Os Nets poderiam ter tido tudo com o Dr. J

Kevin Loughery e Julius Erving compartilham uma cidade, Atlanta, um clube de golfe e uma conexão emocional com uma alegoria do basquete contada de forma desarmônica em três partes distintas – o que foi, o que poderia ter sido e o que agora se tornou.

Em outras palavras: a história dos Nets, de Long Island a Nova Jersey e ao Brooklyn.

Inevitavelmente, melancolicamente, a conversa de Loughery com Erving centra-se na Parte 2, o potencialmente grande palco do Nassau Coliseum que foi desmontado pouco antes de a cortina subir para o N.B.A. estreia de Erving e os Nets.

“Eu sempre converso com ele sobre o que poderíamos ter feito”, Loughery, que treinou a lenda em desenvolvimento do Dr. J. em dois A.B.A. títulos e permaneceu para guiar o restante do Nets depois que a franquia com problemas financeiros vendeu os direitos de Erving, o jogador mais eletrizante do mundo, para o Philadelphia 76ers na véspera da temporada 1976-77.

Loughery acrescentou em entrevista por telefone: “O que te assombra é que quando o tivemos no A.B.A. ele foi o melhor que já foi. O último A.B.A. série contra o Denver, quando conquistamos o segundo título, foi a melhor série que já vi alguém jogar.

Isso é um grande bocado, vindo de um jogador de basquete de 81 anos que já dividiu a quadra de defesa em Baltimore com Earl Monroe e que treinou sete times profissionais, incluindo um em Chicago que revelou um novato chamado Jordan.

Há também uma simetria em evolução nesta história antiga. Quarenta e cinco anos após a infame venda dos direitos do Doctor, os Nets finalmente se tornaram o que estavam preparados para ser em 1976: o time mais sexy do esporte, com a oportunidade de ser o melhor.

Infelizmente, a reunião de uma escalação repleta de superestrelas no Brooklyn ocorreu durante uma época de arenas sem torcedores, que agora recebem multidões ainda debilitadas pela ameaça da Covid-19. Vender a América com Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving por enquanto continua sendo o sonho de Loughery e Erving.

Na véspera da temporada 1976-77, Erving estava esperando por uma atualização de contrato e o escritório da liga estava prendendo a respiração depois de agendar o Nets para uma estreia na televisão nacional contra o Golden State em Oakland. A arena esgotou com semanas de antecedência, mas a venda dos direitos de Erving para a Filadélfia dois dias antes do jogo pelo proprietário Roy Boe – e depois que os Knicks absurdamente se deixaram ser superados por um jogador local que teria mudado deles história - convenceu a CBS a exibir um filme noturno.

Na esperança de causar impacto, ou pelo menos salvar a face, os Nets adquiriram Nate Archibald, um guarda explosivo criado em Nova York, conhecido como Tiny, um mês antes. Archibald tinha um salário anual maior do que Erving, o que reforçou a determinação de Erving, apesar de ele não querer deixar Long Island, onde cresceu.

“É difícil jogar contra Abraham Lincoln e George Washington na quadra de ataque”, Loughery disse aos repórteres de forma memorável quando chegou à Califórnia a notícia de que Erving havia partido. Ele e seus jogadores ficaram arrasados, mesmo que percebessem que a incapacidade de Boe de pagar milhões tanto pela entrada na liga quanto aos Knicks por direitos territoriais limitava suas opções a uma.

Ainda assim, Loughery questiona-se há décadas: e se? “Não sei se teríamos sido uma equipe campeã, mas teríamos sido muito, muito competitivos”, disse ele.

Rod Thorn, que voltou ao time de Loughery naquela temporada como assistente após uma ausência de um ano para treinar o Spirits of St. Louis, ofereceu uma visão revisionista mais certa.

“A história do basquete de Nova York teria mudado”, disse ele. “Jogamos e vencemos exibições contra o N.B.A. equipes. Todos os prédios estavam esgotados para Doc. Também teríamos alguns anos para adicionar mais peças.”

Em vez disso, Archibald jogou 34 partidas pelo Nets e estourou o tendão de Aquiles. A equipe mudou-se para Piscataway, NJ, para jogar em uma academia universitária. Loughery e Thorn compartilharam longas viagens saindo de suas casas em Long Island, resumindo o desvio em uma vala competitiva.

Os Nets e os 76ers tiveram capítulos mais peculiares para serem coautores. Dois anos depois, eles tocaram o que pode ter sido o jogo mais estranho de todos os tempos, quando o N.B.A. manteve um protesto do Nets sobre faltas técnicas – o árbitro Richie Powers marcou três para Loughery e Bernard King, um a mais que o limite para expulsão.

O jogo foi repetido mais de quatro meses depois, a partir de um ponto no terceiro quarto, mas antes disso os times fizeram uma troca de quatro jogadores. No placar final do jogo suspenso - vencido pelos 76ers - três dos jogadores apareceram em ambos os lados.

Mais tarde, Thorn fez o que até novo aviso continua sendo o acordo mais benéfico no N.B.A. história. Como presidente da equipe em 2001, ele adquiriu Jason Kidd, que inspirou sucessivas corridas até as finais. Thorn deixou Nova Jersey em 2010, ingressando na diretoria do 76ers, essencialmente trocando de lugar com Billy King.

Isso colocou King no comando do Nets quando eles terminaram sua temporada em Nova Jersey em abril de 2012, recebendo, é claro, o 76ers.

Agora Thorn observa de longe enquanto Sean Marks, que sucedeu King com os Nets, joga xadrez pessoal, construindo seus três grandes, recuperando os ex-All-Stars Blake Griffin e LaMarcus Aldridge com a facilidade de contratar fugitivos da G League.

Os céticos se preocupam com a saúde de Durant, com a confiabilidade de Irving e com sua sensibilidade às críticas. Loughery tem reservas quanto à defesa perimetral de Harden e Irving. Mas Thorn passou a acreditar que os Nets ficarão bem enquanto permanecerem nas mãos suaves de Harden.

“Mudei minha opinião sobre ele”, disse ele. “Ele dominou muito a bola em Houston, mas tem sido um craque fantástico para eles.”

Quis o destino que os Nets estejam desafiando a supremacia da Conferência Leste com os 76ers, junto com Milwaukee. Na quarta-feira, eles vão à Filadélfia para enfrentar um formidável grupo treinado por um homem apelidado de Doc (Rivers). Do lado positivo dos Nets, seu proprietário, Joseph Tsai, é incrivelmente rico. Lincoln e Washington não foram aprovados.