Musk säger att Starship kan vara redo för orbital lansering nästa månad, men FAA-granskningen fortsätter

Elon Musk, miljardärsgrundaren av SpaceX, sa på fredagen att företagets enorma nya Starship-raket kan vara redo för sin första omloppstestuppskjutning från södra Texas så snart som i november, men schemat kommer med två stora osäkerheter som kan driva uppskjutningen till nästa år .

"Om allt går som det ska kommer Starship att vara redo för sitt första startförsök nästa månad, i väntan på myndighetsgodkännande", twittrade Musk.

Den nya schemauppdateringen från Musk kom dagen efter att SpaceX provskjutit det nyaste Starship-fordonet, känt som Ship 20 eller SN20, vid företagets utvecklingsanläggning nära Boca Chica Beach öster om Brownsville, Texas. En vakuumklassad Raptor-motor, liknande motorerna Starship kommer att använda i rymden, antändes i flera sekunder på ett uppskjutningsställ på SpaceX:s Starbase-komplex torsdag kväll.

SpaceX avfyrade kort den privatutvecklade raketen igen senare samma natt.

Det var den första provskjutningen av en Raptor-vakuummotor monterad på en Starship-raket. Vakuumvarianten av den metandrivna Raptor-motorn har ett större munstycke för förbättrad prestanda i den luftlösa miljön i rymden.

Tre vakuumklassade Raptor-motorer kommer att flyga på Starship-uppdrag i orbitalklass. Tre varianter av Raptor vid havsnivå, med mindre munstycken, kommer att användas för vertikala landningar av rymdskepp efter att ha återvänt från rymden.

Till skillnad från Starship-prototyperna som flögs på de senaste atmosfäriska humlen, är Ship 20 täckt av tusentals värmebeständiga plattor för att skydda farkostens rostfria stålstruktur från den brännande värme som den kommer att stöta på under återinträde i jordens atmosfär.

Första avfyrningen av en Raptor-vakuummotor integrerad på ett rymdskepp pic.twitter.com/uCNAt8Kwzo

- SpaceX (@SpaceX) Oktober 22, 2021

Starship kommer att lanseras ovanpå en enorm återanvändbar förstastegsbooster kallad Super Heavy. Hela stapeln är gjord av rostfritt stål och är 394 fot (120 meter) hög, högre än någon raket som någonsin byggts.

Utrustad med upp till 33 Raptor-motorer, kommer Super Heavy att driva Starship ut i rymden med dubbelt så hög dragkraft som NASA:s Apollo-era Saturn 5-månraket, och nästan dubbla kraften hos NASAs Space Launch System tunglyftsraket.

I augusti staplade SpaceX-team i södra Texas kort hela Starship-raketen på ett uppskjutningsfäste för en passningskontroll och fototillfälle. Vid den tiden kopplade SpaceX 29 Raptor-motorer – fyra färre än vad boostern kommer att använda på en operativ flygning – till Super Heavy och rullade boostern till det ständigt växande lanseringskomplexet, strax öster om företagets byggplats.

Efter passningskontrollen tog SpaceX bort Raptor-motorerna från Super Heavy, kallad Booster 4, när uppmärksamheten vände sig mot att förbereda Ship 20 för kryogent testning i september.

SpaceX gjorde sedan Starship redo för sina första statiska brandtester denna vecka. Fler provskjutningar kan inträffa innan Ship 20 monteras ovanpå Super Heavy booster igen.

Samtidigt planerar SpaceX att utföra kryogena tester av Booster 4 någon gång under de kommande veckorna, troligen följt av en serie testskjutningar, som kulminerar i en statisk brand med dess fulla komplement av Raptor-motorer.

Utrustningen av startramptornet på Boca Chica har också fortsatt sedan det första bygget under sommaren. Tidigare i veckan lyfte besättningar massiva armar, med smeknamnet "ätpinnar", på uppskjutningstornet som SpaceX siktar på att använda för att fånga fallande Super Heavy-boosters.

Även om SpaceX har gått framåt med stor hastighet på Boca Chica, är chanserna att Super Heavy och Starship-fordonen är klara för flygning nästa månad osäkra. Musk sätter ofta ambitiösa schemamål, och i september 2019 sa han att han ville göra ett första försök att lansera omloppsbanan med Starship inom sex månader.

En annan tidsplanshinder kan vara Federal Aviation Administration, som granskar miljöpåverkan av SpaceX:s verksamhet i södra Texas. FAA utfärdade ett utkast till miljörapport förra månaden efter samråd med flera federala och statliga myndigheter.

Utkastet till rapport markerar en omvärdering av FAA:s ursprungliga miljökonsekvensbeskrivning innan SpaceX påbörjade bygget av Boca Chica-anläggningen 2014. Då planerade SpaceX att skjuta upp Falcon 9 och Falcon Heavy-raketer från södra Texas, men omfattningen av Projektet har sedan dess ändrats till att fokusera på utveckling av Starship och Super Heavy.

FAA höll offentliga utfrågningar måndagar och onsdagar, och cirka 120 personer uttryckte sina åsikter om projektets miljöpåverkan. De offentliga kommentarerna var mer än två till en till förmån för att FAA slutförde utkastet till programmatisk miljöbedömning och utfärdade SpaceX en uppskjutningslicens för Starship-omloppsflygningen.

Många av kommentarerna till förmån för SpaceX kom från allmänheten utanför Texas. Andelen personer som identifierade sig som lokala invånare och uttryckte motstånd var högre.

Joyce Hamilton, som sa att hon var en medlem av det lokala samhället, oroade sig för att SpaceX skulle skada den "bräckliga och unika kustlinjen" vid Boca Chica Beach.

"Vi har faktiskt redan sett den skadliga effekten av ett nyligen misslyckat lanseringsfel med ett brett och destruktivt skräpfält längs stranden och omgivande våtmarker," sa Hamilton. "Jag skulle bara vilja avsluta med att uppmana FAA att genomföra en seriös omfattande miljökonsekvensstudie."

Rebecca Hinojosa, en invånare i Brownsville, sa att SpaceX har varit ett destruktivt inflytande på samhället genom gentrifiering och fördrivna invånare som en gång bodde nära Boca Chica-platsen. SpaceX köpte ut bostäder i området när det byggde anläggningen.

Andra stödde FAA som tillåter SpaceX att gå vidare utan förseningar, med hänvisning till de positiva ekonomiska effekterna av SpaceX:s närvaro i Rio Grande Valley.

"Elon Musk valde vårt samhälle för att bli nästa hem för hans SpaceX-operation, och mycket, mycket snabbt efter att ha installerats, gick detta område från att vara ett av de fattigaste områdena, ett av de mest nedsynta, i hela nationen ... Vi 're inte längre i den positionen. Vi är nu ett av de mest eftertraktade postnumren för att leva och uppfostra dina barn”, säger Jessica Tetreau, en kommunal kommissionär i Brownsville.

"Jag frågar dig inte bara," avslutade hon. "Jag ber dig att ge dem det tillståndet."

"När det gäller miljön verkar det för mig som SpaceX har en bra plan på plats för att mildra de allra flesta miljöeffekter från bygg- och testplatserna", säger Michael O'Halloran, som inte identifierade sig själv som en lokal bosatt. "Starship och Super Heavy är helt klart värda chansen."

FAA accepterar skriftliga kommentarer fram till den 1 november och kommer sedan att avgöra om utkastet till miljöbedömning ska slutföras eller påbörja en ny miljökonsekvensbeskrivning om miljöeffekterna skulle vara betydande och inte skulle kunna mildras ordentligt.

En ny miljökonsekvensbeskrivning skulle ta månader, eller till och med år, att färdigställa.

Ett beslut från FAA om vilken väg man ska ta förväntas inte omedelbart. FAA sa att de granskar miljöpåverkan från SpaceX:s uppskjutning och återinträde i Starship, återhämtning av skräp, integrationstornet för uppskjutningsrampen och andra uppskjutningsrelaterade konstruktioner och lokala vägavstängningar vid Boca Chica.

SpaceX kan inte lansera Starship och Super Heavy-fordonet förrän FAA utfärdar en licens, som kommer först efter att miljöprocessen är klar.

NASA tilldelade SpaceX ett kontrakt för att utveckla en version av Starship-raketen som en människoklassad landare för byråns månuppdrag Artemis.

Den kontraktstilldelningen är för närvarande pausad efter att Blue Origin, rymdföretaget grundat av miljardären Jeff Bezos, väckte talan i den amerikanska domstolen för federala krav. En dom i stämningsansökan kan komma nästa månad.

SpaceX utvecklar det privatägda Starship-fordonet som ett fullt återanvändbart lanserings- och rymdtransportsystem som kan färja mer än 100 ton last till låg jordbana, mer än någon annan raket i världen. SpaceX siktar så småningom på att utveckla en tankningskapacitet i rymden för att förlänga Starships tunga lastbilar till solsystemet.

Under ett omloppsuppskjutningsförsök kommer en återanvändbar Super Heavy förstastegsbooster att lossna från Starship och komma tillbaka till jorden för en vertikal landning. För det första orbitala uppdraget planerar SpaceX att guida boostern till en vattenlandning i Mexikanska golfen.

SpaceX modifierar också oljeborrningsriggar till havs för att fungera som flytande lanserings- och landningsplattformar för Starship.

Starship kommer att fortsätta i omloppsbana och distribuera sina nyttolaster eller resa till dess djupa rymddestination och slutligen återvända till jorden för att flyga igen. Starship -fordonet fungerar som en övre etapp och en påfyllningsbar transportör för att färja människor och last genom rymden till destinationer i jordens bana, månen, Mars och andra avlägsna platser.

Den återanvändbara arkitekturen, som bygger på SpaceXs delvis återanvändbara Falcon 9 -raket, är utformad för att minska kostnaden för varje flygning.

Stjärnskeppets första testflygning i omloppsbana, även om den är djärv i skala, kommer att syfta till att bevisa raketens grundläggande uppskjutnings- och återinträdesförmåga utan att helt testa de komplicerade landnings- och återhämtningssystemen, enligt en SpaceX:s anmälan till Federal Communications Commission tidigare i år .

På det första omloppsuppdraget planerar SpaceX för Starship att återinträda i atmosfären efter en resa runt jorden, på väg mot en kontrollerad landning till havs i Stilla havet nära Hawaii.

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

Källa: https://spaceflightnow.com/2021/10/22/musk-says-starship-may-be-ready-for-orbital-launch-next-month-but-faa-review-continues/