Hur Space Development Agency "kunde ha dött hur många som helst"

WASHINGTON — För bara tre år sedan var framtiden för US Space Development Agency osäker.

Två av dess starkaste förespråkare i Pentagon hade avgått, många såg dess uppdrag som dubblett och förvirrande, och några spekulerade i organisationen, skapad för att förändra hur militären köper och fält satelliter, skulle inte överleva efter sitt första år. SDA grundades som en del av en serie av rymdförvärv och förvaltningsreformer som inkluderade skapandet av rymdstyrkan, och kämpade för att argumentera för dess existens.

Talar i april 2019 vid det årliga rymdsymposiet i Colorado, mindre än en månad efter SDA etablerades, dåvarande flygvapnets sekreterare Heather Wilson erbjöd en svidande tolkning av byråns plan att utveckla en stor konstellation av små satelliter för att utföra uppdrag som missilspårning och kommunikation, som traditionellt utfördes av mindre flottor av stora, utsökta och dyrare satelliter.

"Att skjuta upp hundratals billiga satelliter till teater som ett substitut för de komplexa arkitekturerna där vi tillhandahåller nyckelfunktioner till krigsfightern kommer att resultera i ett misslyckande på USA:s värsta dag om man bara litar på det", sa Wilson till publiken.

Wilson, som gick i pension från sin post i maj 2019 efter kämpar mot skapandet av SDA och etableringen av rymdstyrkan, var inte organisationens enda kritiker; House Armed Services Committee sa att byrån saknade en tydligt definierad roll för att skilja den från andra utrymmesförvärvskontor. Utomstående experter hävdade att SDA:s existens skapade förvirring vid en tidpunkt då försvarsdepartementet behövde sammanhållning.

Fred Kennedy, SDA:s första direktör, sa till C4ISRNET att någon av dessa faktorer – kongressförvirring, tillbakadragande från högre tjänstemän och ledarskapsomsättning – kunde ha dödat byrån innan den hade en chans att bevisa sig själv.

"Det kunde ha dött hur många som helst", sa Kennedy i en intervju. "Det är väldigt lätt för den dominerande kulturen att gå in och krossa dessa saker."

Men SDA överlevde inte bara trots kritik från nejsägare; nu börjar dess modell för militärt rymdförvärv haka på.

Som rymdstyrkan ser till göra sina satelliter mer motståndskraftiga mot hot, överväger den hur man kan integrera mindre rymdfarkoster som kan operera i olika banor, dra nytta av kommersiella möjligheter och utöka befintliga system. Tjänstemän, inklusive vice chef för rymdoperationsgeneral David Thompson, har sagt att behovet av mer motståndskraft sannolikt kommer att driva på kortsiktiga budgetökningar för tjänsten, vars begäran växte från 17.4 miljarder dollar under räkenskapsåret 2022 till 24.5 miljarder dollar under räkenskapsåret 2023.

Serviceledare har lovordat SDA:s tillvägagångssätt, särskilt dess spiralutvecklingsprocess, som betonar snabb leverans, regelbundna teknikuppgraderingar och ny konkurrens på en tvåårscykel. När han talade i september på Air, Space and Cyber ​​Conference i Maryland sa flygvapnets högsta tjänsteman för rymdförvärv att han vill att rymdstyrkan ska anta SDA:s snabba tillvägagångssätt.

"De bygger litet, de gör det här på tvååriga center och de levererar kapacitet snabbare," sa Frank Calvelli. "Jag tror faktiskt att det är en modell som vi kan dra nytta av och faktiskt driva över hela organisationen."

Kongressen är också ombord, lägga till 550 miljoner dollar till SDA:s FY22-anslag för att göra det möjligt för byrån att börja skjuta upp sin andra sats missilspårningssatelliter ett år tidigt, 2025. Lagstiftare har brett stött byråns begäran om utveckling och upphandling på 2.6 miljarder dollar för FY23.

Även med den vändningen i intressentstödet har SDA fortfarande mycket att bevisa. Medan det har flugit en handfull experimentella satelliter, det har ännu inte skjutit upp sin första sats, eller tranche, av missilspårnings- och datareläsatelliter. Den milstolpen är planeras till senare denna månad och kommer att följas av en andra lansering i mars.

Avsikten är att visa upp dessa rymdskepp i olika militära övningar 2023 och att använda dem för att stödja hypersoniska tester i början av 2024. SDA kommer att skjuta upp sin nästa del av mer kapabla satelliter 2024, och man förväntar sig sina satelliter, kallade National Defense Space Architecture , kommer att vara i drift och kunna tillhandahålla global täckning 2026.

Rep. Jim Cooper, D-Tenn., a ledande förespråkare för reform av rymdförvärv och en av de främsta förespråkarna för att skapa rymdstyrkan, sa till C4ISRNET att han är uppmuntrad av SDA:s plan att störa Pentagons status quo. Samtidigt som han hoppas att SDA är framgångsrik, håller han också undan att döma om framsteg tills byrån producerar resultat.

"Jag var och är optimistisk," sa Cooper. "Jag vill dock se bevis."

"Alltid snabbare"

Skapandet av SDA i mars 2019 var den första av flera stora milstolpar för den militära rymdgemenskapen det året. I augusti, regeringen återupprättat US Space Command; det upplöstes tidigare 2002. Sedan i december godkände kongressen skapandet av rymdstyrkan, som skulle fungera som en separat tjänst men förbli inom flygvapnets avdelning.

Dessa rörelser syftade till att integrera rymden under en kommandokedja, men de var också avsedda att driva på förbättringar av försvarsdepartementets system för rymdförvärv.

Den kommersiella rymdindustrin växte, och militärens process för att utveckla och köpa satelliter utnyttjade inte det. Dessutom ville lagstiftare säkerställa att dessa nya organisationer var designade för att gå snabbt.

"Många av de centrala farhågorna som kongressen uttryckte handlade om hastigheten på kapacitetsutvecklingen - att titta på det kommersiella utrymmet, det nya rymdens ekosystem, och titta på DoDs nationella säkerhetsutrymme och se att saker inte förändras," Justin Johnson, en speciell assistent till biträdande försvarsminister från 2017 till 2019, berättade för C4ISRNET.

SDA skapades för att hjälpa avdelningen att både efterlikna det kommersiella tillvägagångssättet och utnyttja de stora konstellationer som företag planerade att lansera. Modellerad efter Missile Defense Agency, som grundades 2002 för att testa och fälta ballistiska missiler, definieras SDA:s förvärvsstrategi av två nyckelbegrepp: spiralutveckling och spridning.

Det betyder att även om det traditionellt tog fem till tio år att skapa en satellit och sedan skjuta upp en satellit, vill SDA krympa den tidslinjen till två år, med ny teknik i regelbunden takt, eller spiral.

Och medan militära konstellationer vanligtvis är befolkade med en handfull satelliter, är SDA:s plan att ha en spridd flotta på cirka 1,000 2026 rymdfarkoster i omloppsbana senast 2,000. Dessa satelliter kommer att ligga i låg omloppsbana om jorden, mindre än 1,200 XNUMX kilometer (XNUMX XNUMX miles) över planetens ytan och inkluderar två kapacitetsskikt: ett transportlager för att tillhandahålla datarelä och målinriktning, och ett spårningslager fokuserat på missilvarning.

Kennedy, SDA:s första direktör, antog mottot "Semper citius", en latinsk fras som betyder "Alltid snabbare" - ett mantra som byrån upprätthåller idag.

"Tankeprocessen bakom valet av det mottot var idén att vi skulle göra agil utveckling av hårdvara och mjukvara kombinerat, och varje gång vi gjorde det skulle vi bli bättre och bättre på det", sa Kennedy till C4ISRNET. "Det skulle gå snabbare och [bli] billigare varje gång vi försökte."

Även om flygvapnet vid den tiden hade sitt eget förvärvsnav, kallat Space and Missile Systems Center, var SDA designat för att vara skilt från den organisationen och rapporterade direkt till undersekreteraren för försvaret för forskning och ingenjörskonst. Byrån övergick till rymdstyrkan i höstas, men tanken var tidigt att man skulle ha auktoritet över sina förvärvsprocesser och ha tid att etablera sig innan man blir en del av den nya tjänsten.

Avtagande motstånd

Från början stöddes SDA av dåvarande biträdande försvarsminister Pat Shanahan, som var herde över konceptet i dess tidiga dagar och blev tillförordnad försvarsminister några månader innan USA etablerade byrån. Även med det stödet på toppnivå var möjligheten att skapa en ny förvärvsorganisation som kunde duplicera befintligt arbete – såväl som bosatt utanför flygvapnet och rymdstyrkan – kontroversiellt bland vissa.

Wilson och andra i flygvapnet hävdade att SDA skulle lägga till byråkrati till ett redan belägrat förvärvssystem.

"Det fanns ingen bra anledning att etablera ytterligare en enhet på avdelningsnivå för att göra upphandling av speciella rymdsystem," berättade Wilson, nu president för University of Texas i El Paso, till C4ISRNET. "Detta var helt och hållet i flygvapnets ansvar att utrusta styrkan och behövde vara direkt kopplad till resten av överliggande arkitektur och markbaserade styrsystem."

Shanahan förstod tillbakadragandet från flygvapnet, sa han till C4ISRNET, eftersom nya organisationer kan störa den gamla ordningen och skapa konkurrens om resurser. Men han såg ett behov av en byrå som SDA, och det fanns en växande känsla av brådska inom Pentagon och kongressen att ställa in mer motståndskraftiga system som kan motstå och upptäcka hot från Kina och Ryssland.

"Det var mycket friktion, och det med rätta," sa han. "I slutet av dagen var det ett ledarskapsbeslut. ... Och jag visste att när beslutet väl var fattat, skulle folk stödja det. Det finns alltid något kvardröjande motstånd, men energin var fokuserad på hotet.”

Oron för SDA fortsatte efter att Shanahan formellt etablerade det som en oberoende byrå. Men, sa Shanahan, han var övertygad om att när organisationen väl hade fått lite fart, skulle dess status vara svår att ångra. Hittills har han haft rätt.

Under SDA:s första två år har det stod emot Kennedys avgångar, Shanahan och dåvarande underförsvarsministern för forskning och teknik Mike Griffin - tre av dess starkaste förespråkare i Pentagon. Det övergick till nytt ledarskap under Derek Tournear, en tidigare programledare på kontoret för direktören för National Intelligence som tillbringade mycket av sin tidiga tjänstgöring på SDA och förklarade byråns uppdrag.

SDA tilldelade sin första kontrakten i augusti 2020, mindre än 18 månader efter dess upprättande. Lockheed Martin fick 188 miljoner dollar och York Space Systems 94 miljoner dollar för att var och en bygga 10 datareläsatelliter för sitt transportlager. Dess branschpartner inkluderar nu SpaceX, L3Harris Technologies, Northrop Grumman, Ball Aerospace och General Dynamics.

Myndighetens finansiering har också vuxit. Under FY20 anslog kongressen 125 miljoner dollar för SDA:s inledande arbete; som ökade under FY22 till cirka 1.4 miljarder dollar. Dess FY23-begäran kräver 2.6 miljarder dollar, och dess femåriga prognos förutspår ett behov av mer än 15 miljarder dollar till och med FY27.

Vissa experter och tidigare DoD-tjänstemän förklarar förändringen mot acceptans av byrån på olika sätt, och pekar på lagstiftare som, även om de var skeptiska till den initiala artikulationen av SDA:s uppdrag, gav den utrymme att skärpa sin vision.

Kennedy sa att kongressanställda och lagstiftare – inklusive Cooper och Rep. Mike Rogers, R-Ala., två viktiga rymdförvärvshökar i House Armed Services Committee – förstod SDA:s uppdrag tidigt.

"Att ha det stödet, att ha det förtroendet till organisationen tidigt av folk på kullen, det var oerhört viktigt," sa Kennedy.

Johnson, den tidigare specialassistenten till den biträdande försvarsministern, sa att lagstiftarnas tidiga beslut att kräva att SDA övergår till rymdstyrkan var till hjälp eftersom det tvingade de två organisationerna att arbeta tillsammans i väntan på den framtida anpassningen.

"Om du är en rymdstyrkaledare visste du att någon gång... SDA skulle komma tillbaka. Så det minskade incitamentet att antingen försöka slåss eller kritisera eller oroa dig för resurser eller sådana saker", säger Johnson, som är nu senior vice president och biträdande strategichef för försvarsflygföretaget Metrea.

"Och samma sak för SDA: Ja, du introduceras i detta ekosystem för att skapa konkurrens, men se till att du håller dig i linje med rymdstyrkans ledarskap," tillade han.

Verkligheten med hot i rymden från motståndare som Kina och Ryssland samt den fortsatta tillväxten av den kommersiella rymdindustrin bidrog också till att samla stöd bakom SDA:s uppdrag.

Kennedy, som nu är VD för startupföretaget Dark Fission Space Systems, pekade på lanseringen av SpaceX:s Starlink-kommunikationssatelliter – som har gett betydande stöd till Ukraina i dess kamp mot Ryssland – såväl som Amazons plan att lansera sitt eget satellitkommunikationsnätverk, kallas Projekt Kuiper. Dessa kommersiella projekt stärker SDA:s utgångspunkt att en sådan utvecklingsmodell kan vara framgångsrik och erbjuda möjligheter för regeringen att utnyttja industrins tillväxt, sa han.

"Verkligheten kommer att inkräkta då och då. Och i det här fallet har du Starlink, du har Kuiper, du har alla sorters människor som kör på en mycket liknande väg. Och det borde inte komma som en chock för någon, säger Kennedy. "SDA stod upp för att i huvudsak möta sig efter kommodifierade, produktiserade, spridda system. Det händer i den kommersiella sektorn. Varför kan vi inte göra det också?”

Kommer SDA att visa sig?

Mycket av den tidiga stöten mot SDA är "vatten under bron", enligt Doug Loverro, tidigare biträdande biträdande försvarsminister för rymdpolitik. Nu måste byrån upprätthålla det stödet genom att bevisa att den kan ställa in sin spridda arkitektur enligt schemat.

"Framgång föder stöd," sa Loverro till C4ISRNET i en intervju.

Från och med den här månaden och under nästa år kommer SDA att ha flera möjligheter att bygga upp förtroende för sin prestation. Den första uppskjutningen till stöd för dess National Defense Space Architecture - som kommer att inkludera demonstrationssatelliter för vad den kallar Tranche 0-transport- och spårningsskikten - är planerad till någon gång i december, följt av en andra Tranche 0-uppskjutning i mars.

De första 28 rymdfarkosterna är avsedda att stödja flera militära övningar under 2023 och 2024, inklusive US Indo-Pacific Command's Northern Edge, ett gemensamt beredskapsevenemang som äger rum vartannat år och är planerat till nästa sommar.

När han talade under ett National Security Space Association-evenemang i november sa Tournear att han är säker på SDA:s planer på kort sikt, även om han erkände att det inte är en "noll risk"-strategi. Faktum är att lanseringen i december, som redan var försenad från september på grund av tidiga entreprenörsprotester och pandemirelaterade nedgångar i försörjningskedjan, kan glida igen, sa han.

"Det finns uppenbarligen en risk eftersom vi pressar industrin att gå så snabbt som möjligt," sa Tournear. "Det finns inte mycket marginal. Men om Herren vill och bäcken reser sig inte, vi kommer inte att ha några problem med integrationen, och vi kommer att nå den lanseringen.”

Del 0 är vad SDA kallar sin "warfighter immersion"-kapacitet och kommer att demonstrera lönsamheten hos dess spridda arkitektur - från kostnad till schema till skalbarhet. Tranche 1, vilket är inriktad på lansering under FY24, ger en initial stridsförmåga, kommer att visa upp taktiska datalänkar och inriktning utanför sikte för transportskiktet, och kommer att tillhandahålla avancerad missildetektering för spårningsskiktet. Nästa grupp av satelliter, Tranche 2, kommer att ge global uthållighet för båda lagren och är planerad att lanseras under FY26.

Loverro sa att de tekniska utmaningarna i samband med SDA:s uppdrag kommer att bli svårare när det rör sig mot Tranche 2 och dess arkitektur blir mer fullständigt integrerad med den gemensamma styrkan. Tidigare kapacitetssläpp kommer mer att likna demonstrationer eller prototyper, men Tranche 2 kommer att behöva fungera i en stridsmiljö.

Medan byrån har fått beröm från rymdstyrkan och flygvapnets ledarskap, kan dess arbete under nästa år också få konsekvenser för dess livslängd som en oberoende förvärvsorganisation. Johnson sa att han kommer att titta på budgeten för FY24 som en indikator för hur flygvapnets avdelning prioriterar byråns ansträngningar.

"Klämas de av andra prioriteringar, eller ger det faktum att de har hunnit etablera sig självständigt inom [försvarsministerns kontor] dem tillräckligt med stabilitet i det som nu är departementet för flygvapnets ekosystem?" han sa. "Jag tror att nästa budgetförfrågan kommer att vara en intressant indikator på hur SDA gör när det gäller att upprätthålla sin vision och oberoende."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2022/12/05/how-the-space-development-agency-could-have-died-any-number-of-ways/