ULA diz que seu foguete Vulcan está finalmente pronto para voar

Quase uma década de planejamento, projeto, montagem e testes da United Launch Alliance (ULA) está prestes a culminar no primeiro lançamento de seu foguete Vulcan. O vôo inaugural do veículo lançador está marcado para segunda-feira, 8 de janeiro, às 2h18 EST (0718 UTC) do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

O foguete totalmente montado emergiu do Vertical Integration Facility por volta das 10h40 EST na sexta-feira para percorrer a jornada de cerca de 500 metros até a plataforma de lançamento. Depois que o foguete de 61.6 metros de altura (202 pés) completou sua jornada, as equipes da ULA passaram o resto do dia verificando vazamentos nos umbilicais que alimentarão o foguete e verificando os sistemas de orientação e terminação de voo.

É assim que levamos. #ToryTimelapse #VulcanRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

—Tory Bruno (@torybruno) 5 de janeiro de 2024

A bordo, a carga útil primária, O módulo lunar Peregrine da Astrobotic, está aguardando sua viagem até a Lua. Ele foi içado no topo do foguete dentro da carenagem de carga útil de 15.5 metros de comprimento (51 pés), fabricada pela Beyond Gravity, em 20 de dezembro. O Peregrine será lançado em uma órbita de injeção translunar para iniciar sua jornada até a Lua antes do lançamento. O estágio superior do Centaur 5 continua com o “Enterprise Flight” do Celestis Memorial Spaceflight para uma órbita heliocêntrica ao redor do Sol.

Mark Peller, vice-presidente de Desenvolvimento Vulcan da ULA, descreveu o lançamento pendente como um momento decisivo para muitos na empresa ULA.

“É terrivelmente emocionante. É uma dessas oportunidades únicas na carreira para a maioria das pessoas e muitas pessoas passam por toda a carreira sem nunca ter tido essa oportunidade”, disse Peller. “Tem sido muito trabalho duro, mas é tremendamente gratificante e realmente nos ajudou na ULA, obviamente, a desenvolver nossas capacidades internamente para trazer novos produtos ao mercado.”

Esta versão do foguete Vulcan, uma variante VC2S, tem 61.6 metros (202 pés) de altura e é inicialmente alimentada por uma combinação de dois propulsores de foguete sólido Northrop Grumman GEM 63XL e dois motores BE-4 movidos a metano/oxigênio da Blue Origin. . O estágio superior é movido por um par de motores RL10C-1-1A fornecidos pela Aerojet Rockedyne que queimam uma combinação de oxigênio líquido e hidrogênio líquido.

A partir de 2025, o Centaur 5 usará os motores RL10C-X atualizados que estão atualmente sendo desenvolvidos e testados pela Aerojet Rocketdyne, cerca de 150 quilômetros ao sul do Cabo, perto de West Palm Beach, Flórida.

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Os próximos dias serão de muita atividade. No domingo, a contagem regressiva para o lançamento começará com a ligação do foguete Vulcan às 3h. EST (2000 UTC), 11 horas antes da decolagem. O complexo de lançamento será liberado às L-6 horas (8h EST, 0100h UTC) e uma hora depois, eles começarão a resfriar as linhas de alimentação antes do início do tanque.

Vulcan é carregado com 454,000 kg (1 milhão de libras) de propulsor, que é uma combinação de metano, oxigênio líquido e hidrogênio líquido. Ele pesa 663,367 kg (1,462,474 lbs.) quando está totalmente abastecido.

Gary Wentz, vice-presidente de Programas Governamentais e Comerciais da ULA, disse que o tanque será concluído às 2 horas (12h EST, 00 UTC). Durante uma teleconferência da mídia sobre a missão na sexta-feira, Wentz foi questionado sobre um cronograma mais detalhado, mas se recusou a entrar em mais detalhes.

Esta será a primeira vez que um grande foguete dos EUA será lançado sem que a empresa de lançamento forneça um cronograma de contagem regressiva para a mídia. A ULA também estava limitando o acesso da mídia ao áudio e vídeo da contagem regressiva do foguete até a hora final da contagem regressiva após a conclusão do processo de carregamento do propelente.

“Este é um teste de voo. Este é o nosso primeiro teste. O cronograma inicial em que tivemos alguma margem e, com o tempo, esses cronogramas mudarão e imagino que mais detalhes, à medida que avançamos no processo, serão divulgados”, disse Wentz. “Mas agora, diremos que há alguma margem incorporada nos cronogramas e, portanto, vamos trabalhar nisso.”

Wentz observou que há uma espera planejada de 60 minutos no T-7, durante a qual a equipe de lançamento avaliará sua prontidão técnica.

Embora o lançamento esteja planejado para 2h18 EST (0718 UTC) do dia 8 de janeiro, existem várias oportunidades de backup disponíveis para ULA:

• 8 de janeiro - 2h18 EST / 0718 UTC (janela de 45 minutos)
• 9 de janeiro - 12h15 EST / 0515 UTC (janela de 9 minutos)
• 10 de janeiro - 12h12 EST / 0512 UTC (janela de 1 minutos)
• 11 de janeiro - 12h14 EST / 0514 UTC (janela de 3 minutos)

Wentz disse que os tempos variados são impulsionados por uma combinação de “mecânica orbital e a capacidade de nos encontrarmos para a injeção lunar”.

“À medida que avançamos no fluxo, o número de tentativas consecutivas dependerá de até onde avançamos na contagem, de quantos consumíveis/mercadorias realmente gastamos no processo de limpeza, presumindo que seja um atraso climático ou algo assim ”, disse Wentz.

Ele acrescentou que se nenhuma dessas datas der certo, a próxima oportunidade de lançamento será aberta em 23 de janeiro.

Pronto para o vôo

O presidente e CEO da ULA, Tory Bruno, anunciou formalmente o Vulcan ao mundo em 13 de abril de 2015, cerca de sete meses após a parceria anunciada com a Blue Origin para adquirir motores BE-4 para alimentar o estágio de reforço deste novo foguete. O afastamento dos motores russos RD-180 usados ​​no foguete Atlas 5 ocorreu após pressão do Congresso dos EUA após a invasão da Crimeia pela Rússia em 2014.

O foguete estava planejado para estrear em 2019, mas enfrentaria anos de atrasos no desenvolvimento, bem como atrasos na entrega dos próprios motores BE-4. Durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira, o CEO da Astrobotic, John Thornton, disse que o legado da ULA, que possui uma taxa de sucesso de missão de 100 por cento desde seu início em 2006, foi um grande motivo pelo qual eles escolheram o Vulcan como sua viagem ao espaço.

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“Vulcan tem um novo nome, mas é realmente um Atlas 5 atualizado, o que nos dá grande conforto nisso também”, disse Thornton. “Eles têm sido um parceiro fantástico para nós ao longo dos anos no desenvolvimento desta capacidade em paralelo com o desenvolvimento do seu foguete.”

Thornton acrescentou que, como também operam com um orçamento limitado, tiveram que encontrar formas criativas de pagar o voo para a Lua. Ele disse que o risco de estar no voo de estreia do Vulcan ajudou muito nisso.

“Escolhemos o primeiro voo do Vulcan da United Launch Alliance porque acreditamos muito na empresa e estamos muito, muito confiantes de que esta missão será bem-sucedida”, disse Thornton. “E, claro, isso trouxe algum alívio no preço e torna essa missão possível.”

Thornton não entrou em detalhes sobre quanto a Astrobotic pagou pelo voo ULA, mas a NASA está pagando à Astrobotic US$ 108 milhões para transportar suas cinco cargas úteis para a superfície lunar como parte de seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Isso foi um aumento em relação aos US$ 79.5 milhões originais para 14 cargas úteis da NASA. O custo adicional resultou dos impactos da COVID-19 na cadeia de abastecimento e da mudança do local de aterragem em 2022, de acordo com Joel Kearns da NASA, e as cargas descarregadas voarão noutras missões CLPS.

Wentz acrescentou que Vulcan é predominantemente hardware legado com uma série de atualizações ou variantes, o que a ULA acredita que ajuda a inspirar ainda mais confiança.

“O único hardware que não voou antes deste voo é o motor BE-4. Todos os outros, ou variantes deles, voaram em voos Atlas ou Delta em missões para outros clientes”, disse Wentz. “Então, isso nos deu confiança para podermos oferecer isso para apoiar as missões da NASA e da Astrobotic.”

Preparando-se para o que vem a seguir

Este primeiro lançamento do foguete Vulcan da ULA é um campo de provas crucial para a empresa, pois visa as missões extremamente importantes que fazem parte do programa de lançamento espacial de segurança nacional (NSSL) da Força Espacial dos EUA. Vulcan precisa completar dois voos de certificação antes de poder lançar sua primeira missão NSSL.

Depois que o voo Peregrine verificar a caixa para Cert-1, a ULA pretende lançar o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space para a Estação Espacial Internacional na missão Cert-2. Peller disse que após o lançamento do Cert-1, eles reservaram 60 dias para uma revisão de dados e para garantir que estão prontos para seguir em frente.

Eles esperam lançar a missão Cert-2 por volta de abril, um mês atualmente previsto para apresentar outra missão ULA para a ISS: o lançamento da missão Crew Flight Test para a espaçonave Starliner da Boeing. Não está claro se ambas as missões serão lançadas no mesmo mês.

Wentz disse que a ULA tem seis voos Vulcan atualmente no manifesto de 2024, com os quatro voos não certificados, todos preparados para serem missões NSSL. Além disso, a empresa também planeja lançar nove foguetes Atlas 5 e o último foguete Delta 4 Heavy.

“No próximo ano, a taxa aumentará para um total da ordem de 28 lançamentos no ano”, disse Wentz. “Também estamos implementando uma capacidade secundária onde podemos fazer a integração vertical de um segundo veículo em paralelo. E assim que essa capacidade for incorporada, nossa taxa de voo aumentará.”

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2024/01/06/ula-says-its-vulcan-rocket-is-finally-ready-to-fly/