ESA vidi veliko zanimanje za program komercialnega tovora

Ponovno objavil Platon

Spremljevalci: 0

WASHINGTON – Evropska vesoljska agencija opaža veliko zanimanje industrije za novo pobudo za podporo razvoju komercialnih tovornih vozil, kar je korak k evropski zmogljivosti človeških vesoljskih poletov.

ESA je 20. decembra objavila razpis za zbiranje predlogov, ki ga agencija imenuje povabilo k oddaji ponudb (ITT) za svoj program LEO Cargo Return Service. Program, Agencija je objavila novembra po srečanju na vesoljskem vrhu v Sevilli v Španiji, je oblikovan po Nasinem programu komercialnih orbitalnih transportnih storitev (COTS), ki je privedel do razvoja SpaceX-ovega Dragona in Northrop Grummanovega tovornega vesoljskega plovila Cygnus.

Predloge za prvo fazo programa naj bi ESA poslala konec februarja. Agencija pričakuje, da bo izbrala do tri podjetja za začetne pogodbe v skupni vrednosti 75 milijonov evrov (82 milijonov dolarjev) za začetek projektiranja teh vozil. ESA upa, da bo te pogodbe oddala do naslednjega srečanja vesoljskega vrha, ki je predvideno konec maja v Bruslju.

Dolgoročni cilj programa je, da bodo komercialna tovorna vozila v uporabi na Mednarodni vesoljski postaji do leta 2028. »Imamo zelo, zelo zahteven ciljni datum izstrelitve dveh demo poletov na Mednarodno vesoljsko postajo do konca leta 2028 s strani dveh različnih ponudnikov,« je dejala Samantha Cristoforetti, astronavtka ESA, ki dela na tovornem programu, med panelno razpravo 23. januarja na Evropski vesoljski konferenci v Bruslju.

"Za nas v Esi je izziv in očitno je izziv za industrijo," je nadaljevala, "da se stvari zgodijo s hitrostjo, ki recimo ni nujno tipična za klasične razvojne programe Ese, ki smo jih videli."

Drug izziv bo financiranje. S 75 milijoni evrov bo financirana prva faza programa, ki bo trajala dve leti. Druga faza, ki bo zajemala razvoj vozil in izvedbo demo misije na ISS, bo financirana na naslednjem ministrskem srečanju ESA konec leta 2025.

Daniel Neuenschwander, direktor človeškega in robotskega raziskovanja pri Esi, je med tiskovno konferenco na konferenci dejal, da pričakuje, da bo Esa za program na ministrskem srečanju leta 2025 zahtevala "v razponu nekaj sto milijonov" evrov. To je bistveno manj kot COTS, kjer je NASA sredi 2000-ih predvidevala porabo 500 milijonov dolarjev, znesek, ki je narasel, ko je agencija dodala mejnike k nagradama obeh podjetij.

To pomeni, da se od podjetij, ki sodelujejo v programu, pričakuje, da bodo prispevala znatna sredstva zanj. "Iščemo industrijske partnerje, ki to vidijo kot poslovno priložnost," je dejal Cristoforetti. "Industrija bo imela veliko vlogo pri tem projektu, saj pričakujemo znatno sofinanciranje z zasebne strani."

Ti izzivi niso zmanjšali zanimanja za program. "Ne vemo še, kdo bo oddal ponudbo, koliko ponudnikov bomo pridobili, vendar mislim, da je zanimanja precej," je dejala in opozorila, da je bil spletni brifing za potencialne ponudnike v začetku meseca " zelo dobro obiskano.”

Ti potencialni ponudniki pokrivajo celoten spekter evropske vesoljske industrije. Na enem koncu je startup The Exploration Company, ki je že napovedal načrte za razvoj gospodarskih vozil za prevoz tovora v in iz vesolja. To lani februarja zbrala 40.5 milijona evrov in načrtuje polet z majhnim demonstratorjem za ponovni vstop pozneje letos.

"Zelo cenim, da je ESA spremenila svoj način nabave in izdala natečaj za tovor do vesoljske postaje in nazaj," je povedala Hélène Huby, izvršna direktorica The Exploration Company, na panelu. Povedala je, da je njeno podjetje videlo tako ESA kot razvijalce zasebnih vesoljskih postaj kot stranke svojih tovornih vozil.

Na drugi strani je ArianeGroup, glavni izvajalec za nosilno raketo Ariane 6. Podjetje je leta 2022 objavilo koncept, imenovan Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), vesoljsko plovilo za večkratno uporabo, zasnovano za izstrelitev na vrhu Ariane 6, ki bi se lahko uporabljalo za prevoz tovora in posadke. Podjetje je lansko jesen začel testirati model SUSIE v majhnem merilu.

Cécilia Matissart, vodja strategije in inovacij pri ArianeGroup, je na panelu povedala, da podjetje razmišlja o ponudbi SUSIE za tovorni program ESA. »Naš koncept tovora SUSIE je res nekaj, kar se je razvilo z zelo pragmatičnim pristopom,« je dejala. "Danes smo popolnoma zavzeti za odgovor na ITT ESA o izzivu tovora."

ESA je novembra ob objavi tovornega tekmovanja to označila kot korak k razvoju vozila za posadko, nekaj, kar je agenciji lani marca priporočila svetovalna skupina na visoki ravni. To vključuje zahtevo, da vozila ne samo prevažajo tovor na vesoljsko postajo, temveč tudi da lahko tovor vrnejo na Zemljo.

Cristoforetti je dejal, da je eden od ciljev tovornega tekmovanja "prepričati se, da ne gre za slepo ulico tovornega vozila in storitev, ki jo razvijamo, ampak je potencialno odskočna deska do vozila za posadko."

Hubyjeva je dejala, da je njeno podjetje med delom na svoji tovorni kapsuli razmišljalo o človeških vesoljskih poletih, ki zdaj vključujejo zmogljivosti posadke, ki nimajo takojšnjega vpliva na stroške ali urnik. Kratkoročni poudarek pa je na tovoru. "Letos moramo narediti prostor," je dejala. "Moramo zmagati na ITT. Zelo trdo delamo, da bi bili zmagovalci.”