Vulcan Centaur lança sonda lunar peregrina em missão inaugural

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Atualizado às 6h15, horário do leste, com comentários pós-lançamento.

KENNEDY SPACE CENTER, Flórida – O Vulcan Centaur da United Launch Alliance voou para o céu noturno em seu tão esperado primeiro lançamento em 8 de janeiro, carregando um módulo lunar comercial.

O Vulcan Centaur decolou do Complexo de Lançamento Espacial 41 do Cabo Canaveral às 2h18, horário do leste, em uma missão designada Cert-1 pela ULA. A carga útil primária da missão Cert-1, Peregrine, foi implantada do estágio superior do Centaur 50 minutos depois, após duas queimaduras do estágio superior do Centaur. Uma segunda carga, da empresa memorial espacial Celestis, permaneceu anexada ao Centauro conforme planejado.

Peregrine é um módulo lunar desenvolvido pela Astrobotic, com sede em Pittsburgh. O Centauro colocou Peregrine em uma órbita altamente elíptica que o levará à Lua, onde entrará em órbita antes de uma tentativa de pouso em 23 de fevereiro.

“O Peregrine foi ligado, adquiriu um sinal com a Terra e agora está se movendo pelo espaço a caminho da Lua”, disse John Thornton, executivo-chefe da Astrobotic, em comunicado após o lançamento.

Peregrine está transportando 20 cargas úteis, incluindo cinco da NASA como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da agência. A NASA está pagando US$ 108 milhões pela entrega da carga útil. Outros clientes incluem agências espaciais nacionais, empresas e organizações que transportam cargas que vão desde rovers em miniatura até itens comemorativos.

Peregrine é o primeiro módulo lunar da Astrobotic após 16 anos de trabalho. “É apenas uma enorme mistura de emoções”, disse Thornton em entrevista em 5 de janeiro. “Superamos tantos motivos pelos quais não deveríamos estar aqui.”

Assim que o Peregrine for ligado e verificado após a separação, o próximo marco importante será uma série de manobras de correção de trajetória alguns dias após o lançamento. Mais tarde, o Peregrine entrará em órbita lunar, diminuindo gradualmente essa órbita para se preparar para o pouso perto das cúpulas Gruitheisen, no lado próximo da lua.

Thornton reconheceu o histórico misto de sondas lunares, com uma taxa de sucesso histórica inferior a 50%. “Sabemos que estamos enfrentando um desafio aqui. Sabemos que estamos caminhando para um território muito difícil”, disse ele. “No final das contas, precisamos obter o máximo de dados possível em todos os pontos da missão para que possamos aprender e melhorar como indústria.”

Quando a NASA iniciou o programa CLPS em 2018, adoptou uma filosofia de “remates à baliza”, reconhecendo que nem todas as missões seriam bem-sucedidas. “Sabemos que é algo realmente difícil de fazer”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em uma entrevista em 5 de janeiro.

Ele disse que a NASA continua comprometida com essa abordagem e não espera qualquer tipo de redução se as missões iniciais falharem. “Acreditamos que as empresas estão nisso a longo prazo. Achamos que é o melhor caminho para que a indústria dos EUA faça isso como um serviço.”

A estreia de Vulcano

Depois de lançar o Peregrine, a ULA planejou realizar uma série de testes do estágio superior do Centaur, incluindo um terceiro acionamento de seus motores RL10. Esses testes demonstrarão o desempenho do estágio em missões de longa duração, aquelas que entregam cargas diretamente à órbita geoestacionária.

“Aproveitaremos a oportunidade deste teste de voo para validar muitos dos nossos objetivos de missão futura”, disse Gary Wentz, vice-presidente de programas governamentais e comerciais da ULA, em um briefing em 5 de janeiro.

O lançamento foi o primeiro de dois voos do Vulcan Centaur exigidos para certificação pela Força Espacial dos EUA para cargas úteis de segurança nacional. O segundo transportando o primeiro avião espacial Dream Chaser da Sierra Space está agendado para já em abril.

“No primeiro voo do sistema teremos observações e aprenderemos com essas observações”, disse Mark Peller, vice-presidente de desenvolvimento do Vulcan na ULA. “Precisamos passar por dois voos e avaliaremos os dados. Esperamos que isso nos coloque no caminho para concluir nossa certificação de lançamento espacial de segurança nacional.”

A ULA vem desenvolvendo o Vulcan há uma década como um substituto para seus foguetes Atlas 5 e Delta 4 existentes. O primeiro lançamento atrasou vários anos, em grande parte devido a atrasos no desenvolvimento dos motores BE-4 da Blue Origin utilizados na sua primeira fase.

Embora o Vulcan seja um foguete novo, a ULA enfatizou que muitos de seus componentes foram transportados em foguetes Atlas e Delta. “À medida que trouxemos o Vulcan a bordo e projetamos os sistemas, aproveitamos os sistemas existentes tanto quanto possível”, disse Wentz. “O único hardware que não voou antes deste voo é o motor BE-4. Todos os outros, ou variantes deles, voaram no Atlas ou no Delta.”

A empresa tem uma carteira de mais de 70 lançamentos Vulcan, incluindo um contrato de fase 2 de lançamento espacial de segurança nacional e 38 lançamentos da Amazon para implantar parte de sua constelação de banda larga do Projeto Kuiper. Todos os veículos Atlas e Delta restantes da empresa foram atribuídos a vários clientes. “É o futuro da nossa empresa”, disse Peller.

“O lançamento inaugural do Vulcan inaugura uma capacidade nova e inovadora para atender aos requisitos cada vez maiores do lançamento espacial”, disse Tory Bruno, executivo-chefe da ULA, em comunicado após o lançamento.

Na NASA TV, logo após a separação da carga, Bruno foi questionado sobre como ele estava se sentindo. “Ei!” ele respondeu. “Estou tão emocionado que não posso dizer o quanto.”