Microsoft comprará provedor de inteligência artificial por US $ 16 bilhões

A Microsoft disse na segunda-feira que iria comprar Nuance Communications, fornecedora de software de inteligência artificial e reconhecimento de fala, por cerca de US$ 16 bilhões, à medida que pressiona para expandir seus serviços de tecnologia de saúde.

Ao adquirir a Nuance, cujos produtos incluem a ferramenta de transcrição Dragon, a Microsoft espera reforçar suas ofertas para o campo de rápido crescimento da computação médica. A Nuance possui um conjunto estabelecido de clientes, bem como uma ampla gama de dados de fala e texto relacionados aos cuidados de saúde, o que muitas vezes é uma parte vital da construção de novos sistemas.

A Microsoft e a Nuance trabalham juntas desde 2019, mas a aquisição sinaliza que a Microsoft tem ambições maiores para a tecnologia da Nuance. A Microsoft tem feito grandes investimentos em tecnologia de nuvem específica do setor, incluindo saúde, finanças e varejo.

A Microsoft disse que a aquisição duplicaria o tamanho do mercado de cuidados de saúde onde competia, para quase 500 mil milhões de dólares.

O acordo é a maior aquisição da Microsoft desde a sua Aquisição do LinkedIn em 2015 por US $ 26.2 bilhões.

“A Nuance fornece a I.A. camada no ponto de entrega de cuidados de saúde e é pioneira na aplicação real de IA empresarial”, disse Satya Nadella, presidente-executivo da Microsoft, em um comunicado.

Quando a Microsoft compra uma empresa, seus executivos normalmente acreditam que podem fazer mais com a tecnologia do que a empresa que está comprando, um modelo que se encaixa no acordo da Nuance, disse Brad Reback, analista do banco de investimentos Stifel. O facto de a Nuance ter provado o seu valor nos cuidados de saúde, com o seu vocabulário técnico e complexo, significa que a Microsoft poderia introduzir outros tipos de negócios.

“Ser capaz de resolver esse problema torna muito mais fácil lidar com a terminologia de outros setores”, disse Reback.

As ferramentas da Nuance também são usadas principalmente nos Estados Unidos, portanto, vender para uma potência global como a Microsoft permitirá que a empresa venda internacionalmente com muito mais rapidez. “Vimos a oportunidade de ampliar a forma como mudamos uma indústria”, disse Mark Benjamin, presidente-executivo da Nuance, em entrevista.

O negócio lucrativo da Microsoft significa que ela tem dinheiro para gastar. Terminou 2020 com US$ 132 bilhões em dinheiro e está em busca de grandes negócios para colocar esse dinheiro em uso. Anunciou um acordo em setembro para gastar $ 7.5 bilhões na ZeniMax Media, empresa-mãe de estúdios de jogos que produzem títulos importantes como Doom e Quake.

Mas outras aquisições potenciais nem sempre deram certo. Ano passado, uma oferta de grande sucesso para comprar o TikTok, a rede social viral, virou novela política e desmoronou. Microsoft também considerou comprar Discord, uma comunidade de chat ao vivo amplamente usada por jogadores, embora o status dessas conversas não seja claro.

Segundo os termos do acordo, a Microsoft pagará US$ 56 por ação em dinheiro, um aumento de 23% em relação ao preço de fechamento da Nuance na sexta-feira – um total de cerca de US$ 16 bilhões. Incluindo dívidas assumidas, a transação avalia a Nuance em cerca de US$ 19.7 bilhões.

A Nuance foi pioneira no reconhecimento de fala. Ela liderou o mercado nas décadas de 1990 e 2000 e forneceu parte da tecnologia subjacente para Siri, o assistente digital falante que estreou no iPhone da Apple em 2011. O licenciamento de tecnologia para a Apple e outras empresas era uma parte fundamental de seus negócios.

Li Deng, que ajudou a liderar pesquisas sobre reconhecimento de fala na Microsoft por quase duas décadas, disse em entrevista por e-mail que pediu a seus chefes que adquirissem a Nuance em 1999, mas que a Microsoft recusou, sentindo que o preço era muito alto.

O reconhecimento de fala passou por uma mudança radical em 2010, quando uma equipe de pesquisadores de um laboratório de pesquisa da Microsoft nos arredores de Seattle construiu um novo tipo de sistema de reconhecimento de fala usando um método chamado “deep learning.” Este método — que era muito mais eficaz do que as tecnologias anteriores — espalhou-se rapidamente por toda a indústria, com empresas como a Microsoft, a Google e a IBM a ascenderem ao primeiro plano.

Esta é a tecnologia que agora permite que a Siri, o Google Assistant e outros assistentes digitais reconheçam palavras faladas com uma precisão quase humana. Empresas como a Microsoft e o Google também vendem a tecnologia a outras empresas através dos chamados serviços de computação em nuvem.

Após esta mudança, a Nuance renovou o seu próprio negócio, oferecendo reconhecimento de voz e outras tecnologias para mercados específicos, principalmente na área da saúde.

Durante uma teleconferência com investidores, Benjamin, o presidente-executivo da Nuance, que permanecerá no cargo após a aquisição, disse que o negócio de saúde de sua empresa cresceu 37% no ano passado e que ele esperava um crescimento adicional. A Microsoft disse que a tecnologia Nuance foi usada por mais de 55% dos médicos e 75% dos radiologistas nos Estados Unidos e em 77% dos hospitais do país.

“O acordo dá à Microsoft acesso a meio milhão de médicos e a alguns dos maiores hospitais do mundo”, disse Dan Ives, diretor-gerente de pesquisa de ações da Wedbush Securities.