en absolut övre nivå, Tier 1 esport framåt."

Fram till dess fortsätter Rocket League tyst sin flyguppstigning.

Följ ESI på Instagram

• Myntsmart. Europas bästa bitcoin- och kryptobörs.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. FRI TILLGÅNG.
• CryptoHawk. Altcoin radar. Gratis provperiod.
• Källa: https://esportsinsider.com/2022/03/rocket-league-tier-1-esport/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=rocket-league-tier-1-esport