Naturligtvis AI NPC:er "kan vara medvetna och kan ha känslor", säger teknofilosof

Meta har precis släppt en till konceptvideo som visar upp metaversernas potentiella förmågor, och även om ditt sinne omedelbart kan gå till en plats med "vilken lass av corpo bull", finns det något att säga om Metas förslag: "metaversen kan vara virtuell, men effekten kommer att vara verklig."

För att försöka få grepp om det har jag pratat med David Chalmers, australiskfödd teknofilosof professor vid New York University, och författare till otaliga böcker och tidningar om teknik, AI och medvetande. Poängen var att ta reda på vilken typ av inverkan metaversen kommer att ha på vår framtid, men det slutade med att det fanns massor av mer att packa upp än bara det.

Sedan detta Googles AI-ingenjör hävdade nyligen att en AI hade blivit medveten, tror många att vi har nått en vetenskaplig milstolpe, en som kanske sopas under mattan. Just nu utmanar det massornas åsikter på ett enormt sätt och det kommer sannolikt att förändra synen på metaversen också. När jag frågade om han trodde att AI NPC:er en dag skulle kunna vara medvetna, säger Chalmers åtminstone: "Kan de vara medvetna? Min uppfattning är ja."

"Jag tror att deras liv är verkliga och de förtjänar rättigheter. Jag tror att varje medveten varelse förtjänar rättigheter, eller vad filosofer kallar moralisk status", förklarar han. "Deras liv betyder något."

"Om du simulerar en mänsklig hjärna i kisel, kommer du att få en medveten varelse som vi. Så för mig tyder det på att dessa varelser förtjänar rättigheter", säger han. "Det är sant oavsett om de är inom eller utanför metaversen." Saken är den att tanken på att flytta våra vardagliga liv till metaversen kommer att göra den debatten ännu mer verklig, eftersom "det kommer att finnas gott om AI-system som lever i metaversen med människor", som går om deras dagliga liv.

Om vi ​​ansluter oss till denna idé att medvetandet inte behöver en fysisk kropp för att existera, kan interaktioner med AI mycket väl anses vara lika meningsfulla som interaktioner med fysiska varelser. Faktum är att även om vi inte tror att AI kan vara medveten, hindrar det inte att våra handlingar med NPC:er är meningsfulla. Fråga bara någon som spelat igenom romantikalternativen i Mass Effect.

Försök inte berätta för mig att Liara inte betydde något för dig.

I samma veva är Chalmers övertygad om att "i princip kan virtuell verklighet vara lika verklig, och lika bra som fysisk verklighet." Naturligtvis är det gamla nyheter för oss spelare, men han vänder på detta för att ge oss en potentiellt mer positiv snurr på det metaversa fenomenet många är ovilliga att ta till sig.

Vissa människor tror att "virtuella världar och virtuell verklighet i grunden är illusioner, fiktioner som är en form av eskapism", förklarar Chalmers. Du har säkert hört kommentarer som "sluta spela, kom tillbaka till verkligheten" eller "vad är poängen, det är inte det verkliga livet." Och visst, för en extern part kan det se ut som att vi slösar tid i virtuella världar. När det finns en stor hög med disk som behöver skötas är det förmodligen sant, men det Chalmers försöker slå fast är detta: De upplevelser vi har i virtuella världar bör betraktas som lika meningsfulla och effektfulla som de i den fysiska världen.

Alla som tillbringade tonåren på Habbo Hotel eller Second Life har ropat detta från hustaken i flera år. "Min virtuella tonårstid spelar roll", grät vi när våra föräldrar tittade tvivelaktigt på och försökte övertyga oss om att göra klart våra läxor. Poängen är att vi förstår att onlineupplevelser och världar har hjälpt till att forma oss till de människor vi är idag, hur konstiga vi än blev.

Och ändå hävdar även de som håller med om att virtuella världar är viktiga och meningsfulla att de vi redan har sett är bättre än metaversen någonsin kommer att bli.

Visst, det är lätt att avfärda när det är Zuck som leder rörelsen, och de flesta i PCG-teamet känner faktiskt att metaverse är skitsnack. Men när vi verkligen tänker på hur djupt metaversen kommer att påverka vad som händer i den "verkliga" världen, kan vi verkligen betrakta det som nonsens?

Var du än står i debatter om metavers och AI-medvetande, säger Chalmers att metaversen kommer att ge oss "nya former av erfarenhet, nya former av förkroppsligande." Allt detta kommer att vara särskilt bra för människor med begränsad tillgång till den fysiska världen, fysiskt åldrande människor som bor i isolerade områden, till exempel, och "funktionshindrade kommer att få en möjlighet att bebo nya kroppar."

Så det visar sig att detta kan vara ögonblicket vi börjar acceptera att AI-drivna, icke-spelare-karaktärer en dag kan vara medvetna, såväl som den punkt då resten av världen slutligen slutar ogiltigförklara våra upplevelser i virtuella världar.

En sak är mycket tydlig, när vi stadigt marscherar in i en allt mer uppslukande framtid, den bästa VR-headset kommer bara att bli lättare och bli mindre omöjlig att använda för vardagliga sysslor. När de gör det kommer våra liv att förändras exponentiellt, oavsett om vi personligen omfamnar det eller inte.

Och tänk också på att den AI NPC du just mördade kan ha haft känslor, eller till och med någon som älskade dem.