Microsoft Signs Contract To Buy Power From Nuclear Fusion Reactor By 2028

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

Fusionsenergistartuper har rönt mycket uppmärksamhet och investeringar de senaste åren, trots att experter förutspår att tekniken fortfarande är decennier borta. Nu har Microsoft gjort den djärvaste satsningen hittills och tecknat ett avtal om att köpa el från en fusionsreaktor som börjar om bara fem år.

Kärnfusionsreaktorer utnyttjar samma reaktion som driver sun, där atomer slås samman till producerae stora mängder energi. Ansträngningar för att tämja processen här på jorden har pågått i decennier, men problemets komplexitet gör att de flesta experter förutspår att vi fortfarande är en lång vägf från att fusion är en pålitlig elkälla.

På senare tid har det dock skett en uppsjö av investeringar i a ny våg av startups som lovar att avsevärt påskynda dessa tidslinjer. Enligt Fusion Industry Association har 33 företag höjdes ungefär fem billion dollar under de senaste åren, och många förutspår att kommersiell fusion kommer att vara verklighet i slutet av decenniet.

En av ledarna i flocken, Helion Energy, har samlade in cirka 500 miljoner dollar, vilket kan stiga till 2.2 miljarder dollar om företaget når vissa prestationsmilstolpar. Och nu har man meddelat att man har sin första kund efter att ha undertecknat ett energiköpsavtal med Microsoft som förbinder sig att förse teknikjätten med el från 2028.

"Det här samarbetet representerar en betydande milstolpe för Helion och fusionsindustrin som helhet”, sa VD David Kirtley i ett pressmeddelande. "Vi har fortfarande mycket arbete att göra, men vi är säkra på vår förmåga att leverera världens första fusionskraftanläggning."

Företaget har redan byggt sex prototypanläggningar och säger att dess senaste testreaktor, som kommer online nästa år, kommer att visa förmågan att generera elektricitet. Och 2028 planerar man att ha en kommersiell anläggning på 50 megawatt igång.

Det är aggressivt med tanke på att det var först i december förra året som forskare först visade en fusionsreaktion som producerade mer energi än som krävdes för att skapa den. Den bedriften uppnåddes av ett team vid Lawrence Livermore National Laboratory, vars chef Kim Budil förutspådde det skulle fortfarande ta flera decennier att vändais vetenskapligt genombrott till ett kommersiellt.

Helion förlitar sig också på en något okonventionell tillvägagångssätt till kärnfusion. Resultatet som uppnåddes vid LLNL fungerade genom att avfyra högenergilasrar mot en liten bit bränsle. De flesta andra fusionsexperiment genom åren har använt tokamaks - munkformade kärl som använder kraftfulla magneter för att innehålla plasma, som sedan värms upp till fusionstemperaturer.

Tillvägagångssättet som Helion tar kallas ett "pulserat fusionssystem utan antändning." enligt MIT Tech Review. Den förlitar sig också på magneter för att innehålla en överhettad plasma, men istället för att värma upp den ytterligare till fusionstemperaturer, används magneterna för att krossa två ringar av plasma tillsammans med en miljon miles i timmen för att utlösa en fusionsreaktion.

Istället för att använda energin som genereras av reaktionen för att förvandla vatten till ånga som kan driva en turbin, använder metoden sina magneter för att generera kraft. Fusionsreaktionen får plasman att expandera och trycka tillbaka mot reaktorns magnetfält. Detta genererar ström i dess elektromagnetiska spolar som sedan kan driva nästa puls, medan eventuellt överskott matas in i nätet.

Men företaget har ännu inte bekräftat om det har kunnat skapa denna typ av överskott. Och medan de flesta fusionsscheman förlitar sig på två väte isotoper som fUEL—deuterium och tritium — Helions process använder en ädelgas som kallas Helium 3 som kan vara svår och dyr att köpa. Som ett resultat av detta har experter uttryckt viss skepsis mot företagets tidslinjer.

"Jag skulle säga att det är det mest djärva jag någonsin hört, säger den teoretiska fysikern Robert Rosner vid University of Chicago berättade Gränsen. "I den här typen av frågor kommer jag aldrig att säga aldrig. Men det skulle vara förvånande om de lyckas.”

Företaget och dess stödjare är dock hausse. Kirtley berättade Gränsen att affären innehåller ekonomiska påföljder för Helion om företaget inte lyckas leverera el till Microsoft inom det avtalade datumet. Och han säger att deras mål är att så småningom få ner kostnaderna till en cent per kilowattimme, långt under snittet på cirka 11 cent idag.

En av företagets stora investerare är OpenAI-grundaren Sam Altman, som har sänkt 375 miljoner dollar i Helion. Microsoft har gjort en mångmiljard-dollar investeringar i OpenAI, och det är oklart om denna koppling har tagits med i kraftköpsavtalet.

Men Altman berättade Wall Street Journal att han är övertygad om att Helion kommer att kunna uppnå sina mål och potentiellt till och med överträffa deras deadline 2028. Microsofts president Brad Smith sa också till tidningen att de var säkra på tekniken. "Vi skulle inte ingå det här avtalet om vi inte var optimistiska om att tekniska framsteg tar fart", sa han.

Det kommer sannolikt att bli många fler vändningar i kapplöpningen för att göra fusionskraft till en kommersiell verklighet. Men detta tillkännagivande antyder Helion has ett starkt anspråk på pole position.

Image Credit: Helion energi