Marinha dos EUA prioriza capacidade de rearmamento 'revolucionária' para navios

WASHINGTON – No início de outubro, a Marinha dos EUA recarregou os tubos de mísseis de um contratorpedeiro usando um guindaste em um navio auxiliar puxado ao lado do contratorpedeiro, em vez de um guindaste em um píer estabelecido.

Recarregar um sistema de lançamento vertical, ou VLS, é uma manobra desafiadora, uma vez que o guindaste deve segurar cartuchos de mísseis verticalmente, enquanto abaixa lentamente os explosivos na pequena abertura do sistema no convés do navio.

É também uma manobra que a Marinha ainda não pode fazer no mar. Esta demonstração ocorreu enquanto o contratorpedeiro Spruance estava amarrado ao píer da Estação Aérea Naval de North Island, como um primeiro passo na criação de uma capacidade de rearmamento mais expedicionário.

Mas, em um futuro próximo, essa mesma evolução entre um navio de guerra e uma embarcação auxiliar poderá ocorrer em qualquer porto ou águas protegidas ao redor do globo. Um dia, pode até acontecer em mar aberto, graças aos esforços de pesquisa e desenvolvimento em apoio a uma prioridade máxima do secretário da Marinha.

Carlos Del Toro está de olho nessa capacidade de rearmamento no mar como uma das poucas etapas que o serviço deve seguir para se preparar para o conflito no Pacífico; outras medidas incluem fortalecer as capacidades de logística e identificar estaleiros estrangeiros que possam realizar reparos em navios danificados em batalha.

Hoje, os cruzadores e contratorpedeiros da Marinha só podem carregar e descarregar escritórios em píeres estabelecidos com infraestrutura aprovada. Para a frota do Pacífico, esses locais de recarga estão no Japão, Guam, Havaí e Califórnia.

BUT em conflito com a China - a ameaça geopolítica autodeclarada nº 1 do Pentágono - esses combatentes poderiam facilmente disparar todos os seus mísseis em apenas um ou dois combates, após os quais deixariam a luta para recarregar.

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Mas os cais no Japão e Guam podem ser destruídos, ou a área circundante pode ser contestada o suficiente para que os navios do cais fiquem muito vulneráveis. Navegar para o Havaí para recarregar tiraria os navios da luta por duas semanas ou mais, com uma viagem para a Califórnia custando pelo menos três semanas.

Para Del Toro, isso é inaceitável.

Chamando uma capacidade de rearmamento no mar de “mudança de jogo”, ele disse a um público de Nova York no final do ano passado que “ser capaz de rearmar rapidamente os tubos de lançamento vertical de nossos navios de guerra no mar aumentará significativamente o poder de combate avançado e persistente com a força atual .”

Uma vulnerabilidade de longa data

Del Toro tinha 18 anos de carreira como oficial naval quando assumiu o comando do contratorpedeiro Bulkeley em 2001. Naquela época, a Marinha havia perdido sua capacidade de rearmar contratorpedeiros no mar.

O serviço tinha essa capacidade com plataformas anteriores, mas como novos navios e mísseis entraram na frota e a Guerra Fria chegou ao fim, o serviço optou por não dedicar recursos ao desenvolvimento de um novo método de rearmamento.

Duas décadas depois, quando Del Toro foi empossado como secretário da Marinha, ele imediatamente começou a lidar com os problemas de logística do serviço naval.

“Sem dúvida, a logística está no topo em termos de prioridades necessárias – logística em termos da presença avançada que vamos precisar no Indo-Pacífico, para enviar peças e suprimentos e tropas e tudo o que nós precisam, além das capacidades que os próprios navios individuais precisarão para poder se rearmar ”, disse ele ao Defense News em 17 de fevereiro.

Ele colocou o rearmamento de navios no mar no topo da lista de lacunas relacionadas à logística que a Marinha deve fechar.

“Ao longo de décadas, isso é algo que realmente estudamos, e agora é hora de fazer os investimentos necessários para que possamos rearmar nossos cruzadores ou nossos contratorpedeiros ou nossas futuras fragatas… guerra”, disse.

Especialistas em operações marítimas e logística naval concordam.

“Supondo que a batalha dure mais do que uma única carga de míssil, você precisa girar os atiradores para recarregar e retornar à cena da batalha”, disse James Holmes, ex-oficial de guerra de superfície e presidente de estratégia marítima da JC Wylie na Marinha. Colégio de Guerra.

“Se a luta for no Estreito de Taiwan ou no Mar da China Meridional, longe do porto mais próximo que possa executar uma recarga, você estará tirando os combatentes da linha de fogo por um tempo substancial. Poderíamos fazer isso funcionar se tivéssemos uma frota enorme e muitos atiradores para rodar; mas nossa frota é enxuta ao extremo, em termos numéricos”, acrescentou. “Precisamos do máximo que pudermos de cada plataforma, e isso significa rearmar perto da cena do combate e voltar à ação rapidamente.”

Tim Walton, membro sênior do Centro de Conceitos e Tecnologia de Defesa do Instituto Hudson, que escreveu extensivamente sobre o tema de rearmamento no mar, disse que Del Toro está reconhecendo “as enormes oportunidades de novos recursos de rearmamento VLS”.

De fato, Walton escreveu em um Estudo 2019 para o Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentais que colocar apenas dois ou três navios que pudessem rearmar cruzadores e contratorpedeiros no Pacífico Ocidental ou Central, ao colocar os combatentes da Marinha de volta à posição mais rapidamente, adicionaria o equivalente a mais 18 cruzadores e contratorpedeiros à frota.

“Visto sob esta luz, uma frota VLS rearmando a capacidade no mar poderia fornecer um 'valor' em combatentes equivalentes de pelo menos US$ 11-37 bilhões e seria um investimento de alto retorno para a Marinha”, disse Walton ao Defense News.

“A Marinha dos EUA está cada vez mais focada em identificar opções de baixo custo e alto impacto que possam aumentar rapidamente a eficácia operacional da frota e da força conjunta”, acrescentou. “A introdução rápida de uma capacidade de rearmar o VLS no mar ou no ancoradouro teria um grande impacto na eficácia operacional.”

Sucesso misto no desenvolvimento de tecnologia

Rearmar um navio hoje só pode ocorrer em portos selecionados. O contratorpedeiro ou cruzador está amarrado a um píer; um guindaste, equipamentos de apoio e pessoal estão no píer; e, um a um, eles levantam os cartuchos de mísseis do píer e os abaixam lentamente nas células de lançamento do navio.

O primeiro passo para tornar essa evolução mais expedicionária é posicionar todos os guindastes, equipamentos e pessoal em uma embarcação de apoio em vez de um píer. Ao fazer isso, um combatente poderia atracar em qualquer píer – independentemente da infraestrutura – e fazer com que a embarcação de apoio puxasse ao lado para recarregar as células de mísseis.

Outra opção envolveria ancorando em águas calmas: em um porto, o lado sotavento de uma ilha que é protegido de ventos e correntes, ou outros corpos de água profundos o suficiente para permitir a entrada do contratorpedeiro, mas calmos o suficiente para evitar que o navio de guerra e o navio de apoio balancem muito.

Mas o estado final ideal é uma capacidade de rearmamento em mar aberto. Navios da Marinha hoje reabastecem e reabastecem no mar, navegando ao lado de um Comando Militar Sealift navio auxiliar a cerca de 12 nós para movimentar mercadorias e combustível. Embora a frota possa fazer isso com segurança ao passar comida, correspondência, peças sobressalentes e balas, o serviço atualmente não pode passar com segurança por mísseis sem arriscar danificar a arma ou seu cartucho.

Uma embarcação de apoio capaz de fazer essa missão de rearmamento no mar precisaria de vários recursos, de acordo com Jeff Green, gerente estratégico do programa de pesquisa e desenvolvimento de transporte marítimo da Divisão Carderock do Naval Surface Warfare Center, em Maryland.

Para começar, precisaria de espaço e equipamento para transportar e manusear com segurança os cartuchos de mísseis, disse Green ao Defense News. E deve ser capaz de atracar com segurança ou manobrar próximo ao combatente. Também precisaria do equipamento a bordo não apenas para transferir os cartuchos de mísseis para um contratorpedeiro, mas também para garantir que os cartuchos fiquem na vertical quando carregados nos tubos do lançador no convés do navio de guerra.

A Marinha há muito estuda cada uma dessas peças. As duas primeiras foram alcançadas em uma demonstração de queda entre o contratorpedeiro Spruance e o Ocean Valor, embarcação de apoio offshore contratada pelo Comando Militar de Transporte Marítimo que serve como plataforma de pesquisa e desenvolvimento.

A terceira, envolvendo a transferência real do míssil, não foi tão boa.

O capitão Kendall Bridgewater, comodoro do Comando Militar de Transporte Marítimo do Pacífico, disse ao Defense News em 23 de fevereiro que a equipe realizou duas demonstrações entre 30 de setembro e 7 de outubro: uma rearmando no píer da Estação Aérea Naval de North Island e outra ancorada na Baía de San Diego.

Durante a primeira demonstração, o Spruance foi amarrado ao píer, e o Ocean Valor usou um sistema de posicionamento dinâmico para se aproximar e pairar em uma posição enquanto seu guindaste balançava uma réplica do projétil de míssil para o convés do contratorpedeiro, disse Bridgewater.

Na segunda demonstração, Spruance deixou o píer e ancorou em Point Loma, na baía de San Diego. A Ocean Valor fez a mesma abordagem e usou o sistema de posicionamento dinâmico para manter uma distância constante do contratorpedeiro, apesar dos ventos e correntes mais fortes neste local.

“Infelizmente, [a transferência do míssil] não foi possível porque vimos que tínhamos movimento excessivo entre os dois navios” além dos limites de segurança, disse Bridgewater. “Tínhamos oscilação excessiva com o guindaste, o que não nos permitia realizar a parte do fundeado.”

Então, o que isso significa para o desenvolvimento futuro?

O Ocean Valor - atuando como um substituto para qualquer outro navio do Comando Militar de Transporte Marítimo existente ou futuro - realizou a primeira etapa de armazenamento e manuseio dos mísseis. Bridgewater disse que o navio não passou por nenhuma modificação específica para cumprir esta missão; em vez disso, ele só precisava do guindaste certo, do dispositivo de inclinação e do pessoal a bordo.

O segundo passo é atracar com segurança ou navegar ao lado do navio de guerra. A Bridgewater disse que o Ocean Valor e o Spruance foram equipados com sensores para um sistema de posicionamento dinâmico, que basicamente assumiu o controle da direção e da potência do Ocean Valor e manteve o navio exatamente no lugar certo em relação ao Spruance.

Os dois navios estavam separados por cerca de 60 pés no píer e 90 pés separados na âncora - muito próximos, em operações navais - e Bridgewater disse que o sistema funcionou tão bem que ele não acha que os pára-choques usados ​​durante a demonstração serão necessários no futuro.

Mas o terceiro passo – mover os mísseis do navio de apoio para o contratorpedeiro e com sucesso para as células VLS – é onde o desafio permanece.

Bridgewater disse que, embora Ocean Valor e Spruance mantivessem as posições corretas em relação um ao outro quando o último estava ancorado, eles estavam balançando muito com o vento e as correntes para que o guindaste balançasse com segurança a réplica do canister do míssil até o contratorpedeiro, e certamente demais para permitir que o pessoal do Spruance chegasse perto o suficiente para guiar a réplica até a célula de lançamento.

“Chegar a um estado final vai exigir mais pesquisa e desenvolvimento. Fizemos parte de uma dessas etapas para chegar lá, e as etapas subsequentes caberiam a “especialistas nos centros de guerra da Marinha, incluindo a equipe de Green em Carderock, de acordo com Leonard Bell, vice-comodoro do Comando Militar de Transporte Marítimo do Pacífico.

Compromisso para encontrar uma solução

Del Toro se reuniu em San Diego com marinheiros e civis envolvidos na demonstração de Spruance. Apesar do fracasso da parte ancorada, o secretário continua determinado a aperfeiçoar esta capacidade expedicionária de rearmamento e colocá-la em campo o mais rápido possível.

Ele notou que o Escritório de Pesquisa Naval e outras organizações da Marinha estão estudando uma série de opções para “agilizar a quantidade de tempo e os locais em que podemos facilmente rearmar nossos navios no mar. Portanto, o Spruance é a primeira dessas experiências tecnológicas que estamos buscando; pode muito bem haver mais investimentos adicionais ”que a Marinha solicitará no ano fiscal de 2025 e no ano fiscal de 2026, disse ele ao Defense News.

Conduzir um rearmamento em mar aberto “seria o objetivo. Mas começamos no porto seguro para poder provar que podemos realmente fazer isso. Podemos aprender com esses experimentos e, então, podemos dar uma olhada no que mais o Escritório de Pesquisa Naval precisa” investir para uma capacidade de oceano aberto, disse Del Toro.

As condições do vento e do mar no oceano “tornam-no um problema desafiador”, admitiu. “Mas temos que fazer melhor e é por isso que queremos começar a fazer esses investimentos agora para chegarmos a um lugar melhor daqui a dois, três anos”, acrescentou.

Green disse que a Marinha já está desenvolvendo vários sistemas de guindastes que podem funcionar melhor do que o genérico usado no Ocean Valor, como parte de uma solução de curto prazo para colocar o guindaste e o equipamento de suporte em píeres não certificados pela Marinha ou em navios auxiliares.

A longo prazo, há outro conceito que exige o uso do sistema de roldanas que move recipientes de alimentos e suprimentos durante um reabastecimento em andamento. O conceito TRAM - ou mecanismo de rearmamento transportável - tem 20 anos, mas não era tecnologicamente viável antes. A Marinha não está investindo no conceito, mas Del Toro o descreveu como uma ideia “promissora” em uma recente conferência da American Society of Naval Engineers.

O problema, no entanto, é que os mísseis, uma vez movidos pelo sistema de polias para o contratorpedeiro, são muito volumosos e pesados ​​para serem manuseados com segurança no convés do contratorpedeiro. e ainda deve ser carregado verticalmente no iniciador. Green disse que a Marinha também está desenvolvendo “equipamentos para inserir e remover os cartuchos VLS do lançador”, que podem ser usados ​​em conjunto com o guindaste ou enviados via TRAM.

Não está claro com que rapidez esses esforços de desenvolvimento amadurecerão ou quando a Marinha poderá realizar um teste no mar.

Para Holmes, especialista do Naval War College, a tecnologia não deveria ser tão difícil em teoria - a Marinha só precisa fazer um investimento suficiente.

“Conceitualmente não é nada difícil. Você está basicamente jogando um cilindro em um silo cilíndrico um pouco maior”, disse ele. “Mas o compromisso da liderança para resolver o problema tem sido muito lento para construir” – até agora.

“É preciso comprometimento da alta liderança para fazer quase tudo acontecer na Marinha. E qual líder sênior vai investir tempo e energia finitos em tal capacidade antes que se torne óbvio que a falta dessa capacidade significa a diferença entre a vitória e a derrota?” ele adicionou. “Nós, como Marinha, não levamos o desafio da China a sério por muito tempo, e agora estamos lutando para consertar problemas que teríamos consertado há muito tempo se tivéssemos levado o desafio a sério.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/naval/2023/03/28/us-navy-prioritizes-game-changing-rearming-capability-for-ships/