Construirea unui bombardier mai bun: Cum ascunsul B-21 a subminat birocrația

WASHINGTON — Senatorul John McCain a fost nemulțumit.

Republicanul din Arizona i-a convocat pe liderii de vârf ai Forțelor Aeriene să se prezinte în fața Comitetului pentru Servicii Armate a Senatului la începutul lunii martie 2016, la puțin mai mult de patru luni după ce serviciul i-a acordat lui Northrop Grumman o afacere mult urmărită de valoare nedezvăluită. construiți următorul bombardier stealth.

În calitate de președinte al comitetului la acea vreme, McCain le-a lăsat secretarului de atunci Deborah Lee James și șefului de stat major general Mark Welsh să știe în termeni siguri că era nemulțumit de gestionarea de către serviciu a mai multor programe cheie de aeronave. La un moment dat, zguduirea lui în limba galeză asupra aeronavei A-10 a devenit atât de severă încât a devenit virală.

În timpul aceleiași audieri, McCain și-a îndreptat atenția asupra a ceea ce ar fi făcut în curând a devenit B-21 Raider. Era frustrat de strategia de achiziție a serviciului pentru bombardierul furtiv - în special de modul în care Forțele Aeriene și-au structurat contractul - și secretul programului buget clasificat.

„Încă nu sunt convins că acest program nu va repeta eșecurile programelor de achiziție din trecut, cum ar fi F-35”, a spus McCain.

Urmând a dezvelirea dramatică a bombardierului B-21 în California, pe 2 decembrie 2022, foștii lideri ai Forțelor Aeriene organizează o sărbătoare mut. Trecând de la atribuirea contractului la lansarea publică în șapte ani, aceștia au spus în interviurile cu Defense News că au demonstrat că strategia lor de achiziție – în ciuda criticilor lui McCain – a funcționat.

Mai bine, au spus ei, abordarea lor neașteptată ar putea oferi cele mai bune practici pentru alte programe majore și ar putea servi drept antidot pentru dezvoltarea asediată a avionului de luptă comun F-35 în anii 1990 și 2000.

Secretul lor? Au învățat cum să limiteze birocrația.

„Au fost mai puține dame care verificau damele”, a spus James. „Nu subestima niciodată abilitatea birocrației Pentagonului și a acestor multe, multe recenzii de a încetini chestiile năucite.”

În special, oficialii subliniază mișcarea neobișnuită de a pune Biroul de Capabilități Rapide responsabil de dezvoltarea B-21. Biroul respectiv avea o echipă de ingineri și manageri de programe calificați, cu experiență, un consiliu de administrație care să trimită deciziile și recenziile cheie și o capacitate de a reduce birocrația, a spus James.

Will Roper, care a fost secretar adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziții, tehnologie și logistică din 2018 până în 2020, a spus că există o mulțime de sceptici asupra programului.

„Nimeni nu ar fi crezut că B-21 s-ar fi terminat la timp, la preț”, a spus Roper într-un interviu pentru Defense News. „Dar acesta este un lucru uimitor de spus. Nu s-a terminat la timp [și] la cost, deoarece nu au existat probleme [și] provocări tehnice; au existat, a existat doar un proces mai flexibil pentru a le trata. Și dacă le dai oamenilor deștepți timp să rezolve probleme, statistic, o fac.”

Luați în considerare modul în care conversația despre achiziția B-21 s-a schimbat la aproximativ cinci ani după audierea lui McCain, în aprilie 2021, când președintele Comitetului pentru Servicii Armate a Camerei, reprezentantul Adam Smith, D-Wash., a lăudat-o public.

Smith – la fel ca McCain, nici o atingere ușoară când vine vorba de achiziții cu probleme de apărare – a spus la un eveniment de think tank că un briefing la care tocmai a participat în cadrul programului a fost „unul dintre cele mai pozitive și încurajatoare lucruri” pe care le-a văzut recent.

„Au învățat lecțiile de la F-35”, a spus Smith. „Au fost de fapt la timp, la buget. Îl fac să funcționeze într-un mod foarte inteligent.”

Andrew Hunter, secretarul adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziții, tehnologie și logistică, a spus într-un interviu din iunie pentru Bloomberg că B-21 era sub buget, cu costuri estimate sub cele 25.1 miliarde de dolari proiectate de serviciu.

Chiar și așa, Dan Grazier, un analist militar pentru grupul de supraveghere Project on Government Oversight, a spus că este prea devreme pentru o tură de victorie. Primul B-21, dezvăluit la Uzina 42 a Forțelor Aeriene din Palmdale, a trecut doar prin testele la sol timpurii și a făcut puțin mai mult la lansare decât a fost remorcat ușor înainte pentru fotografii.

Northrop Grumman va efectua teste la sol mai aprofundate ale lui Raider în lunile următoare, înainte ca bombardierul să fie considerat gata pentru primul său zbor către baza Edwards Air Force din California, așteptat în 2023, și apoi să fie supus testelor oficiale de zbor.

„Este ușor pentru oameni să pretindă că procesul de achiziție a funcționat bine în cazul B-21 în acest moment, deoarece nu a zburat încă”, a spus Grazier. „Nu o să știm asta până nu zboară, de exemplu, și apoi când trece prin teste operaționale. Atunci vom ști dacă procesul de achiziție a funcționat cu adevărat.”

Avertismentul B-2

Pe măsură ce Forțele Aeriene au început să lucreze la dezvoltarea B-21, a spus James, oficialii au ținut cont de bombardierul B-2 ca o poveste de avertizare. Costurile pentru B-2 „au scăpat de sub control” în timpul dezvoltării sale în anii 1980, a spus ea, ceea ce a dus la trunchierea considerabil a programului Spirit. Forțele aeriene au ajuns să cumpere 21 de B-2, o fracțiune din cele 132 pe care le căutau inițial.

Serviciul s-a concentrat intens pe menținerea costului mediu pe unitate al B-21 la 550 de milioane de dolari în 2010, care acum este de 692 de milioane de dolari odată cu inflația, a spus James. Acest lucru l-a menținut pe Northrop să mențină costurile scăzute și să nu le lase să crească, a adăugat ea.

B-21 este însă atât de clasificat, încât aproape toate cifrele bugetare sunt ascunse. Este dificil de urmărit public cât de bine se menține în limitele costurilor sale, în afară de a asculta comentariile ocazionale ale parlamentarilor care au fost informați despre program.

James a remarcat că tipul de contract - o structură de taxe de stimulare cu cost plus, cu stimulentele lui Northrop depind de cât de bine a respectat costurile și programul - a ajutat, de asemenea, deși a stârnit furia lui McCain.

În acea audiere din martie 2016, James a recunoscut că alte programe care foloseau o structură cu cost-plus, inclusiv F-22, F-35 și B-2, aveau derapaje serioase de costuri și de program. Dar, i-a spus ea lui McCain, Forțele Aeriene au învățat din acele greșeli și au proiectat diferit contractul B-21 - de exemplu, structurând majoritatea stimulentelor spre finalul fazei de cost-plus, despre care a spus că ar încuraja Northrop să se mute. rapid si eficient.

James și succesorul ei, Heather Wilson, au declarat pentru Defense News că decizia Forțelor Aeriene de a prelua Oficiul de Capabilități Rapide pentru dezvoltarea B-21 a fost un pas critic în procesul de achiziție.

Forțele Aeriene au creat Biroul de Capacități Rapide în 2003 pentru a dezvolta, achiziționa și implementa rapid unele dintre programele cu cea mai mare prioritate ale serviciului - multe dintre acestea fiind clasificate, cum ar fi vehiculul de testare orbital X-37B. RCO are scopul de a profita de abordări inovatoare, „fără rigiditatea achiziției tradiționale”, a spus Air Force într-o fișă informativă online despre birou.

B-21 a fost un program mult mai amplu decât îl gestiona de obicei RCO, a remarcat Wilson, dar a funcționat. Echipa biroului de pe B-21 era neobișnuit de subțire în comparație cu alte programe și includea unii dintre cei mai experimentați ingineri și manageri de program ai Forțelor Aeriene. Cel mai important, a spus ea, au fost de încredere să-și folosească raționamentul și să meargă rapid, fără micromanagement.

„A fost rulat foarte diferit de alte programe”, a spus Wilson. „Aveți performanțe înalte în biroul de programe [RCO] și nu le zdrobiți dorința de a trăi cu birocrații uriașe. … Cred că este un exemplu bun despre cum să faci mai bine programele majore.”

Wilson a spus că echipa a fost păstrată atât de mică încât Randy Walden, ofițerul executiv al programului RCO la acea vreme, dorea ca echipa de management al programului B-21 să se încadreze în cel mult trei dube atunci când făcea vizite regulate la Uzina 42.

Forțele Aeriene au refuzat solicitarea Defense News de a intervieva cu Walden și alți oficiali cu privire la procesul de achiziție; Northrop Grumman a refuzat, de asemenea, cererile de interviuri.

RCO raportează direct unui consiliu de administrație format din oficiali de top al Forțelor Aeriene – inclusiv secretarul serviciului, șeful de personal și directorul de top pentru achiziții, permițând un sistem mai eficient de analize, a spus James. Având oficiali de top în jurul mesei în același timp, consiliul de supraveghere ar putea efectua și aproba simultan etape, cum ar fi revizuirile preliminare și critice de proiectare.

Pentru alte programe, aceste recenzii sunt considerate secvenţial, trecând de la un birou la altul. Acest lucru, a explicat James, face ca procesul să dureze luni mai mult.

„Am fost cu toții acolo împreună” pentru a lua decizii cu privire la B-21, a spus ea. „Nu a fost nevoie de o analiză de către directorul de achiziții, iar tipul acela poate avea câteva întrebări și schimbări, iar o lună sau două ar trece. Și apoi ar merge la șeful de personal, și ar avea mai multe schimbări și întrebări, și poate vor trece patru luni și apoi mi-a venit. Asta consumă timp prețios când o faci așa.”

Roper a spus că a avea oficiali, de la experți în achiziții la piloți de vânătoare în aceeași cameră, nu numai că face procesul mai rapid, ci și mai fructuos.

„Nu există un singur lucru pe care să-l pot face în lumea achizițiilor, când eram șeful de arme al Forțelor Aeriene și Spațiale, care să poată fi făcut izolat de cerința luptătorului, reprezentat de [foștii și actuali șefi de stat major] Gen. [Dave] Goldfein și generalul [CQ] Brown în cameră”, a spus Roper. „Tot ce ai nevoie este acolo. Acest lucru permite decizii colective mai rapide, la fel ca consiliul de administrație al unei companii comerciale.”

Wilson a spus că alte programe de achiziții ar putea beneficia dacă urmează exemplul structurii simplificate a RCO. Când prea mulți oameni sunt implicați într-un program, a adăugat ea, poate fi greu să ajungeți la un consens și să luați o decizie, să treceți rapid și să construiți relația potrivită cu contractorul la nivelurile adecvate.

RCO raportează direct secretarului Forțelor Aeriene, despre care Wilson a spus că a permis conducerii sale să se bucure de acces practic cu ușile deschise la ea și la alte secretare atunci când trebuie luate decizii cheie pe B-21.

„Nu există prea mulți oameni care au avut drepturi de acces la secretarul Forțelor Aeriene, dar Randy Walden a fost unul dintre ei”, a spus Wilson. „Tot ce trebuia să facă era să sune și să spună: „Am nevoie de cinci minute”. ”

Wilson a descris un caz, despre care crede că a avut loc în 2018, când Walden și-a vizitat biroul pentru a discuta despre o problemă potențială pe care a observat-o la începutul fazei de inginerie a proiectului.

Northrop Grumman nu licitase pentru a obține contractul B-21, a spus Wilson că i-a spus Walden. Antreprenorul ar putea face ca acesta să funcționeze în limitele acestor costuri, i-a spus el lui Wilson. Dar Forțele Aeriene ar fi mai bine pe termen lung dacă ar crește bugetul și i-ar acorda lui Northrop mai mult timp în faza de inginerie și proiectare pentru a elimina problemele pe drum, a spus Wilson i-a spus Walden.

A fost o solicitare neobișnuită, a spus Wilson, dar ea a aprobat majorarea. A fost lucrul corect de făcut, a explicat ea – nu pentru că Northrop nu avea performanțe adecvate, ci pentru că ar ajuta programul în timp.

„Am fost acolo suficient de mult pentru a avea încredere în judecata lui Randy Walden”, a spus Wilson, adăugând că anecdota este un exemplu al modului în care RCO a construit o relație de lucru constructivă cu Northrop Grumman.

Wilson a refuzat să intre în mai multe detalii cu privire la modificarea pe care a aprobat-o pentru bugetul B-21, care este încă foarte clasificat.

Zilele „cele mai precare” urmează

James a spus că procesul de dezvoltare a B-21 a beneficiat de decizia de a se baza în primul rând pe tehnologii relativ mature - cum ar fi avionica, unele tehnologii stealth și o varietate de senzori - spre deosebire de crearea de sisteme cheie de la zero.

De exemplu, a spus ea, unii senzori au fost dezvoltați în lumea „neagră” sau clasificată, deși ea nu a oferit mai multe informații din cauza secretului implicat. Asta nu înseamnă că tehnologia introdusă în B-21 nu era de ultimă oră, a adăugat ea, sau că nu au fost făcute tehnologii noi pentru aeronava.

„Deși structura în sine era nouă, tehnologiile reale care sunt sosul secret al B-21 erau destul de mature la acea vreme”, a spus James. „Așa că a devenit mai mult o situație de integrare decât o dezvoltare complet nouă a tuturor acestor capacități. Să nu strănutăm în fața provocărilor de integrare – asta poate fi destul de greu – dar este mai ușor decât să începi totul de la zero.”

De asemenea, Forțele Aeriene au păstrat stabile cerințele pentru B-21. „Atât de des, aceste lucruri se îndepărtează atunci când cerințele se schimbă constant”, a spus James. „Înțelegerea a fost că, dacă cineva crede că trebuie să schimbe o parte din cerințele B-21, va trebui să urce până la vârf, până la șeful de stat major al Forțelor Aeriene pentru a face acest caz. și obține o schimbare.”

James și Wilson au remarcat că B-21 a folosit arhitectura cu sisteme deschise, construind de la început capacitatea de a actualiza sistemele de bază în timp.

„Vom folosi ceea ce avem și vom aduce acest [avion] acolo sus”, a spus Wilson. „Dar vom avea o [configurare] plug-and-play. Și apoi, pe măsură ce tehnologia se dezvoltă, putem încorpora noi tehnologii în această structură de avion fără a fi peste butoi cu un singur furnizor.”

Dar, înainte de a se pronunța un verdict asupra succesului B-21, cele mai multe aeronave trec prin teste operaționale mai târziu în acest deceniu, potrivit Grazier of the Project on Government Oversight.

„Preocuparea mea principală în orice program de achiziție este cât de eficient este”, a spus el. „Odată ce începe să zboare și odată ce intră în teste operaționale, [este] să se asigure că nu numai că îndeplinește specificațiile contractului, ci că este de fapt adecvat și eficient în mâinile luptătorilor reali.”

Și pe măsură ce vor apărea mai multe detalii despre costurile programului, va fi mai ușor să vedem dacă aceste costuri încep să crească, a adăugat el.

„Dacă costurile continuă să crească și să crească, știți că programul are foarte greu să livreze mărfurile din punct de vedere al performanței”, a spus el.

Todd Harrison, expert în bugetul apărării și director general al Metrea Strategic Insights, a fost de acord că este prea devreme pentru a declara succesul B-21, menționând că zilele cele mai periculoase ale programului sunt încă înainte.

Deoarece programul este foarte clasificat, a declarat Harrison pentru Defense News, este puțin probabil ca publicul să afle despre probleme, cum ar fi că B-21 nu îndeplinește anumite criterii la teste. Cel mai mare semn al potențialelor probleme, a spus el, va fi întârzierile programului în procesul de testare.

Dacă primul zbor al B-21, programat acum pentru 2023, va fi respins, a explicat el, acesta ar putea fi un semn că ceva a fost descoperit în procesul de testare la sol. Sau dacă primul zbor are loc, dar un al doilea zbor nu are loc pentru o lungă perioadă de timp, a spus el, asta ar putea arăta că oficialii au găsit ceva în neregulă prima dată când l-au luat.

„Aceasta este absolut cea mai precară parte a unui program de achiziție, atunci când încearcă să facă tranziția de la design la testele de zbor”, a spus Harrison. „Acolo este probabil să descoperiți probleme neașteptate de performanță. Acesta este scopul testării.”

• Distribuție de conținut bazat pe SEO și PR. Amplifică-te astăzi.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Cunoștințe amplificate. Accesați Aici.
• Sursa: https://www.defensenews.com/air/2023/01/10/building-a-better-bomber-how-the-stealthy-b-21-subverted-bureaucracy/