ESA vede un interes puternic pentru programul de marfă comercială

Republicat de Platon

Urmaritori: 0

WASHINGTON — Agenția Spațială Europeană vede un interes puternic din partea industriei pentru o nouă inițiativă de sprijinire a dezvoltării vehiculelor comerciale de marfă, un pas către o capacitate europeană de zbor spațial uman.

ESA a lansat un apel de propuneri, pe care agenția îl numește o invitație la licitație (ITT), 20 decembrie pentru programul său LEO Cargo Return Service. Programul, anunțat de agenție în noiembrie, după o întâlnire la Summit-ul Spațial la Sevilla, Spania, este modelat pe programul Commercial Orbital Transportation Services (COTS) al NASA care a condus la dezvoltarea navei spațiale de marfă Cygnus de la SpaceX Dragon și Northrop Grumman.

Propunerile pentru prima fază a programului urmează să fie transmise ESA la sfârșitul lunii februarie. Agenția se așteaptă să selecteze până la trei companii pentru contracte inițiale cu o valoare combinată de 75 de milioane de euro (82 de milioane de dolari) pentru a începe lucrările de proiectare la aceste vehicule. ESA speră să atribuie aceste contracte până la următoarea reuniune a Summit-ului Spațial, programată pentru sfârșitul lunii mai la Bruxelles.

Scopul pe termen lung al programului este de a avea vehicule comerciale de marfă în serviciu către Stația Spațială Internațională până în 2028. „Avem o dată-țintă foarte, foarte provocatoare pentru lansarea a două zboruri demonstrative către Stația Spațială Internațională până la sfârșitul anului. 2028 de către doi furnizori diferiți”, a declarat Samantha Cristoforetti, un astronaut ESA care lucrează la programul de marfă, în timpul unei discuții pe 23 ianuarie la Conferința Spațială Europeană de la Bruxelles.

„Este o provocare pentru noi la ESA și, evident, este o provocare pentru industrie”, a continuat ea, „să facem lucrurile să se întâmple cu o viteză care, să spunem, nu este neapărat tipică programelor clasice de dezvoltare ESA pe care le-am văzut”.

O altă provocare va fi finanțarea. Cele 75 de milioane de euro vor finanța o primă fază a programului cu durata de doi ani. O a doua fază, care va acoperi dezvoltarea vehiculelor și execuția misiunii demonstrative către ISS, va fi finanțată la următoarea reuniune ministerială a ESA de la sfârșitul anului 2025.

Daniel Neuenschwander, director de explorare umană și robotică la ESA, a declarat în timpul unui briefing de presă la conferință că se aștepta ca ESA să caute „în intervalul de câteva sute de milioane” de euro pentru program la ședința ministerială din 2025. Aceasta este semnificativ mai mică decât COTS, unde NASA a estimat la mijlocul anilor 2000 să cheltuiască 500 de milioane de dolari, o sumă care a crescut pe măsură ce agenția a adăugat repere la premiile ambelor companii.

Aceasta înseamnă că companiile care participă la program vor fi de așteptat să contribuie cu o finanțare semnificativă pentru acesta. „Căutăm parteneri industriali care văd asta ca pe o oportunitate de afaceri”, a spus Cristoforetti. „Industria va avea multă piele în joc în acest proiect, deoarece ne așteptăm la o cofinanțare semnificativă din partea privată.”

Aceste provocări nu au diminuat interesul pentru program. „Nu știm încă cine va licita, câți ofertanți vom primi, dar cred că există destul de mult interes”, a spus ea, menționând că un briefing online pentru potențialii ofertanți la începutul lunii a fost „ foarte bine asistat.”

Acei potențiali ofertanți acoperă gama industriei spațiale europene. La un capăt se află startup-ul The Exploration Company, care anunțase deja planuri de dezvoltare a vehiculelor comerciale pentru transportul de mărfuri către și din spațiu. Aceasta a strâns 40.5 milioane de euro în februarie anul trecut și intenționează să zboare cu un mic demonstrator de reintrare mai târziu în acest an.

„Apreciez foarte mult că ESA și-a schimbat modul de achiziție și a lansat un concurs pentru mărfuri către stația spațială și retur”, a declarat Hélène Huby, directorul executiv al The Exploration Company, în cadrul panoului. Ea a spus că compania ei a văzut atât ESA, cât și dezvoltatorii stațiilor spațiale private ca clienți pentru vehiculele sale de marfă.

La celălalt capăt se află ArianeGroup, contractorul principal pentru vehiculul de lansare Ariane 6. Compania a anunțat în 2022 un concept numit Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), o navă spațială reutilizabilă proiectată să se lanseze pe vârful Ariane 6 care ar putea fi folosită pentru transportul de mărfuri și echipaj. Compania a început testarea unui model la scară mică de SUSIE toamna trecută.

Cécilia Matissart, ofițer șef de strategie și inovare la ArianeGroup, a declarat în cadrul panelului că compania se gândește să ofere SUSIE pentru programul de marfă al ESA. „Conceptul nostru cargo SUSIE este cu adevărat ceva care a evoluat cu o abordare foarte pragmatică”, a spus ea. „Suntem total angajați astăzi să răspundem ITT de la ESA cu privire la provocarea de marfă.”

ESA, când a anunțat concursul de marfă în noiembrie, a descris-o ca pe un pas către dezvoltarea unui vehicul pentru echipaj, lucru pe care un grup consultativ la nivel înalt l-a recomandat agenției în martie trecut. Aceasta include obligarea vehiculelor nu numai să transporte mărfuri la stația spațială, ci și să poată returna marfa pe Pământ.

Cristoforetti a spus că unul dintre obiectivele competiției de marfă este „acela de a ne asigura că nu este un vehicul de marfă și un serviciu pe care îl dezvoltăm, ci este potențial o piatră de temelie către un vehicul pentru echipaj”.

Huby a spus că compania ei se gândește la zborurile spațiale umane, deoarece lucrează la capsula sa de marfă, încorporând acum capacități ale echipajului care nu au un cost imediat sau un impact asupra programului. Totuși, accentul pe termen scurt este pe mărfuri. „Trebuie să facem spațiu anul acesta”, a spus ea. „Trebuie să câștigăm ITT. Muncim foarte mult pentru a fi un câștigător.”