Por que a Força Espacial está levando a sério a manutenção em órbita

Por que a Força Espacial está levando a sério a manutenção em órbita

Carimbo de data / hora: 10 de novembro de 2022 7h00
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WASHINGTON - Com novos requisitos em mãos e uma nova unidade focada em manutenção e manobra no espaço, a Força Espacial dos EUA está fazendo movimentos para alavancar um mercado comercial crescente para logística em órbita, de acordo com o chefe da empresa de mobilidade do serviço.

Brigue. O general Stephen Purdy, comandante do Diretório de Acesso Assegurado ao Espaço do Comando de Sistemas Espaciais, disse que a perspectiva de reabastecimento, limpeza de detritos e até reparo e construção de satélites no espaço tem sido um interesse para o serviço, mas nunca uma missão.

Isso pode estar mudando, disse ele em uma conferência da indústria em 20 de outubro em Los Angeles.

“Na verdade, elementos disso estão na doutrina da Força Espacial desde o início, mas não tivemos nenhuma unidade operacional fazendo isso, nenhum programa de aquisição. Não foi algo que tivemos a chance de fazer”, disse Purdy na conferência do Dia da Indústria Espacial da Associação de Comunicações e Eletrônica das Forças Armadas. “Portanto, nossa organização está perseguindo isso de maneira séria.”

Uma indicação do crescente interesse do serviço é seu investimento. Em junho, o braço de tecnologia da Força Espacial, a SpaceWERX, escolheu 125 equipes para a primeira fase de seu programa Orbital Prime, que visa amadurecer as tecnologias de manutenção e remoção de detritos no espaço. Cada equipe recebeu US$ 250,000 para criar projetos iniciais de suas propostas e o serviço planeja escolher um subconjunto dessas empresas este ano para prêmios da segunda rodada de até US$ 1.5 milhão cada.

A Força Espacial também está fazendo mudanças organizacionais e aumentando seu envolvimento com a indústria espacial nesta área. Em agosto, o serviço criou um novo vice-diretor de operações para a função de manutenção e manobra para supervisionar o esforço, nomeando o coronel Meredith Berg para liderar o escritório de uma pessoa. O Comando de Sistemas Espaciais realizou em setembro seu primeiro evento industrial de dois dias focado em acesso espacial, manobra e logística para aprender mais sobre as capacidades que as empresas estão desenvolvendo.

O Comando Espacial dos EUA elaborou requisitos iniciais para a área da missão, que foram aprovados pela Força Espacial, dando a Purdy e sua equipe um ponto de partida mais à medida que começam a explorar as opções de tecnologia.

Brigue. O general Dennis Bythewood, vice-comandante da Força-Tarefa-Defesa Espacial Conjunta da SPACECOM, disse em 19 de outubro durante a conferência da AFCEA que a capacidade de atender satélites terá um impacto significativo nas operações espaciais.

“Essa é uma área de crescimento para nós”, disse ele. “Essa é uma motivação que você verá vindo de nós em nossos compromissos com a indústria.”

'Roombas' no espaço

Manutenção em órbita, montagem e fabricação de espaçonaves, ou OSAM, é considerada uma tecnologia espacial emergente nos domínios comercial e governamental. Um relatório de 2021 da Aerospace Corp., um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal com foco no espaço, estimou que os sistemas de reabastecimento comercial serão demonstrados até 2026 e a montagem e reparo no espaço antes do final da década.

“Devido ao encolhimento da tecnologia e à queda dos preços, a manutenção, montagem e fabricação em órbita (OSAM) é uma área de tecnologia emergente e crescimento no domínio espacial”, de acordo com o relatório. “Em um futuro mais distante, a manutenção e fabricação no espaço provavelmente impulsionarão a demanda por extração e refinamento de material no espaço para apoiar a manutenção e construção de sistemas espaciais.”

Purdy descreveu o OSAM como o equivalente a “roombas espaciais” para limpar detritos orbitais ou rebocar uma espaçonave desativada e AAA para reabastecer e reparar satélites.

“Estamos mais próximos do que você imagina em muitas dessas coisas”, disse Purdy.

Juntamente com a iniciativa SpaceWERX Orbital Prime, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, a Unidade de Inovação de Defesa e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa estão pesquisando essas tecnologias e considerando como o DoD pode aproveitá-las.

Embora o desenvolvimento de capacidade seja parte desse trabalho, o serviço quer tirar proveito da tecnologia comercial, disse o coronel Todd Benson, diretor de requisitos da Força Espacial, durante a conferência da AFCEA.

A atividade da indústria no mercado OSAM vem de empresas grandes e pequenas. A Northrop Grumman, a quarta maior empreiteira de defesa do mundo, de acordo com uma análise do Defense News de 2022, demonstrou a capacidade de atracar ou conectar a um satélite em órbita por meio de seu Veículo de Extensão de Missão. A Orbit Fab, uma empresa menor com sede no Colorado, está desenvolvendo uma capacidade de reabastecimento no espaço que prevê ônibus espaciais e depósitos de reabastecimento.

“O desejo é utilizar o comercial o máximo possível”, disse Benson.

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