Por que balões estratosféricos são usados ​​na era da inteligência baseada no espaço

WASHINGTON - Quando o Pentágono revelou na semana passada que um balão chinês voando alto foi avistado sobre os Estados Unidos, as autoridades disseram que não esperavam que o dirigível agregasse muito valor à inteligência que a China já está reunindo por meio de sua rede de satélites espiões.

“Nossa melhor avaliação no momento é que qualquer que seja a carga útil de vigilância neste balão, ela não cria valor agregado significativo além do que a [República Popular da China] provavelmente é capaz de coletar. através de coisas como satélites em órbita baixa da Terra”, disse um alto funcionário da defesa a repórteres em 2 de fevereiro.

Embora não esteja claro quais informações o dirigível não tripulado coletou antes que o Pentágono o derrubasse em 4 de fevereiro, os especialistas dizem que os balões que flutuam em grandes altitudes podem oferecer algumas vantagens em relação aos satélites e drones - ou podem pelo menos aumentar suas capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento.

Tom Karako, diretor do Projeto de Defesa contra Mísseis do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que um benefício desses balões é sua capacidade de pairar mais perto do solo do que os satélites, e eles podem interceptar comunicações ou sinais eletrônicos que sistemas orbitais não podem.

“Pode ser infravermelho térmico, pode ser inteligência de sinais. Uma das razões pelas quais há vantagens na posição suborbital é que você pode não conseguir fazer tudo isso do espaço”, disse ele ao C4ISRNET em uma entrevista em 3 de fevereiro. “Há muito valor em algo além do espaço.”

Bryan Clark, diretor do Centro de Conceitos e Tecnologia de Defesa do Instituto Hudson, disse que os balões também oferecem uma cobertura mais persistente e menos previsível sobre uma área de interesse. Enquanto os satélites seguem uma órbita conhecida, os dirigíveis usam correntes de vento e controles automatizados para manobrar em diferentes direções. Eles também podem pairar em um lugar por um longo período de tempo.

Um alto funcionário da defesa disse durante um briefing de 2 de fevereiro que quando o balão chinês foi detectado perto da Base Aérea de Malmstrom, em Montana, onde fica um dos três silos de mísseis dos EUA, o Pentágono “agiu imediatamente para se proteger contra a coleta de informações secretas”. Isso pode significar qualquer coisa, desde desligar sistemas emissores de sinais até mover aeronaves secretas para baixo de um hangar.

Embora o Pentágono possa tomar medidas semelhantes para impedir que os satélites coletem informações, Clark disse que pode ser mais perturbador ter um dirigível pairando sobre suas cabeças por longos períodos de tempo.

“Com um satélite, você sabe quando eles vão sobrevoar, então você para de fazer o que estiver fazendo no momento em que está acima”, disse ele ao C4ISRNET. “Se você tem um balão, ele pode ficar lá fora por dias ou meses, e você fica meio que tendo que parar tudo o que está fazendo para gerar informações – ou você vive com isso.”

Clark, coautor de um relatório de abril de 2022 que considerou como a Marinha dos EUA poderia usar balões para missões ISR, disse que os eventos da semana passada destacam a perturbação que os balões estratosféricos podem causar a um adversário. O Departamento de Defesa acabou optando por abater o balão em 4 de fevereiro com um míssil disparado de um jato F-22, mas as preocupações sobre o potencial de baixas civis atrasaram a decisão por vários dias.

Ele previu que isso poderia abrir uma discussão mais ampla sobre a utilidade que os balões podem ter para operações militares e se os EUA deveriam investir mais na tecnologia.

“Acho que este evento vai aumentar a conscientização sobre essa tecnologia”, disse ele. “A dificuldade que os EUA estão tendo em lidar com isso é uma grande lição de como podemos usá-la, talvez contra a China.”

O Pentágono tem uma história de usando balões para operações militares. No início dos anos 2000, o departamento voou grandes aeróstatos conectados equipados com cargas úteis de inteligência sobre o Iraque e o Afeganistão.

A O Exército dos EUA também gastou quase US$ 2.7 bilhões para desenvolver o Sistema Conjunto de Sensores de Rede Elevada de Defesa de Mísseis de Ataque Terrestre, ou JLENS, que apresentava balões amarrados de 70,000 libras usados ​​para alertar contra um ataque de míssil. O programa foi cancelado em 2017 depois que um dos aeróstatos se soltou e flutuou de Maryland para a Pensilvânia, causando quedas de energia antes de cair em um campo.

Politico informou no ano passado que o orçamento fiscal de 2023 do Departamento de Defesa mostra um aumento no financiamento de projetos de balões, aumentando de US$ 3.8 milhões combinados no ano fiscal de 2021 e no ano fiscal de 2022 para cerca de US$ 27 milhões. Isso não inclui financiamento para esforços secretos como o programa Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, que supostamente foi criado para identificar atividades de tráfico de drogas.

Byron Callan, especialista em pesquisa de políticas de defesa e aeroespacial da Capital Alpha Partners, disse ao C4ISRNET que o uso da tecnologia pela China provavelmente “chamará alguma atenção” no Congresso e no DoD, mas não está claro se isso levará a mais financiamento para o desenvolvimento de balões estratosféricos .

Ele observou que o evento oferece um exemplo tangível de possível hostilidade do principal adversário do DoD, no momento em que os legisladores da Câmara devem discutir as ameaças à defesa nas audiências desta semana. Em 7 de fevereiro, o Comitê de Serviços Armados da Câmara realizará uma audiência sobre “a ameaça premente do Partido Comunista Chinês à defesa nacional dos EUA”. E em 9 de fevereiro, o painel cibernético, de TI e inovação do comitê realizará uma audiência sobre “o futuro da guerra”.

Callan disse que maiores preocupações sobre a agressão chinesa podem levar a debates orçamentários nesta primavera e tornar mais difícil para o republicano legisladores para defender a redução dos gastos com defesa.

“Isso pode mudar o tom do debate sobre os gastos nos Estados Unidos”, disse ele. “Isso vai tornar, para mim, menos palatável para o Partido Republicano pressionar por qualquer tipo de corte nos gastos com defesa.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2023/02/06/how-stratospheric-balloons-could-complement-space-based-intelligence/