Zeno reciclará material radioativo com décadas de idade para abastecer seus sistemas de energia de radioisótopos

Republicado por Platão

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WASHINGTON – Zeno Power Systems anunciou em 26 de janeiro que está trabalhando com o Departamento de Energia dos EUA para reciclar material radioativo com décadas de idade para produzir fontes de energia de radioisótopos.

Pelo acordo com o DOE, Zeno terá acesso a um grande suprimento de estrôncio-90, um radioisótopo criado como subproduto em reatores de fissão nuclear. A empresa usará o material para construir fontes de energia de radioisótopos, ou sistemas RPS. São dispositivos compactos que convertem o calor dos isótopos em eletricidade. Há décadas que a NASA utiliza sistemas RPS para missões no espaço profundo, mas estes sistemas são alimentados por plutónio-238, um isótopo com fornecimento limitado. Zeno projetou um sistema RPS para pequenos satélites alimentados por estrôncio-90.

A empresa, com sede em Seattle e Washington, DC, possui diversos contratos para desenvolver satélites movidos a radioisótopos para missões de segurança nacional e exploração espacial, assim como sistemas subaquáticos para a Marinha dos EUA.

O presidente-executivo, Tyler Bernstein, que cofundou a Zeno em 2018, disse que a empresa está no caminho certo para entregar seu primeiro satélite com motor RPS à Força Aérea dos EUA até 2026.

O Escritório de Gestão Ambiental de Oak Ridge do DOE, conhecido como OREM, está trabalhando com Zeno para reciclar grandes quantidades de estrôncio-90 de um gerador termoelétrico de radioisótopos construído em meados da década de 1980 no Laboratório Nacional de Oak Ridge, Tennessee, mas nunca implantado. Antes do DOE concordar em entregá-lo a Zeno, esperava-se que o gerador permanecesse armazenado por mais 30 anos antes que a OREM pudesse descartá-lo.

Zeno no início desta semana anunciou que fez parceria com a Westinghouse Electric Co. para processar os radioisótopos para suas fontes de calor RPS.

A empreiteira de limpeza United Cleanup Oak Ridge transportou o gerador termoelétrico de radioisótopo contendo estrôncio-90 para uma instalação nuclear comercial. Crédito: Zeno Power Systems

O gerente do OREM, Jay Mullis, chamou o acordo com Zeno de “ganha-ganha”, pois ajuda a remover uma fonte significativa de radioatividade em um local do DOE, ao mesmo tempo que apoia a inovação em energia nuclear.

OREM é responsável pela remoção de materiais radioativos resultantes de décadas de desenvolvimento de armas nucleares e pesquisas de energia nuclear patrocinadas pelo governo no Laboratório Nacional de Oak Ridge, no Complexo de Segurança Nacional Y-12 e no Parque Tecnológico do Leste do Tennessee.

O empreiteiro de limpeza da OREM, United Cleanup Oak Ridge, transportou o gerador termoelétrico de radioisótopos contendo estrôncio-90 para uma instalação nuclear comercial em um local não revelado no Nordeste, onde Zeno reciclará o material para alimentar seu RPS.

Bernstein disse que Zeno projetou seu RPS para ser alimentado por estrôncio-90 devido à sua abundância. “Ele atende a uma demanda que o plutônio-238 não pode atender”, disse ele SpaceNews. “O Departamento de Energia só pode produzir plutônio-238 suficiente para cumprir as principais missões da NASA.”

Zeno precisava de uma fonte de combustível para “construir esta tecnologia em escala para atender à demanda que vemos nas próximas décadas”, disse Bernstein. A empresa até o momento ganhou mais de US$ 40 milhões em contratos para construir satélites alimentados por RPS e espera mais pedidos, disse Bernstein.

“O impulso para a energia nuclear espacial está apenas a crescer e estamos a ver isto com um apoio mais amplo nos níveis superiores do Pentágono, e estamos a ver mais indústria comercial nesta área a desenvolver estas tecnologias”, disse ele.

Os militares querem naves espaciais com maior mobilidade e resistência, acrescentou. Do lado do espaço civil, a expansão projectada das actividades em ambientes cislunares e lunares está a impulsionar a necessidade de uma fonte de energia independente do sol. “Isto pode ser fundamental para apoiar as operações no domínio cislunar”, disse Bernstein.