Balões armados desafiam a superioridade aérea dos EUA – bem no litoral

Balões armados desafiam a superioridade aérea dos EUA – bem no litoral

Carimbo de hora: 7 de março de 2023 8h00
Nó Fonte: 1997200

O futuro da guerra aérea do século XXI evoca imagens de mísseis hipersônicos, enxames de drones inteligentes, armas de energia dirigida e inteligência artificial. Balões não vêm imediatamente à mente. Mas com a recente queda de um Balão chinês de vigilância de alta altitude sobre o Oceano Atlântico, depois de cruzar o território continental dos Estados Unidos, somos lembrados de que o que antes era velho é novo novamente.

Assim como o surgimento do submarino, do torpedo autopropulsado, das minas e das aeronaves durante o início do século XX adicionou ameaças subterrâneas e acima da superfície na disputa pelo controle do mar, pequenos drones, munições ociosas, mísseis e, sim , os balões acrescentam ameaças ao controle aéreo acima e abaixo das altitudes de superioridade aérea convencional.

Para obter uma vantagem assimétrica, os adversários dos EUA procuram cada vez mais operar nos limites do domínio aéreo – isto é, em altitudes abaixo e acima dos “céus azuis”, onde normalmente voam caças e bombardeiros de alta qualidade. No litoral aéreo, localizado abaixo de 15,000 pés, os adversários podem explorar uma combinação de tecnologias antigas e novas, como sistemas de defesa aérea portáteis, artilharia antiaérea guiada por radar, mísseis de cruzeiro, tecnologias de drones de dupla utilização e munições ociosas – para manter o espaço aéreo contestado. . A recente intrusão de um balão de vigilância chinês no espaço aéreo americano aponta para o potencial surgimento de um conjunto análogo de ameaças litorais nas partes mais altas do domínio aéreo.

O Espaço Litoral

O incidente do balão chinês oferece um primeiro vislumbre da competição para controlar o “litoral espacial” – isto é, o espaço aéreo em altitudes entre cerca de 60,000 pés (conhecido como Limite Armstrong) e a borda do espaço, cerca de 330,000 pés (ou o Linha Kármán). O uso de balões espiões e militares de alta altitude não é novo. Os japoneses lançaram balões incendiários na corrente de jato em direção à Costa Oeste na Segunda Guerra Mundial, e os Estados Unidos conduziram um série de missões de balões espiões sobre a União Soviética na década de 1950 e ainda mais recentemente testou o uso de balões de vigilância em massa nos Estados Unidos.

A diferença hoje é que os balões guiados pela inteligência artificial podem aceder e persistir de forma barata no litoral espacial, graças a uma combinação de avanços tecnológicos e processos comerciais. As empresas comerciais estão cada vez mais a aceder ao espaço litoral, utilizando balões de alta altitude para imagens de altíssima resolução, comunicações pela Internet e investigação científica. Estes recursos espaciais de dupla utilização colocarão cada vez mais as capacidades para contestar o litoral espacial nas mãos de mais adversários.

Os adversários procurarão obter vantagem operando na zona de convergência de domínio entre o ar e o espaço. Um artigo de 2018 no PLA Diário, o jornal oficial do Exército de Libertação Popular (ELP), chamou o litoral espacial de “novo campo de batalha na guerra moderna”. Embora um balão espião chinês flutuando pelos Estados Unidos não esteja contestando a superioridade aérea – está transitando pelo espaço aéreo – o episódio sugere outras possibilidades.

Pequim poderia usar balões de alta altitude para lançar mísseis ou enxames de drones contra bases aéreas e locais de radar conhecidos. A China parece reconhecer estas possibilidades. “Atualmente e por muito tempo, a grande maioria das armas de defesa aérea não ameaçará alvos no espaço próximo”, Conceito Estratégico de Segurança Aeroespacial da China concluído em 2016, caracterizando o litoral espacial como “um importante canal de penetração para ataques rápidos e de longo alcance”. Mas estas são mais do que meras palavras. Em 2018, a mídia estatal chinesa noticiou o teste de um balão de alta altitude carregando mísseis hipersônicos.

Outros escritos militares chineses também demonstram interesse nestas ideias. Em 2020, dois estrategistas chineses argumentou que “as armas próximas do espaço têm vantagens incomparáveis ​​sobre as armas tradicionais”. Devido à vantagem da altura, explicaram eles, a área de “campo de visão de reconhecimento e cobertura de ataque” dos balões de alta altitude é “muito maior do que a das aeronaves tradicionais”, acrescentando que “as armas próximas do espaço permitem operações rápidas, ágeis e furtivas”. ataques terrestres” e “sua capacidade furtiva é forte, por isso não é fácil de ser detectado e identificado por radar, infravermelho e outros equipamentos de detecção”.

Dado que estes balões têm uma secção transversal de radar muito pequena, o que os torna mais difíceis de detectar e eliminar, podem representar uma ameaça persistente aos sistemas aéreos, incluindo aeronaves, que operam nos céus azuis abaixo deles. Na verdade, o general Glen D. VanHerck, chefe do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte e do Comando Norte dos EUA, reconheceu que os Estados Unidos não conseguiram detectar incursões anteriores de balões espiões chineses no espaço aéreo americano, expondo um “lacuna de conhecimento do domínio.” No mês passado, depois que o NORAD expandiu seu filtro para objetos de vôo lento, ele começou a detectar mais objetos, levando à derrubada de três outros objetos posteriormente determinados como tendo um “propósito benigno”, tendo sido provavelmente lançado por empresas privadas ou instituições de investigação. Mesmo que sejam detectados, os balões de alta altitude ainda representarão o desafio de filtrando ameaças reais do ruído de fundo.

A China também poderá utilizar balões para detectar e atacar os radares de defesa aérea americanos, cegando efectivamente todo o sistema. Pesquisadores chineses têm fez o caso por empregar balões para “induzir e mobilizar o sistema de defesa aérea do inimigo, proporcionando as condições para a implementação de reconhecimento eletrónico, avaliação das capacidades de detecção de alerta precoce e de resposta operacional dos sistemas de defesa aérea”.

Mesmo que os Estados Unidos consigam interceptar balões inimigos, eles são baratos. Os Estados Unidos usaram um caça F-250 de 22 milhões de dólares, armado com um míssil AIM-472,000 Sidewinder de 9 mil dólares, para abater um balão de vigilância chinês que provavelmente custou milhares de dólares. A taxa de câmbio dos outros três abates foi provavelmente ainda mais desfavorável. Se um adversário empregasse centenas destes balões, esta abordagem tornar-se-ia rapidamente insustentável. Em suma, o incidente do balão chinês prenuncia um futuro em que capacidades baratas e persistentes desafiarão aspectos da superioridade aérea dos EUA.

Um Paradigma Litoral

A Força Aérea dos EUA precisa preparar-se agora para este futuro. Isto exige inovação doutrinária e não invenção tecnológica ou adaptações incrementais dos sistemas de armas existentes. Um novo pensamento, e não tecnologia ou ideias legadas, é a resposta. O primeiro passo é reconhecer e nomear o problema. A incorporação dos conceitos de “litoral aéreo” e “litoral espacial” nas forças armadas e na doutrina conjunta ajudaria a construir uma linguagem comum em torno do problema que a força pretende resolver. O segundo passo é desenvolver novos conceitos operacionais e esquemas verticais de manobra para operar nestas zonas.

Os litorais são a confusa área intermediária entre o mar e a terra, o solo e o céu, e o ar e o espaço. A característica da convergência de domínios torna-os simultaneamente mais desafiantes e mais críticos para as operações militares: são as avenidas de trânsito, as rotas de ataque e os pontos de referência para manobras entre domínios. Estão também a tornar-se áreas de contestação persistente, quer a Força Aérea dos EUA goste ou não.

Maximilian K. Bremer é Coronel da Força Aérea dos EUA e diretor da Divisão de Programas Especiais do Comando de Mobilidade Aérea. As opiniões expressas aqui são de sua autoria e não refletem as opiniões do Departamento de Defesa e/ou da Força Aérea dos EUA.

Kelly A. Grieco (@ka_grieco) é pesquisadora sênior do Programa Reimagining U.S. Grand Strategy no Stimson Center e professora associada adjunta de estudos de segurança na Universidade de Georgetown.

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