Força Aérea dos EUA quer alas de drones para trazer poder aéreo de 'massa' dentro do orçamento

WASHINGTON - Se a Força Aérea tiver que lutar contra um grande adversário como a China nos próximos anos, disse um general de alto escalão, deve trazer "massa" em seu poder aéreo - sem quebrar o banco.

Mas os caças pilotados sozinhos não serão suficientes para manter a superioridade aérea dos Estados Unidos, Tenente General Richard Moore, vice-chefe de gabinete para planos e programas, disse em entrevista ao Defense News. As principais aeronaves de sua frota, como o F-15C, estão envelhecendo rapidamente, e o serviço está a caminho de aposentar mais do que o dobro de caças que compra nos próximos cinco anos.

É por isso que Moore disse que é vital para a Força Aérea construir e colocar em campo uma frota planejada de pelo menos 1,000 pilotos de drones para aumentar sua frota de caças pilotados. E o serviço está trabalhando para reunir ideias da indústria para as chamadas aeronaves de combate colaborativas e seus próprios experimentos para descobrir como tornar isso uma realidade.

“A imagem aqui está mudando, e o que está mudando a imagem são os CCAs”, disse Moore.

O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, deixou claro que a criação de CCAs é uma de suas principais prioridades, e o serviço está começando a resolver os detalhes de como incluirá drones em sua frota e os usará em um conflito futuro. Em março, Kendall disse que ordenou que os planejadores do serviço assumissem que a Força Aérea teria 1,000 CCAs, embora o número final pudesse diferir dessa estimativa.

Os principais legisladores nesta primavera expressaram suas preocupações aos principais líderes da Força Aérea sobre o estado da frota de caças da Força Aérea e seus planos para caças nos próximos anos.

Em uma audiência de 29 de março do subcomitê dos Serviços Armados da Câmara sobre forças táticas aéreas e terrestres, o deputado Rob Wittman, R-Virginia, apontou para os planos da Força Aérea de alienar 801 caças até 2028, trazendo menos da metade disso com 345 F-35s. e F-15EX.

Moore disse naquela audiência que a maioria das aeronaves programadas para aposentadoria são F-15Cs e A-10 Warthogs, juntamente com alguns F-22s e F-16s mais antigos e menos capazes.

Os F-15C e D Eagles da Força Aérea estão envelhecendo rapidamente, já que seus retirada da Base Aérea de Kadena, Japão, nos últimos meses tem mostrado, e seus números estão diminuindo. As plataformas de caça Next-Generation Air Dominance planejadas para o serviço não chegarão até o final da década, na melhor das hipóteses, e serão muito caras, com cada sistema estimado para custar centenas de milhões de dólares. E enquanto a Força Aérea continua a trazer mais F-35As, o serviço cortou seus planos originais de comprar 144 F-15EXs para 104.

Wittman, o presidente do subcomitê, alertou que continuar em tal “ladeira plana”, enquanto adversários importantes como a China continuam a investir em poder aéreo de caça, pode transformar os Estados Unidos em uma mera “potência regional”.

Moore disse que os CCAs serão vitais para fornecer o tipo de poder aéreo necessário para enfrentar uma nação com forças armadas comparáveis ​​aos Estados Unidos.

Mas tentar atingir esse nível de poder aéreo apenas com caças tripulados seria proibitivamente caro, disse Moore, levando a Força Aérea a recorrer a drones.

“Temos que encontrar uma maneira de criar massa acessível, e é aí que entram os CCAs, e é por isso que os números são tão altos”, disse Moore, referindo-se aos planos que prevêem uma frota de 1,000 drones. “Você não pode simplesmente falar sobre F-35s, F-15Es, F-15EXs e F-16s e chamar isso de empresa. Você tem que adicionar CCAs.”

E a proposta orçamentária do serviço para 2024 pede dinheiro para tornar esse planejamento uma realidade. O serviço pediu quase US$ 50 milhões para iniciar um programa chamado Project Venom, que visa refinar software autônomo do tipo que poderia pilotar CCAs, e US$ 69 milhões para lançar uma Unidade de Operações Experimentais, onde os funcionários começariam a desenvolver as táticas e procedimentos para incorporar CCAs em um esquadrão.

Idéias da indústria para CCAs

Moore disse que a unidade experimental aproveitará a nova abordagem de aquisição da Força Aérea para CCAs.

Normalmente, ele explicou, a Força Aérea primeiro explica os requisitos de um programa para a indústria, que então apresenta algo que atenda a esses requisitos.

Mas desta vez, disse Moore, Kendall deliberadamente disse à Força Aérea para não começar explicando os requisitos e, em vez disso, perguntar à indústria o que era possível. E a Unidade de Operações Experimentais vai levar as ideias das empresas e explorá-las ainda mais, disse Moore, descobrindo como incorporá-las nas operações diárias do esquadrão.

Moore disse que a Força Aérea espera ter ideias concretas de fornecedores sobre os atributos dos CCAs dentro de alguns anos, talvez antes “se tivermos sorte”.

O serviço começará a experimentar protótipos de drones e determinar qual nível de autonomia é possível.

“Isso também será fundamentalmente uma parte do conceito de emprego”, disse Moore. “Se eles forem realmente autônomos, se pudermos chegar lá, isso abrirá algumas possibilidades adicionais. Se eles forem um tanto autônomos, isso o levaria mais a um conceito de 'ala leal', ou CCAs fazendo parte de uma formação com caças tripulados. Teremos que ver como isso se desenrola.”

O Projeto Venom, no qual um software autônomo será instalado em seis F-16 para experimentação, ajudará a moldar o curso dessas futuras experiências em aeronaves industriais, disse ele.

E há muitas questões que ainda precisam ser resolvidas quando a Força Aérea tiver as ideias da indústria em mãos, disse Moore. Por exemplo, os CCAs serão parte integrante de um esquadrão e serão implantados juntos ou serão uma unidade separada que será implantada por conta própria? Eles serão lançados das mesmas bases que os caças tripulados ou de locais diferentes?

“São perguntas que ainda não têm respostas, porque ainda não sabemos os atributos do CCA que virá”, disse Moore. “Vamos resolver tudo isso quando esses atributos começarem a se cristalizar. E acho que as respostas se tornarão relativamente óbvias com base nos aviões, mas ainda não as temos”.

Alguns drones podem ter múltiplas aplicações, desde ataque, coleta de inteligência ou interferência, por exemplo. “O que estamos focando primeiro é a capacidade dos CCAs de aumentar a força de caça tripulada como atiradores, então isso será o primeiro”, disse Moore.

Quanto ao interesse da indústria, algumas das maiores empresas do segmento de aviação de combate já manifestaram interesse, incluindo Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos e General Atomics, segundo Moore.

“Acho que vemos vários caminhos para onde estamos tentando chegar”, disse ele. “Acho que não existe apenas um caminho e não dependemos de uma única empresa.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/