5 år in, hur stämmer General Mills engagemang för regenerativt jordbruk?

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

WATERFORD, Kalifornien — Wes Sperry pekar på täckgrödor som gror mellan mandelträd och en blomstrande pollinatorhäck som bevis på att hans fruktträdgårds övergång till regenerativt jordbruk är på gång. Den femte generationen i hans familj som driver Sperry Farms, som odlar mandel i Kaliforniens Central Valley, är Sperry fast besluten att upprätthålla det trots torka, kraftiga regn och marknadsfluktuationer som gör jordbruket tufft nuförtiden.

Sperry Farms är en del av ett pilotprogram som drivs av General Mills och American Farmland Trust för att utbilda och stödja bönder i att ta till sig regenerativt jordbruk - en uppsättning metoder som förbättrar markens hälsa och minskar jordbrukets koldioxidavtryck genom att absorbera kol djupt i jorden. Sperry använder dessa tekniker på en 125-acre tomt; om allt går bra kommer han att fortsätta konvertera sin 1,100 XNUMX hektar stora gård.

General Mills siktar på att främja regenerativt jordbruk på 1 miljon tunnland mark till 2030, ett löfte som de gav 2019. Det åtagandet är ett sätt som de hoppas kunna minska utsläppen av växthusgaser (GHG) genom hela värdekedjan med 30 procent till 2030 och till noll. till 2050.

"Vi är ungefär halvvägs där, med 500,000 XNUMX hektar engagerade i våra program", säger Jay Watson, General Mills chef för regenerativt jordbruk, i en intervju.

En "systemförändring"

Det globala livsmedelssystemet producerar en tredjedel av de globala växthusgasutsläppen, varav ungefär hälften kommer från jordbruksverksamhet. Regenerativt jordbruk har dykt upp som ett mainstream-koncept under de senaste åren, även om metoderna är flera hundra år gamla. Det är allmänt accepterat som en nyckelhävstång för att minska jordbrukets växthusgasavtryck samtidigt som det hjälper jordbrukare att förbättra markens hälsa och stärka deras ekonomiska motståndskraft.

Tillsammans med General Mills har andra stora livsmedelsföretag inklusive PepsiCo, Nestle, Danone, Unilever, Cargill, ADM och Bunge gjort stora åtaganden för att stödja regenerativt jordbruk. Och på COP28, klimattoppmötet i Dubai, var Regenerative Landscapes en av fem Action Agenda, vilket resulterade i tre åtaganden för flera länder och det civila samhället att göra jordbruket mer hållbart samt 7 miljarder dollar utlovat att hjälpa jordbrukare att minska utsläppen och anpassa sig till klimatförändringarna.

Regenerativt jordbruk är inte den enda lösningen för att minska jordbrukets utsläpp; Att stoppa avskogningen och minska utsläppen av enteriska metaner är bland andra viktiga krav. Men det är en väg som är lättillgänglig och har sidofördelarna att hjälpa jordbrukare.

"Vi arbetar på förrådsbodsnivå", sa Watson, i par med organisationer som redan har relationer med jordbrukare, såsom American Farmland Trust, för att tillhandahålla teknisk assistans, en-till-en-coachning och ibland finansiering.

General Mills regenerativa metoder "är väldigt platsbaserade", sa Watson, med val om vilka täckgrödor eller hur mycket som ska odlas eller om man ska använda herbicider, allt beroende på lokala jordtyper, väder och odlade grödor.

Företagets yttersta mål är en ”systemförändring” i hur jordbruket bedrivs överallt.

Försäkring om framtiden

Inflation, extremt väder, stigande gödselmedelspriser och marknadsobalanser har gjort familjejordbruk, som Sperry Farms, mer sårbara än någonsin.

"De ekonomiska marginalerna här ute är så tunna," sa Sperry. Genom täckskörd, kompostering och undvikande av kemiska gödningsmedel och bekämpningsmedel hoppas han "att skapa ett mer miljövänligt jordbrukssystem" för att hålla i generationer framöver.

Även för General Mills handlar det om försäkringar om framtiden för sin verksamhet. Det gigantiska livsmedelsföretaget är beroende av att förbättra den notoriskt utarmade jorden i USA och bevara den biologiska mångfalden för att fortsätta producera, Mary Jane Melendez, dess chef för hållbarhet och global påverkan, berättade för deltagare på GreenBiz 23. Matjord eroderar med en hastighet av 1.9 millimeter per år i Mellanvästerns jordbruksstater, enligt en studie av geovetare från University of Massachusetts, dubbelt så mycket som jordbruksdepartementet anser vara tolerabelt.

General Mills skulle inte avslöja sin totala investering i regenerativt jordbruk på frågan. Men det investerade 2.3 miljoner dollar i ett partnerskap med ALUS, en kanadensisk ideell organisation som hjälper jordbrukare att förbättra markens hälsa genom naturbaserade lösningar, och 3 miljoner dollar i Ecosystem Services Market Consortium. Investeringar i flera andra partnerskap för att arbeta med bönder över hela USA lägger till miljoner mer till den summan.

Hur framgångsrikt har det varit? General Mills säger att 100 procent av dess 10 prioriterade ingredienser är hållbart framställda, och dess varumärken Annie's, Cascadian Farms, Cheerios och Nature Valley skryter alla om hållbart odlade ingredienser.

Men det regenerativa jordbruksprogrammet har ännu inte översatts till lägre utsläpp av växthusgaser. För 2022 sjönk General Mills Scope 1- och Scope 2-utsläpp med 26 procent från året innan, men Scope 3-utsläppen ökade med 2 procent. När det rapporterar 2023-utsläpp i april, räknar General Mills med att leverera exakta, regionspecifika utsläpp som förhoppningsvis kan visa framsteg.

"Bönder ser tydligt fördelar för markhälsa, biologisk mångfald och att de kan minska användningen av gödningsmedel, bekämpningsmedel och herbicider", säger Steven Rosenzweig, företagets seniora jordbruksforskare. "Också vissa bönder ser mer lönsamhet - men inte alla."

Sperry, till exempel, berättade för GreenBiz att han ännu inte helt har fått tillbaka kostnaderna för utrustning, frön, kompostering och arbete under de tre åren sedan han registrerade sig, även om han ser friskare träd, mindre vattenavrinning och lägre bevattningskostnader.

En häck av pollinatorväxter på Sperry Farms

Kansas vetebonde Austin Schweizer har sett mer lovande resultat sedan övergången började för fem år sedan. "Min avkastning är lika bra som den mest framgångsrika konventionella gårdens", sa Schweizer, "men jag har mindre insats i dem" och därmed lägre kostnader.

Enligt en studie av 100 amerikanska gårdar av Boston Consulting Group, World Business Council on Sustainable Development och Councils OP2B-koalition med fokus på naturen, kostar övergången från konventionella till regenerativa metoder vanligtvis en bonde tre till fem år med lägre vinster, men efteråt ökar deras vinster och kan vara så mycket som 70 procent till 120 procent över konventionell jordbruksavkastning, beroende på praxis som används, för en genomsnittlig långsiktig avkastning på investeringen på 15 procent till 20 procent.

"Det ekonomiska argumentet för övergång till regenerativt jordbruk är positivt på lång sikt", säger Doug Petry, rapportens författare och chef för OP2B. "Det finns ett enormt behov av att stödja bönder och riskera övergången till gård."

Landsomfattande tycks jordbrukarnas antagande av regenerativa metoder växa stegvis men svårt att mäta. Department of Agriculture och American Farm Bureau uppskatta att 140 miljoner hektar, eller 15 procent av USA:s totala jordbruksmark, får ekonomiskt och tekniskt stöd från den federala regeringen för att använda bevarandemetoder, en proxy för regenerativa metoder. Precedence Research uppskattar att endast 1.5 procent av USA:s jordbruksmark odlas specifikt med regenerativa metoder.

För att hjälpa till att göra regenerativt jordbruk mer lukrativt för bönder, var General Mills med och grundade Ecosystem Services Market Consortium för att utveckla säljbara krediter som belönar bönder för kvantifierbara effekter som kolbindning i marken, lägre utsläpp och vattenbesparing. Och det försöker stärka efterfrågan på marknaden bland återförsäljare, samarbetar med Walmart och Sam's Club.

Utbredd adoption skulle vara bra för mer än bara General Mills.

As COP28:s Call to Action säger, "Uppmaningen att omvandla våra livsmedelssystem till ett som är motståndskraftigt, rättvist och hållbart ekar högre än någonsin", eftersom klimat, vattentillgång och matning av en växande världsbefolkning står på spel.