Espaço: um mapa de mercado

In “A Era Espacial”, escrevi sobre a importância da humanidade estender nosso alcance até as estrelas. Além disso, sugeri que os Estados Unidos são - e devem permanecer - os líderes nessa empreitada. Foi, em muitos aspectos, um apelo ao passado e ao futuro possível para catalisar o presente. No entanto, o presente por si só exige um foco maior, pois há mais empresas do que você imagina que estão trabalhando para transformar o espaço em uma economia próspera.

A seguir está um mapa das equipes inspiradoras que trabalham para chegar à fronteira final. Como o próprio espaço, no entanto, o cenário das empresas que tentam comercializá-lo é vasto, portanto nenhuma lista ou mapa de mercado será exaustivo. Na verdade, muitas dessas empresas estão construindo muitos recursos, por isso é particularmente desafiador colocá-las em um segmento. Apesar disso, mapear a indústria espacial é uma tarefa digna, mesmo que seja apenas para celebrar aqueles que enfrentam alguns dos desafios mais difíceis do mundo. 

Explorações mais profundas de muitos desses tópicos seguirão, mas, por enquanto, considere isso como uma paisagem do ecossistema de startups espaciais. 

Quando as pessoas pensam em espaço, o mercado de lançamento costuma ser a primeira coisa que vem à mente. O objetivo dessas empresas é bastante simples - colocar massa em órbita da maneira mais confiável, barata e rápida possível. Não é segredo que a SpaceX liderou o caminho aqui, mas em seu rastro um mercado de lançamento comercial se formou. Embora alguns possam segmentar essa categoria de muitas outras maneiras, acredito que existem efetivamente dois tipos de empresas de lançamento: big e pequeno médio. 

Grandes empresas de lançamento têm... bem... foguetes realmente grandes. Mais especificamente, essas empresas estão lançando (ou tentando lançar) megaconstelações em órbita terrestre baixa (LEO) ou cargas pesadas em órbitas de alta energia. Se cheios, esses foguetes – que podem suportar mais de 15,000 quilos – são muito baratos por quilo de carga útil. Mas o custo de um lançamento é o mesmo, independentemente da capacidade que você usa. Para implantações de constelações ou cargas pesadas, encher um grande foguete é comum, mas é improvável que operadores de satélites menores o façam e, portanto, pagariam um preço muito alto por quilograma. Os compartilhamentos ocasionais são apoiados pela SpaceX para fornecer serviços de lançamento a esses clientes menores que não comprarão uma viagem inteira para si mesmos, mas essas missões ainda estão repletas de desafios para empresas jovens. 

Tanto que um segmento desse mercado é construído principalmente para atender esses remanescentes. Embora possam ser mais caros do ponto de vista de dólares por quilo, esses foguetes menores atendem melhor às demandas de carga útil - uma empresa que lança uma carga útil de 500 kg não pagará por um lançamento inteiro do Falcon 9, mas um foguete menor que eles podem pagar está longe mais atraente. Se a SpaceX é o serviço de ônibus, esses são os correios espaciais. 

Dado o preço de mover as coisas para e ao redor do espaço, existem aplicações lucrativas limitadas - por enquanto. No entanto, os operadores de satélite encontraram casos de uso muito atraentes coletando e enviando dados através do espectro eletromagnético. Hoje, os satélites são o segmento mais maduro da economia espacial.

Serviços de dados representam uma parte significativa do uso de satélites. Embora a construção e o lançamento de satélites sejam caros, instalar cabos de fibra óptica terrestres ou construir torres também é muito caro. Claro, em áreas urbanas a economia funciona, mas vastas extensões do mundo existem em locais pouco povoados onde a construção de infraestrutura de telecomunicações não é lucrativa. Isto dito, dados, infra-estrutura soluções – tanto no solo quanto no espaço – são necessárias para fazer com que as comunicações por satélite e outros casos de uso funcionem com eficiência. Poeticamente, para conectar totalmente a Terra, precisamos de ativos no espaço.

A partir desta vantagem de altura final, a Terra também se revela. Sensoriamento remoto as empresas coletam dados de bandas do espectro eletromagnético, fornecendo uma visão panorâmica do nosso mundo em vários formatos. Outros tipos de sensores e equipamentos iluminam os padrões climáticos ou detectam mudanças mínimas na superfície do nosso planeta. Claro, esses dados têm valor militar e comercial – e existem oportunidades como uma camada de análise que ajuda a traduzir informações brutas em insights acionáveis.

Indústria​ esses foguetes e satélites requerem engenharia precisa por si só, e as instalações onde são construídos são algumas das fábricas mais avançadas da Terra. Curiosamente, embora a integração vertical fosse inicialmente uma necessidade para se mover em qualquer ritmo consistente (a SpaceX tinha que fazer quase tudo internamente), o crescimento da economia espacial atraiu novos fornecedores. Um ecossistema de empresas de manufatura e software agora atende à economia espacial.

Construir hardware espacial não é pouca coisa, então muitas empresas que procuram implantar ativos no espaço preferem comprar do que tentar construir. A fabricação de espaçonaves e sistemas avançados de propulsão são agora grandes negócios. Além disso, uma rede de fornecedores de peças, módulos e componentes são os heróis desconhecidos desta indústria. Cada uma dessas áreas refinou conjuntos de habilidades únicos, mas coletivamente são necessidades em nossas buscas cósmicas.

Software, também é um facilitador chave para o espaço. Uma linhagem de ferramentas internas da SpaceX, nascida do cadinho da inovação rápida com foco em escala, inspirou várias empresas de software espacial. Estendendo-se a partir disso, outros buscam simplificar o gerenciamento de projetos de lançamento e as operações da frota de satélites, bem como vários outros serviços essenciais para missões espaciais bem-sucedidas. SaaS voltado para a indústria espacial comercial está aqui.

A proliferação de ativos em órbita compõem os pontos de apoio nesta nova fronteira. Este é um desenvolvimento promissor que exige um conjunto único de serviços e também atua como uma espécie de ponto de passagem para uma exploração espacial mais profunda. Hoje, esse mercado é pequeno; amanhã, este mercado é tudo.

Mais imediatamente, os objetos em órbita requerem suporte logístico: transporte de última milha, extensão da missão e, talvez o mais preocupante para alguns, remoção de detritos orbitais. Obviamente, saber o que está ao redor do seu satélite é um serviço valioso, alimentando uma indústria de recursos de reconhecimento de domínio. Para entidades comerciais, a combinação de visibilidade espacial e logística reduz o risco financeiro; para os governos, é uma questão de segurança nacional.

Na próxima década, a ISS encerrará suas operações, uma homenagem solene que provocou uma proliferação de estações espaciais comerciais em desenvolvimento. Enquanto habitação espacial sem dúvida hipnotizará a princípio, a extensão de indústria e manufatura em instalações orbitais é fundamental como um trampolim para o espaço cis-lunar. E a produção espacial de materiais, estruturas e componentes exigirá matéria-prima galáctica fornecida pela mineração espacial. Uma cadeia de suprimentos construída no espaço, que se estende da Lua a Marte e a asteróides próximos, exigirá equipamentos sofisticados para explorar esses novos mundos, e fazer novas casas cósmicas.

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