"Finders" som verkar i Massachusetts bör akta sig för SEC:s föreslagna lättnad

• SEC föreslog nyligen att vissa upphittare skulle undantas från federala krav att registrera sig som mäklare
• Massachusetts tillsynsmyndigheter motsätter sig lättnaden och behåller statliga åtgärder för oregistrerad mäklaraktivitet

SEC nyligen föreslagen att medge undantag till vissa ”finnare” som annars skulle vara skyldiga att registrera sig som mäklare enligt Securities Exchange Act från 1934. Lättnaden är villkorad av att

Stoppskylt isolerad på ren blå himmel

särskilda begränsningar för deras verksamhet. Även om förslaget utan tvekan är en välkommen lättnad för matchmakers som hjälper företag att hitta investerare, påverkar förslaget inte deras skyldigheter enligt statlig lag. Även om SEC beviljar den föreslagna lättnaden, måste upphittare som verkar i Massachusetts fortfarande registrera sig som mäklare hos Commonwealth of Massachusetts eller möta risken för verkställighetsåtgärder. Den statliga tjänsteman som anklagas för att upprätthålla Massachusetts värdepapperslagar, William Galvin, har tagit en stark offentlig ståndpunkt mot SEC:s föreslagna lättnad.

SEC:s föreslagna undantag skulle gälla för två nivåer av hittare. Vissa krav skulle gälla för båda nivåerna. Som föreslagits måste alla upphittare vara fysiska personer; de får inte förknippas med någon mäklare-handlare; de får endast hjälpa till med privata placeringar som inte involverar någon allmän uppmaning; och de får inte tjäna offentliga företag. Dessutom kan ingen person som är lagstadgat diskvalificerad från att tjänstgöra som mäklare (såsom personer som är avstängda från värdepappersbranschen) förlita sig på undantaget. Alla upphittare måste ingå ett skriftligt avtal med det erbjudande företaget. Viktigt är att lättnaden klargör att en upphittare kan få ersättning baserat på framgången med erbjudandet, inklusive en procentandel av de insamlade medlen.

Undantaget för den första nivån av hittare (nivå 1) är ganska snäv. Nivå 1-finnare får delta i endast ett erbjudande var tolfte månad och får inte kontakta eller delta i några möten med investerare. I huvudsak skulle Tier 1-undantaget kodifiera, och något utöka, SEC:s ofta misstolkade Paul Anka no-action letter, som gjorde det möjligt för ett företag att betala underhållaren Paul Anka transaktionsbaserad ersättning i utbyte mot att tillhandahålla en lista över potentiella investerare. På grund av dessa begränsningar är det osannolikt att nivå 1-undantaget är användbart för någon som föreslår att agera som upphittare för sitt uppehälle; istället kan det vara till hjälp för någon som hoppas på att få en betalning i utbyte mot att de gör hänvisningar endast vid sällsynta tillfällen.

Undantaget för upphittare i nivå 2 skulle vara mer användbart för personer som vill göra ett företag av att vara upphittare. Eftersom undantaget endast är tillgängligt för privatpersoner (men inte företag, aktiebolag eller partnerskap), innebär undantaget ökade risker för personligt ansvar och begränsar företagets förmåga att växa. Tier 2-sökare kan hjälpa företag att identifiera, granska och kontakta investerare, och de kan också delta i möten och diskutera emittentinformation med investerare. De kan inte ge rekommendationer, lämna åsikter om värdering, förbereda erbjudandematerial eller genomföra due diligence. Som flera kommentatorer (inklusive branschdeltagare FINRA och SIFMA) har noterat är dessa begränsningar kanske orealistiska, eftersom dessa aktiviteter är bland de kärntjänster som många emittenter förväntar sig att hittare ska utföra. Undantaget skulle också kräva att Tier 2-uppfinnare lämnar upplysningar i förväg till investerare om upphittarens roll, inklusive kompensation och intressekonflikter, och att de skaffar ett skriftligt bekräftelse på detta avslöjande innan investeringen görs.

Även om de är beväpnade med ett undantag på federal nivå, måste upphittarna vara uppmärksamma på tillämplig delstatslag. Enligt Section 201(a) i Massachusetts Uniform Securities Act är det olagligt för någon person att göra affärer i Massachusetts som mäklare-handlare eller agent såvida inte personen är registrerad enligt lagen. Andra stater har liknande krav. De aktiviteter som Tier 2-investerare skulle tillåtas utföra under SEC:s föreslagna lättnad inkluderar många av de traditionella kännetecknen för mäklar-återförsäljares aktivitet, inklusive att ta emot transaktionsbaserad ersättning och att värva investerare för emittentens räkning. SEC:s undantagsbefrielse skulle inte åsidosätta registreringskrav på statlig nivå. Som ett resultat skulle varje individ som föreslår att förlita sig på SEC:s lättnad fortfarande behöva undersöka statens lagar för att avgöra om han eller hon kan utföra någon av de tillåtna Tier 2-sökaraktiviteterna utan att gå i strid med delstatslagstiftningen.

I Massachusetts kan upphittare förvänta sig ett kyligt mottagande från tillsynsmyndigheter. William Galvin, sekreteraren för Commonwealth of Massachusetts, lämnade in ett offentligt brev där han motsatte sig den föreslagna lättnaden och angav att förslaget "skulle avreglera problematiska försäljningsmetoder i ett högrisksegment av marknaden." Sekreterare Galvin noterade att lättnaden inte ställer några minimikvalifikationer, inga examens- eller rapporteringskrav och inga minimikrav på erfarenhet. Liksom FINRA uttryckte han uppfattningen att det är orealistiskt att förvänta sig att oregistrerade upphittare följer förbuden mot att ge rekommendationer eller hjälpa till med att erbjuda material. Hittare skulle inte vara föremål för något krav på att agera i investerarnas bästa, och de skulle inte heller hållas till samma höga standarder för kommersiell heder som förväntas av registrerade mäklare. Utan registrering skulle hittare vara "osynliga" för tillsynsmyndigheter tills efter att investerare har skadats. Istället föredrar sekreterare Galvin att personer som får transaktionsbaserad ersättning även fortsättningsvis är föremål för regulatorisk tillsyn.

Med förändringen i presidentadministrationen, den nyligen avgångna av Jay Clayton, ordföranden för SEC, och högljutt motstånd från några nyckelaktörer i branschen, har den föreslagna undantagslättnaden en oviss framtid. Även om förslaget antas i sin nuvarande form, bör både upphittare och emittenter som vill engagera dem för insamling först rådgöra med rådgivare om potentiella konsekvenser enligt statlig lag.