Med den formella induktionen av INS Vagir har Indien beställt den femte av sina sex dieselelektriska attackubåtar av Kalvari-klassen. Den sista i serien i Project-75-programmet, INS Vagsheer kommer sannolikt att tas i drift någon gång 2023, vilket drar ner gardinerna för Indiens mest ambitiösa konventionella ubåtsprojekt.

Indien kommer att ha mindre än 20 operativa ubåtar när detta program är klart. Det är fortfarande långt ifrån nuvarande och framtida nationella säkerhetskrav. Och den större oro är att det inte finns något åtagande att uppfylla långsiktiga ubåtskrav.

Project 75-ubåtarna har tillverkats vid Mumbais Mazgaon Dockyard Limited i ett tekniköverföringsavtal med den franska tillverkaren Naval Group. Tekniken kommer från den sofistikerade ubåten i Scorpène-klassen som har hyllats över hela världen bland undervattenskrigare.

Kontraktet på flera miljarder dollar skulle vara en föregångare för ett mer ambitiöst inhemskt program som föreställde sig en ytterligare produktionsserie av moderna och konventionellt drivna ubåtar, även när Indien utvecklade sina inhemska kärnkraftsdrivna fartyg.

Den sistnämnda är den sjöburna plattformen i triaden av nukleära leveransalternativ. Kärnvapenubåten är kursen, den säkraste av de tre plattformarna eftersom det är praktiskt taget omöjligt att upptäcka dess närvaro i djuphavet.

Även när den inhemska kärnkraftsdrivna ubåten INS Arihant seglar på haven, fortsätter antalet konventionella ubåtar i Indiens arsenal att möta sjunkande antal. En stor del av flottan har åldrats bortom eftermontering eller renovering. Den enda utvägen som återstod var för ett fortsatt modernt introduktionsprogram, som har stannat av i och med att ubåtsprojektet av Kalvari-klassen slutfördes. De efterföljande ubåtarna skulle införas under programmet Project 75 (I). "Jag" stod för Indien och var beroende av en inhemsk produktion av avancerade ubåtar med smygkapacitet och luftoberoende framdrivning, vilket gav dem större räckvidd och överlevnadsförmåga. Det var meningen att det skulle ske en fullständig överföring av teknik från utländska partners, men det har strandat när tillverkarna drog sig ur.

Alla tillverkare har åberopat orimliga och mestadels omöjliga avtalsförpliktelser som införts i Request for Proposals (RFP) av försvarsministeriet. RFP krävde inhemsk produktion och hade stränga straff på originalutrustningstillverkaren för förseningar. Som ett resultat hamnar Indien i en situation med en enda leverantör, vilket landets statliga revisionssystem inte tillåter. Denna speciella situation har irriterat beslutsfattare, så kontraktstiden förlängdes kontinuerligt tills den slutligen löpte ut den 31 december 2022. En försäkran från chefen för sjöstabsstab under den årliga presskonferensen på Navy Day var inte övertygande.

Det är oklart hur och när det länge pågående projekt 75 kommer att godkännas, med tanke på komplexiteten i den ursprungliga anbudsförfrågan. Om det inte sker en allvarlig nedgång i de krävande indiska kontraktsförpliktelserna, är det osannolikt att det kommer att finnas fler än en utländsk originalutrustningstillverkare (OEM) som är villig att ta steget. Som det ser ut hittills har Sydkoreas Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering inte officiellt dragit sig ur tävlingen, vilket potentiellt gör det till en budgivningssituation med en leverantör. Men ingen av de andra tillverkarna har lämnat in sina svar på anbudsförfrågan, vilket förlänger tidsfristen igen.

Med slutförandet av Project 75-produktionscykeln och inga framsteg i dess efterföljande program, har Indien nu en dyr produktionslinje som ligger stillastående med bortkastad teknisk kompetens.

Det är inte en lyx som något land har råd med i denna era, särskilt inte i det komplexa säkerhetsscenario som Indien befinner sig i. Även när dess truppers motstånd mot Kina på Ladakh-fronten går in i sitt tredje år, lättar inte spänningarna någon annanstans längs den oavgränsade gränsen. Det ena området där Indien var placerat militärt bättre än Kina, på öppet hav, är också under allvarlig konkurrens nu.

Med en blandning av kärnkrafts- och dieselelektriska fartyg har Kina för närvarande 66 ubåtar i sin flotta. Och fler är på väg i snabb takt. Så pass mycket att Kina också kan leverera AIP-kapabla ubåtar till Pakistan. Med tanke på den långa ledtiden som krävs för att tillverka ubåtar är det nästan säkert att Indien kommer att ha en allvarlig kris med sin underjordiska flotta under de närmaste åren. Utan några produktionsåtaganden tillgängliga inom överskådlig framtid och en stadigt åldrande flotta är det en tidsfråga innan Indien finner sig själv ikapp även i Indiska oceanen.

Förra årets grannbesök av det kinesiska spionfartyget Yuan Wang 5 var inte bara en avlyssningsövning. Det kartlade operativa rutter för kinesiska ubåtar för den närmaste framtiden. Med tanke på det stora antalet ubåtar som finns tillgängliga för den kinesiska flottan, kan den nära framtiden inte vara särskilt långt.