Topp motståndskraft

Utmaningar med att hitta tillgänglig arbetskraft, i kombination med stigande kostnader, fick logistiktjänsteleverantören, iForce, och deras kund, The Works, att ompröva sitt tillvägagångssätt för att nå toppen för den ledande leksaks- och pappersvaruåterförsäljaren. För att säkerställa tillförlitlig uppfyllelse skulle det krävas ett engagemang för avancerad automatisering inklusive toppmodern förpackningsteknik i rätt storlek från Sparck.

The Works, som grundades 1981, har vuxit till att bli den återförsäljare med flera kanaler för läsning, lärande, kreativitet och lek, med 525 butiker i Storbritannien och Irland och en onlinebutik som besöks av över 41.5 miljoner kunder per år.

Kundservice är av yttersta vikt för verksamheten – effektiv leverans av onlinebeställningar, tillsammans med snabb leverans av väl förpackade varor är avgörande för att vinna återkommande försäljning. Men med den branschomfattande bristen på lämplig arbetskraft och de oundvikliga ökningarna av arbetskraftskostnaderna, blev det allt mer utmanande att leverera ökande toppvolymer.

För att ta itu med dessa problem inledde iForce 2020 ett företagsomfattande initiativ för att utveckla en strategi för investeringar i avancerad lagerautomation, och som nyckelkunde var The Works fullt delaktigt och stöttade flytten.

Neil Lavercombe, affärsplaneringschef på iForce, ansvarig för e-handelsutveckling, förklarar: "Som varje företag i branschen blev arbetskraft allt svårare att hitta och dyrare, och det riskerade vår förmåga att leverera topp för våra kunder. Så vi bestämde oss för att utveckla en strategi kring automatisering, baserad på att minska vårt beroende av arbetskraft, särskilt på topp, vilket minskar risken för vår förmåga att leverera."

Det fanns tre delar i strategin: robotiserad orderplockning av varor till person, robotassisterad plockning och automatiserat förpackningssystems. Det var dock helt avgörande att alla tre skulle fungera i perfekt synkronisering med varandra.

The Works var en främsta kandidat för robotassisterad plockning kopplad till en automatiserad förpackningsmaskin. Lavercombe påpekar: "När det gällde att utvärdera de olika förpackningslösningarna på marknaden, fastställde vi snabbt att principen om automatiskt anpassade förpackningar hade stora fördelar jämfört med de traditionella box-stängarna, och den leverantör som verkligen stack ut. var Sparck Technologies med deras CVP Impack-maskin.”

CVP Impack mäter, konstruerar, tejpar, väger och märker varje paket på bara några sekunder. Operatören placerar helt enkelt varorna som ska packas på maskinen och skannar beställningen. Systemet identifierar beställningen och skickar automatiskt artiklarna till en 3D-skanner för att mäta och beräkna den minimistorlek som krävs. Kartongen skärs sedan och viks för att skapa en tät passform runt varorna och tejp appliceras på bara två sidor för att säkra lådan. Sedan kontrollerar en in-line-våg vikten mot beställningen och slutligen transporteras lådan automatiskt till en etikettskrivare där en bärarkompatibel etikett skapas och appliceras.

Beslutet som togs, installation av en dubbelmatnings CVP Impack-maskin skedde på iForces Rugby-lager i juni 2022, i god tid för Verkets hektisk höst högsäsong. Den dubbla operatörsmatningen underlättar ett sömlöst och kontinuerligt flöde av beställningar, från orderpaket som anländer till maskinen, till kompletta paket med perfekt storlek, vägda och etiketterade, redo för leverans.

Hastighet, genomströmning och tillförlitlighet är kärnattributen hos Sparcks passform-till-storlek autoboxningsteknik, en viktig förmåga med tanke på att The Works vid topp kommer att se cirka 70 % av sina e-handelspaket skapade automatiskt av CVP Impack.

Typiska ecom-utmaningar kring mycket föränderliga beställningsprofiler vid topp, beställningar av flera artiklar och SKU-varians spelar till styrkorna hos CVP Impack och den inneboende flexibiliteten hos Sparcks passform-till-storlek-teknologi. Enligt Lavercombe: "Beställningsprofiler, vad gäller artiklar per beställning tillsammans med den fysiska storleken på beställningar, kan variera under året, allt från en typisk ecom-profil med en eller två artiklar per beställning till 10+ artiklar per beställning. CVP Impack producerar helt enkelt rätt storlek på förpackningar för vilka beställningar vi än har, en mycket enklare och mindre komplex process än att använda traditionella kartonger med fast storlek, med den extra fördelen att tomrumsfyllning helt elimineras." Som en konsekvens har betydande besparingar i materialkostnader uppnåtts.

Sparck Technologies senaste CVP-maskiner erbjuder nu möjligheten att välja upp till tre inmatningar, var och en med olika kartongbredd, vilket gör att maskinen automatiskt kan välja den lämpligaste kartongstorleken – vilket sparar materialavfall.

Det finns viktiga fördelar även för kunden. Genom att skapa anpassade förpackningar för varje beställning får kunden en kompakt box av rätt storlek, som är mer bekväm att bära, eliminerar "konsumentproblem" över slösaktiga förpackningar och levererar ett positivt miljöbudskap. En ytterligare fördel med kartongförpackningen som passar storleken är att den sitter tätt mot produkten, vilket förhindrar att föremål rör sig, vilket ger bättre skydd utan behov av bubbelplast eller hålrumsfyllning.

"Vi ville hålla det väldigt enkelt", säger Lavercombe. "Förpackningsmaskinen var tvungen att integreras med både våra befintliga manuella processer och våra nya robotsystem – återigen det enkla tillvägagångssättet för Sparck maskinen fungerade för oss. Det verkade designat från botten och upp för att göra jobbet, snarare än ett anpassat system. En fantastisk funktion är till exempel hur komponenter som behövs för det dagliga underhållet är lättillgängliga och ett lådsystem ger enkel åtkomst – genomtänkt design, från dag ett.

"Om vi ​​har problem med maskinen när som helst kan Sparcks ingenjörer också få åtkomst till kameror som är monterade på maskinen och ge oss vägledning. Det är fördelar långt före marknaden, säger han.

Så hur fungerar maskinen? "Feedback från Rugby-webbplatsen har varit riktigt bra", säger Lavercombe. "I grund och botten gör maskinen precis vad Sparck sa att den skulle göra och, viktigare, vad vi behövde göra. Vid det sällsynta tillfället har det varit ett problem, svarshastigheten, informationen och sättet som Sparck har hanterat situationen har varit riktigt, riktigt bra. Om det behövdes en ingenjör på plats kom de väldigt snabbt.”

Han tillägger: ”Också installationen gick exceptionellt smidigt. Maskinen kom på måndagsmorgonen och det var lådor som gick av linjen följande fredag. Det var fullt operativt inom två veckor.”

Sammanfattningsvis säger Lavercombe: "Sparck stöttar oss hela vägen. Det känns verkligen som ett partnerskap snarare än en kund-leverantör-relation.”