Novo esforço busca estudar questões de saúde para astronautas privados

Republicado por Platão

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WASHINGTON — Pesquisadores médicos e defensores dos voos espaciais comerciais estão trabalhando para iniciar um novo esforço para estudar os problemas de saúde e os riscos que as viagens espaciais representam para uma população mais diversificada de astronautas privados.

A Virgin Galactic está programada para realizar o último vôo de seu avião espacial suborbital VSS Unity em 26 de janeiro do Spaceport America, no Novo México. A missão Galactic 06 transportará quatro clientes junto com dois pilotos, uma mudança em relação aos voos anteriores que transportavam três clientes e um treinador de astronautas. A empresa não divulgou as identidades desses clientes.

Os voos da Virgin Galactic, juntamente com outros voos suborbitais da Blue Origin e várias missões orbitais da SpaceX, permitiram que dezenas de astronautas privados fossem ao espaço nos últimos anos. Muitas dessas pessoas provavelmente não teriam passado pelos rígidos padrões médicos usados pela NASA e outras agências espaciais para astronautas profissionais.

Os exemplos incluem Jon Goodwin, um homem de 80 anos que voou em uma missão da Virgin Galactic no ano passado, apesar de ter a doença de Parkinson. Hayley Arceneaux, membro da missão Inspiration4 Crew Dragon em 2021, é uma sobrevivente do câncer com uma prótese óssea na perna. O ator William Shatner fez um vôo suborbital da Blue Origin em 2021 aos 90 anos, tornando-o a pessoa mais velha a ir ao espaço.

“Haverá cada vez mais e mais”, disse Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA, sobre esses astronautas privados, em comentários num workshop de dois dias esta semana em Tulsa, Oklahoma, que ele ajudou a organizar. “Quando pensamos sobre essas atividades, temos que manter absolutamente as pessoas seguras.”

A preocupação que ele e outros discutiram na reunião é a falta de informação sobre os riscos para a saúde de populações muito mais amplas do que os astronautas profissionais. Os voos espaciais comerciais nos Estados Unidos operam num regime de “consentimento informado”, onde os potenciais astronautas privados são informados dos vários riscos e depois consentem em aceitá-los.

“Se vamos fazer o consentimento informado, temos que ser capazes de fazer a peça 'informada'”, disse Bridenstine.

O workshop discutiu uma proposta delineada em um relatório recente para estabelecer um Programa de Pesquisa Humana para Civis em Voos Espaciais e Habitação Espacial, ou HRP-C. O esforço, inspirado no próprio Programa de Pesquisa Humana da NASA, coletaria dados médicos de participantes de voos espaciais e conduziria pesquisas focadas em riscos potenciais de voos espaciais.

O objetivo do HRP-C é de pesquisa, não regulatório. “Nossa missão é fazer com que o maior número possível de pessoas voem no espaço com base em dados científicos sólidos”, disse Michael Schmidt, executivo-chefe da Solvaris Aerospace. “Nunca se tratou de como selecionar as pessoas que deveriam ou não ir.”

Tem havido alguns esforços para recolher dados médicos sobre astronautas privados, mas feitos numa base ad hoc. Um desses esforços é o do Translational Research Institute for Space Health (TRISH), denominado Enhancing Exploration Platforms and Analog Definition, ou EXPAND, que começou com a missão Inspiration4.

Esse esforço funciona com um orçamento “justo”, disse Jennifer Fogarty, da TRISH, no workshop. O centro está a trabalhar para preencher lacunas na população de viajantes espaciais, incluindo uma nova iniciativa este ano centrada nas mulheres. “Para muitas mulheres, é um verdadeiro desafio descrever-lhes quais são, em particular, os riscos para elas no futuro”, disse ela.

O esforço do HRP-C está a examinar diversas formas de se organizar. George Nield, ex-administrador associado da Administração Federal de Aviação para transporte espacial comercial que também participou de um voo suborbital Blue Origin, recomendou no workshop o estabelecimento de uma organização sem fins lucrativos para o HRP-C que poderia ser apoiada por uma combinação de financiamento privado e governamental. “Seria focado em pesquisa e compartilhamento de dados, e não em regulamentações”, disse ele.

“Mesmo que indivíduos ou civis que desejam ir para o espaço estejam dispostos a correr o risco, isso se torna uma preocupação do ponto de vista da saúde”, disse Michael Marge, da SUNY Upstate Medical University, um dos editores do relatório HRP-C, em a conclusão da oficina. “Continuaremos com o HRP-C para reduzir os riscos ao máximo possível.”