Tillbaka till grunderna: En systemtänkares syn på cirkularitet

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

Vi vet att GreenBiz läsare har en imponerande förståelse för den cirkulära ekonomin; möjligheten, hindren och vad som krävs för att vi kollektivt ska kunna förändra systemet. Men som systemtänkare gillar jag att ofta återvända till den större bilden.

Sedan jag gick med i GreenBiz Circularity-teamet i slutet av förra året har jag fått någon version av följande tre frågor av kollegor, vänner och familjemedlemmar många gånger. Jag hoppas att reprisen av den dialogen ger genklang hos dig och ger dig ny nyans eller tankeställare.

Fråga 1: Hur skiljer sig cirkularitet från hållbarhet?

Om du någonsin har gått en hållbarhetskurs har du troligen stött på följande definition, från 1987 FN:s Brundtlandkommission: Hållbarhet är "att möta dagens behov utan att äventyra framtida generationers förmåga att möta sina egna behov."

Hållbarhet strävar i allmänhet efter att minska påverkan på människor och planeten jämfört med status quo - säg en baslinje för tidigare verksamhet eller industristandard. Ambitionen för hållbarhet har vuxit sedan 1987, men i alltför många fall ses hållbarhet fortfarande som att det går mindre dåligt. Som Joel Makower uttrycker det, "Det finns liten ära i att härja planeten allt mindre."

Den cirkulära ekonomin är en systemansats som svarar på ett "hur" i vår strävan efter hållbarhet. För enkelhetens skull beskrivs den cirkulära ekonomin ofta genom en sammanställning med det traditionella "ta-gör-avfall"-systemet vi alla är bekanta med, den linjära ekonomin. Till skillnad från ett linjärt system där råvaror utvinns, omvandlas till produkter och sedan förvandlas till avfall med liten hänsyn till miljömässiga, sociala och till och med ekonomiska externa effekter, syftar en cirkulär modell till att hålla material i systemet på sitt högsta värde så länge som möjligt .

Framgången för den cirkulära ekonomin på systemnivå beror på andra globala förändringar: nämligen övergången till förnybar energi och en stadig tillgång på förnybart material med ansvarsfulla källor.

Hållbarhet anses ofta vara ett tillägg till en enhets kollektiva praxis för att förbättra helheten. Cirkularitet, däremot, måste vara kärnan i verksamheten, syfta till lönsamhet och samtidigt ta itu med globala frågor som föroreningar, förlust av natur och biologisk mångfald och klimatförändringar. Med tanke på hur omfattande linjära ekonomiska modeller är, kräver cirkularitet ofta en ombyggnad av system, affärsmodeller och verksamheter från grunden. Som en framstående tankeledare inom cirkularitet organiserar Ellen MacArthur Foundation den cirkulära ekonomin under tre designdrivna principer:

Eliminera avfall och föroreningar
Cirkulera produkter och material (till deras högsta värde)
Återskapa naturen

Framgången för den cirkulära ekonomin på systemnivå beror på andra globala förändringar: nämligen övergången till förnybar energi och en stadig tillgång på förnybart material med ansvarsfulla källor.

Sammanfattningsvis: Circularity har ett specifikt fokus på kretslopp av resurser, vilket minskar både vår materialanvändning och avfall för att stödja en sund planet. Hållbarhet handlar om bredare och mer generella ansträngningar för att minska social, miljömässig och ekonomisk påverkan över en enhets verksamhet.

Fråga 2: Är cirkularitet bara återvinning?

Med tanke på att cirkularitet handlar om att hålla material i användning, på sitt högsta värde, så länge som möjligt, är det naturligt att undra om detta bara innebär återvinning. Och även om detta inte nödvändigtvis är fel sätt att tänka på det, finns det några nyanser här att analysera.

Cirkularitet handlar i själva verket om att cykla material upprepade gånger - så i denna mening återvinning. Detta i motsats till det sätt på vilket denna term används oftare: för att beskriva den industriella processen att förvandla avfall till nya produkter. Den senare typen av återvinning — till exempel insamling av plastförpackningar och mekanisk sortering, fragmentering, tvättning och upparbetning av denna plast till nya förpackningar — är faktiskt en av de lägre prioriterade strategierna i den cirkulära ekonomimodellen.

Låt oss backa lite.

En integrerad del av den cirkulära ekonomin är återkopplingsslingor, där produkter och material återcirkuleras genom systemet. I naturen ger återkopplingsslingor näring och tillför värde till ekosystemen. Ta ett träd som tappar sina löv på hösten. Dessa blad sönderdelas, matar mikrober och återför näringsämnen till jorden där de kommer att återupptas av en annan växt på jakt efter näringsämnen.

I det biologiska kretsloppet återvinns förnybara material som jordbruksavfall genom systemet genom processer som kompostering eller anaerob rötning. I det tekniska kretsloppet tillåter återanvändning, reparation och återvinning icke-biologiskt nedbrytbara material att återcirkulera genom ekonomin. Detta demonstreras genom det så kallade "Fjärilsdiagrammet", som ses nedan.

Att designa vårt ekonomiska system med robusta återkopplingsslingor för att efterlikna naturen är revolutionerande; sedan den industriella revolutionen har vi byggt ett system som tvingar naturen att passa vår ekonomi snarare än att passa in vår ekonomi i naturen.

Strategier som att öka produkternas hållbarhet, nya affärsmodeller som erbjuder delning, återanvändning, renovering och omtillverkning borde vara högre prioriterade strategier än återvinning för många industrier – från mode till förpackningar till elektronik.

Det finns en missuppfattning att den cirkulära ekonomin bara är en form av avfallshantering eller materialåtervinning. I verkligheten är det en modell för en blomstrande ekonomi som minimerar avfall som en naturlig biprodukt av dess inneboende design av återkopplingsslingor som återställer tekniska material och regenererar biologiska material.

Fråga 3: Tillväxt och minskad konsumtion är grundsatser i den cirkulära ekonomin. Hur mäter vi framgång?

Eftersom detta är den svåraste frågan att svara på, kommer jag att svara med ännu fler frågor. Är tillväxt alltid bra? Är tillväxt det bästa man kan mäta?

Framgången för globala och regionala ekonomier har historiskt sett mätts med en enda indikator, bruttonationalprodukten (BNP). Men om nuvarande och framtida generationer ska trivas inom planetens gränser måste vi ompröva hur vi definierar framsteg och möjligheter. Detta är den underliggande motiveringen för utvecklingen av "munkekonomi", en visuell modell för hållbar tillväxt.

Av DoughnutEconomics – Eget arbete, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=75695171

Modellen liknar en munk där själva munkringen representerar ett säkert och rättvist utrymme för människor att existera inom. Inuti ringen (munkhålet) representerar en situation där människor saknar väsentliga sociala nödvändigheter som sjukvård, utbildning och politisk röst. Samtidigt representerar utsidan av munken (skorpan) ekologiska gränser bortom vilka jordens naturliga system är hotade. Denna modell ger ett revolutionerande sätt att förstå välstånd och sätta upp mål för mänskligheten. Enligt denna modell kan välstånd uppnås när vi befinner oss i mittenringen, varken överskrider planetära gränser eller saknar den nödvändiga sociala grunden för alla människor. Som Kate Raworth, Grundare av Donut Economics, har sagt, "En sund ekonomi bör utformas för att blomstra, inte växa."

Jag hoppas att den här uppsatsen hjälper dig att pausa och komma ihåg den större bilden. När du orienterar dig i din roll mot de större, systemiska mål som vi tillsammans försöker uppnå, tänk på att du är en del av en spännande, växande gemenskap som arbetar för att göra detsamma. Under de kommande månaderna och åren ser jag fram emot att lära mig mer om var och en av er och era bidrag till den cirkulära ekonomin.