ESA Sees Strong Interest In Commercial Cargo Program

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

WASHINGTON — European Space Agency ser ett stort intresse från industrin för ett nytt initiativ för att stödja utvecklingen av kommersiella lastfordon, ett steg mot en europeisk mänsklig rymdfärdskapacitet.

ESA släppte en inbjudan att lämna förslag, som byrån kallar en anbudsinfordran (ITT), 20 december för sitt LEO Cargo Return Service-program. Programmet, tillkännagavs av byrån i november efter ett rymdmöte i Sevilla, Spanien, är mönstrat på NASA:s Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-program som ledde till utvecklingen av SpaceX:s Dragon och Northrop Grummans Cygnus lastrymdfarkost.

Förslag för den första fasen av programmet ska lämnas in till ESA i slutet av februari. Byrån förväntar sig att välja ut upp till tre företag för inledande kontrakt med ett sammanlagt värde av 75 miljoner euro (82 miljoner USD) för att påbörja designarbetet på dessa fordon. ESA hoppas kunna tilldela dessa kontrakt vid nästa rymdmöte, som är planerat till slutet av maj i Bryssel.

Det långsiktiga målet med programmet är att ha kommersiella lastfordon i trafik till den internationella rymdstationen senast 2028. "Vi har ett mycket, mycket utmanande måldatum för att lansera två demoflygningar till den internationella rymdstationen i slutet av 2028 av två olika leverantörer”, sa Samantha Cristoforetti, en ESA-astronaut som arbetar med lastprogrammet, under en paneldiskussion den 23 januari vid den europeiska rymdkonferensen i Bryssel.

"Det är en utmaning för oss på ESA och självklart är det en utmaning för industrin," fortsatte hon, "att få saker att hända i en hastighet som, låt oss säga, inte nödvändigtvis är typisk för de klassiska ESA-utvecklingsprogram vi har sett."

En annan utmaning blir finansieringen. De 75 miljoner euro kommer att finansiera en första fas av programmet på två år. En andra fas, som kommer att täcka utvecklingen av fordonen och genomförandet av demouppdraget till ISS, kommer att finansieras vid ESA:s nästa ministermöte i slutet av 2025.

Daniel Neuenschwander, chef för mänsklig och robotisk utforskning vid ESA, sa under en pressträff på konferensen att han förväntade sig att ESA skulle söka "i storleksordningen ett par hundra miljoner" euro för programmet vid ministermötet 2025. Det är betydligt mindre än COTS, där NASA i mitten av 2000-talet beräknade spendera 500 miljoner dollar, ett belopp som växte i takt med att byrån lade milstolpar till båda företagens utmärkelser.

Det innebär att företag som deltar i programmet förväntas bidra med betydande finansiering för det. "Vi letar efter industriella partners där ute som ser detta som en affärsmöjlighet," sa Cristoforetti. "Industrien kommer att ha mycket hud i spelet i det här projektet eftersom vi förväntar oss betydande medfinansiering från den privata sidan."

De utmaningarna har inte minskat intresset för programmet. "Vi vet inte ännu vem som kommer att bjuda, hur många anbudsgivare vi kommer att få, men jag tror att det finns ett ganska stort intresse," sa hon och noterade att en online briefing för potentiella anbudsgivare tidigare i månaden var " mycket välbesökt."

Dessa potentiella anbudsgivare sträcker sig över hela den europeiska rymdindustrins spektrum. I ena änden finns startupen The Exploration Company, som redan hade tillkännagett planer på att utveckla kommersiella fordon för att transportera gods till och från rymden. Det samlade in 40.5 miljoner euro i februari förra året och planerar att flyga en liten reentry-demonstrator senare i år.

"Jag uppskattar mycket att ESA har ändrat sitt sätt att anskaffa och utfärdat en tävling om last till rymdstationen och retur", säger Hélène Huby, vd för The Exploration Company, i panelen. Hon sa att hennes företag såg både ESA och privata rymdstationsutvecklare som kunder för sina lastfordon.

I andra änden finns ArianeGroup, huvudentreprenören för bärraketen Ariane 6. Företaget tillkännagav 2022 ett koncept kallat Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), en återanvändbar rymdfarkost designad för att skjuta upp på Ariane 6 som kan användas för last- och besättningstransporter. Företaget började testa en småskalig modell av SUSIE i höstas.

Cécilia Matissart, chef för strategi och innovation på ArianeGroup, sa i panelen att företaget övervägde att erbjuda SUSIE för ESA:s fraktprogram. "Vårt frakt SUSIE-koncept är verkligen något som har utvecklats med ett mycket pragmatiskt tillvägagångssätt," sa hon. "Vi är helt engagerade idag för att svara på ITT från ESA om lastutmaningen."

ESA, när de tillkännagav lasttävlingen i november, beskrev den som ett steg mot att utveckla ett besättningsfordon, något som en rådgivande grupp på hög nivå rekommenderade till byrån i mars förra året. Det inkluderar att kräva att fordon inte bara transporterar last till rymdstationen utan också kan returnera last till jorden.

Cristoforetti sa att ett mål med lasttävlingen är "att se till att det inte är en återvändsgränd lastbil och service vi utvecklar, utan är potentiellt ett språngbräda mot ett besättningsfordon."

Huby sa att hennes företag tänkte på mänskliga rymdfärder eftersom det fungerar på sin lastkapsel, och nu har besättningens kapacitet som inte har en omedelbar kostnads- eller tidtabellpåverkan. Fokus på kort sikt ligger dock på last. "Vi måste göra det utrymme i år," sa hon. "Vi måste vinna ITT. Vi jobbar väldigt hårt för att bli en vinnare.”