En bättre bro över "dödens dal"

Kongressen och landets militära ledare har ständigt uttryckt frustration över "dödsdalen”, avgrunden där lovande ny teknik alltför ofta möter sin undergång innan de kan omvandlas till stora försvarsprogram.

Den konkurrensutsatta prisbelönta Small Business Innovation Research (SBIR) och Small Business Technology Transfer (STTR) program, undertecknad i lag av president Ronald Reagan 1982 och nyligen godkänd av kongressen, kan spela en större roll för att överbrygga det gapet.

Som Pentagon nyligen publicerade Småföretagsstrategi klargör att små företag är nyckeln till att hjälpa USA att säkerställa dess tekniska överlägsenhet gentemot Kina och andra potentiella motståndare.

"Trots deras betydelse för försvarsuppdraget har försvarsdepartementet ännu inte utnyttjat småföretagens fulla potential", skrev försvarsminister Lloyd Austin. Dokumentet pekar ut SBIR- och STTR-programmen som viktiga ingångspunkter för småföretag till den bredare försvarsindustriella basen.

DoD:s egen recension av ekonomiska effekter av SBIR-programmet rapporterade en 22-till-1 avkastning på sin investering och 28 miljarder dollar i försäljning av ny teknik till militären. I henne vittnesmål till kongressen till stöd för återauktorisering av programmet sa undersekreteraren för forskning och ingenjörskonst, Heidi Shyu, att "SBIR/STTR-programmen spelar en viktig roll för att göra det möjligt för USA att behålla den tekniska dominansen och tillhandahålla innovationen för att låta USA ligga före vår motståndare.”

På vårt företag, Physical Sciences, har SBIR-finansierad forskning och utveckling gjort det möjligt för oss att tillhandahålla avancerad teknologi till en rad DoD-program. Nyckelutvecklad SBIR-teknologi har till exempel gjort det möjligt för oss att tillverka specialiserade batterisystem på hemmaplan som är avsedda att förbättra säkerheten och prestandan hos obemannade undervattensfordon.

Detta är ett exempel på teknik som behövs för nationellt försvar, men så fokuserat har det mycket begränsade marknader. Den här typen av teknik tar lång tid att mogna och möter flera hinder för inträde i de besvärliga DoD-förvärvsprocesserna - vad Austin kallade "en komplex väv av ingångspunkter och intrikata regler."

Tidigare omauktoriseringar av SBIR/STTR-programmen har ökat framgången för teknikövergången genom att skapa vägar för att tillhandahålla den extra finansiering som krävs för framgångsrika mogna teknologier, inklusive Commercialization Readiness Program och Rapid Innovation Fund. Förvärvsmyndigheter blir mer skickliga på att erkänna och tillämpa ytterligare SBIR-medel på meriterande teknologier. kongress i september godkände programmen på nytt i tre år, inklusive med några välkomna reformer för att säkerställa tillsyn.

Nu kan de stärkas ytterligare av Biden-administrationen och kongressen.

En av de mest envisa frågorna vi får från huvudentreprenörer handlar om vår förmåga att skala produktionen till att bli en pålitlig leverantör av vår egen teknik. Tillverkningen av många av dessa artiklar är kapitalkrävande och föremål för omfattande och dyra kvalifikationskrav utan motsvarighet i den kommersiella världen.

Pentagon har sökt en mängd nya sätt att uppmuntra tillräckliga investeringar för att ta steget från prototyp till produktions- och leveranskedjans livskraft - senast inrättande av Office of Strategic Capital för att hjälpa småföretag att säkra riskkapital och lån. Men bristen på riskintresse på många av dessa marknader begränsar effekten av det tillvägagångssättet. Alla småföretag som överväger att låna för att finansiera expansion, på nivåer som närmar sig dess enhetsvärde, skulle vara mycket ovilliga att göra det med tanke på den höga graden av osäkerhet i sin enda kunds budget.

Det finns några omedelbara sätt som Biden-administrationen och kongressen kan fördubbla framgången. I Executive Order 14017, ledde presidenten DoD att använda incitament genom Försvarsproduktionslagen "för att stödja hållbart producerade strategiska och kritiska material, inklusive skalning av beprövade forsknings- och utvecklingskoncept (FoU) och framväxande teknologier från andra program som till exempel småföretagens innovationsforskningspristagare."

Kongressen kan tillhandahålla mer effektiva vägar för att genomföra den politiken. Det kan ansöka om ytterligare medel för lagen om försvarsproduktion såväl som för Program för industriell basanalys och hållbarhet, delvis avsett att odla framväxande försvarssektorer och investera i större partnerskap över hela den industriella basen. Eftersom den anser dessa program bör kongressen direkt finansiera och förbättra tillgången till dessa medel för SBIR-utvecklad teknologi.

Slutligen måste kongressen ge ytterligare stabilitet till SBIR/STTR-programmen. Dess nyligen omauktoriserats kom till botten, försenade nyckelutmärkelser, hade potential att utesluta många framgångsrika artister från programmet, och i slutändan var det bara för tre år. Få skulle riskera att fatta investeringsbeslut som stöder förvärvscykler som varar över ett decennium i det klimatet. Det är dags att permanent auktorisera programmet.

Försvarsdepartementet följer med rätta en mängd investeringsstrategier och incitament för att säkerställa att nästa generations teknik når våra trupper. Men samtidigt som man bygger nya broar bör det också stärka de som finns. Alternativet är att slösa med investeringar över hela försvarets FoU-spektrum och överlåta tekniskt ledarskap till våra motståndare.

Bill Marinelli är verkställande direktör för Physical Sciences, ett USA-baserat företag som utvecklar elektrooptiska/infraröda avkänningssystem och teknologier för försvaret, hemlandets säkerhet, medicin och energi.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Köp och sälj aktier i PRE-IPO-företag med PREIPO®. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/05/17/a-better-bridge-across-the-valley-of-death/